三界奇譚

第三章 大陸編

仁佳城１－皇族救出

　前回まで：アカは天界に引っ越し、

　　　　　　東の軍の最前線は留まり、

　　　　　　アオ達は馬車で進んでいます。

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　翌日、馬車は仁佳の帝都の外れに着いた。

「あの岩山、何やら妙な気配じゃぞ」

「だな。不自然極まりねぇな」

「調べてみよぅぞ」

ぐるりと回ってみたが、出入口や継目など全く無い。

「怪しいのじゃがのぅ……」

アオは爽蛇の道具袋から、砂漠で活躍した板のような鍵・五彩(ゴサイ)を取り出し、

岩肌に当てがい、高さを変えながら、ぐるぐると回った。

「アオ、ここに当ててみてはくれぬか？」

姫が指す地面に当てると、カチリと音がし、丸く持ち上がった。

「姫、よく分かったなっ♪」

「なんとのぅじゃ♪」

　地下独特の湿り気に出迎えられながら、掌の球の光を頼りに下りて行くと、

案の定、魔物が現れた。

サクラが掌の光を大きくして魔物を覆い、アオが続けて光の球をその内に込めた。

「何したんだ？」

「相殺で動き止めて～」「浄化したんだ」

アオとサクラは、再び掌に光の球を作った。

　その後も魔物は現れたが、難無く進み――

「ここは、重要拠点じゃなさそうだな」

「そうだね。それを探さないといけないね」

――最奥。

「何にもねぇぞ」

「また隠し扉かのぅ」

再び五彩で撫で回る。

カチリ。

床の中央が、丸く浮き上がった。

更に下り、奥へと進むと――

当然、魔物も抵抗したが、クロにあっさり倒され、

その間に、アオが牢の錠を開けた。

「私は仁佳の第二皇子・優徳(ヒロナル)です。

どうか、お助けください！」奥から声がした。

手枷足枷に五彩を当て外し、アオとサクラが両脇を支え、牢の外に出ると――

「ひっ！」優徳は恐怖で顔をひきつらせた。

「如何なさいましたか？」

「龍神帝王……」優徳の視線は、慎玄に向いていた。

「それは貴方様を捕らえた者ですか？

彼は私共の仲間で、慎玄と申す僧侶でございます」

「言われてみれば、少し違うような……

人違いを……申し訳ございません」

「いえ、お分かり頂ければ十分でございます」

「とりあえず、ここから出ようぜ」

クロが馬車へと曲空しようとした時、魔物が一匹だけ現れた。

「生捕り、お願いっ」

サクラは優徳、慎玄と共に、皆に背を向け、こそこそ話していた。

「サクラ、捕まえたぞ」

「は～い♪」

小さな光の球を魔物の眉間に押し込め、慎玄を魔物の前に立たせた。

「龍神帝王様！」平伏！

「ここは襲撃を受けた故、皇子は他の場所に移す。

他の皇族は如何しておる？」慎玄なりきる。

「私は第三皇子の居場所しか存じませんが……」

「案内(あない)せよ」

「はっ！」

　魔物の先導で移動している間に、クロは優徳と魔物にされていた者達を馬車に運び、洞窟からキンを連れて来て、回復を頼んだ。

　次は、岩山ではなく、大木の下に地下道が有った。

アオとサクラが、穴に向かって光を放つ。

慎玄を先頭にし、平伏する魔物達に見送られて進み、第三皇子・智徳(トモナル)を救出し、魔物達を眠らせた。

　次は、廃寺の地下から、皇太子と皇女、

その次は、橋桁が入口で、皇后を救出した。

しかし、皇帝の居場所を知る者は無く、魔物達を元の姿に戻し、一旦、全員 馬車に戻った。

「それぞれの入口が帝都の東西南北の外れだから～、皇帝さんだけは別の場所かもね～」

「そうだね」（サクラ、見えない？）

（う～ん……地下界か異空間かなぁ……

だから、入口は、お城の中じゃないかなぁ）

　皇族達は、それぞれ深夜に自室で捕らえられた為、互いの安否など知る由もなく、ただ牢に繋がれていた、との事だった。

「しかし、仁佳の皇族の方々が不明になったなどとは、聞いた事も無いのじゃが……

と、いう事は、じゃ……」う～む……

「あ……貴女様は――」「中の国の――」

「如何にもじゃ。

されど、それはさておきじゃ、城に行ってみなければのぅ」

「だな。ここに いらっしゃる皆様の偽者が闊歩してるだろうからな」

「先ずは偵察かのぅ」立ち上がった時、

「ならば私共が参ります」顔を覗かせた。

「紫苑、珊瑚、お父上の方はよいのか？」

「暫く、あの場にて留まり、回復を優先するとの事ですので」にっこり

「姿を消す事が出来ますので、私共にお任せください」にっこり

「そのよぅな事が出来るよぅになっておったのか……」

二人は頷き、光の矢となって城に向かった。

「狐……」

「如何にもじゃ♪」

「あの……私共をお救いくださったという事は、中の国は、東ではなく仁佳をご支援くださるのですか？」

「どちらにも支援などせぬわ」

「えっ……では、何故……」

「一国のみの味方などと小さき事で、我等は動いてはおらぬのじゃ。

強いて申せば人、皆の味方じゃ」

のぅ、とクロを見る。

「そうだな。天人も魔人も人も、皆が平穏に暮らせる世界にしたいよな」

「ですので、まずは仁佳と東の国の戦を終わらせたいのですが、何故、二国は争っているのですか？」

「先代皇帝が起こした戦ですので、詳しくは……

ただ、父は戦を好んではおらず、先方さえ調印してくだされば、終わらせたいと申しておりました。

私自身も、このような無益な戦など、早急に終わらせたいと願っております」

皇太子が答えた。

「安心致しました。

戦の終結に向け、力を合わせましょう」

（アオ兄、上）（アオ、襲撃だ）

（うん。見つかってしまったみたいだね）

（キン兄さん、クロ、ここを頼みます）

三人、外に出て竜体になり、クロは幌の上に留まり、領域供与を発動した。

アオとサクラは上昇すると、馬車と、魔物にされていた者達を包んだ光の球を半球にした牆壁で覆い、

更に上昇して、魔物達に光を浴びせた。

アオとサクラは牆壁を拡げ、たった今、元に戻った人々を包んだ光の球をも覆うと、

「姫、聖輝水を頼むね」

光の球に掌を当て、治癒と回復の光を注いだ。

姫とクロが聖輝水を配り始める。

慎玄は顔を隠し、回復に加わった。

皇族達が出て来た。

「竜……」「人を助けている……？」

皇女が光の球に駆け寄った。

「あの……私にも、お手伝い出来ますか？」

「忝(かたじけ)ない。

この水を飲ませて欲しいのじゃ。

両軍混ざっておるが、今は分け隔てのぅお願い致す」

「分かりました」

皇后と皇子達も入って来た。

「この方々は……？」

「格好からして、戦場より拐われ、魔物にされておったのじゃろぅな。

戦場ならば、少々の不明者など気にも留められぬからのぅ。

じゃから戦など、早く終わらせねばならぬのじゃ」

「竜は？」

「我等、人の友達じゃ♪

竜は居らぬ、などと信じさせられておったが、竜は、人の世をずっと護ってくれておったのじゃ。

妖狐も然(しか)りじゃ。人を化かしたりなどせぬ」

「騙されていた、と？」

「目の前で、この者達を助ける為、全力で光を当てておる竜を見れば解るであろぅ？」

帝都の方角から光が迫っていた。

青竜が掌を離し、牆壁を少し開けた。

そこに疾風の如く駆けて来た妖狐が入った。

妖狐(紫苑)の背では、珊瑚が人に光を当てている。

「忍頭殿、すぐ治しますから！」

青竜(アオ)は人姿になり、治癒の光を当てながら並走し、

「あの光の中へ！」

妖狐と共に、光の球に駆け込んだ。

「クロ、供与頼む！」

「えっ！？」

「なに考えてんの？

クロ兄、領域供与だよ～

発散させずに、光の中だけに集中してねっ」

「あ……そっか。よしっ！」

供与を受け、アオとサクラの治癒の光が強まる。

「霧影(キリカゲ)殿！？」皇太子が駆け寄った。

肩を貫通した傷が、見る間に塞がっていく。

「如何なされたのですか？」

「私は……貴方様の槍にて貫かれたのですが……」

「私の！？」

「今は、あまりお話しなどなさらない方がよろしいかと。

代わりに、私共が見ました事をお話し致します」

紫苑も人姿になる。

「忍頭殿は、当方の くノ一との約束通り、進言をなさりに、お城へと入りました所、偽の皇太子に襲われたのでございます」

「咄嗟に避けた為、肩で済みましたが、あれは本当に殺そうとしておりました」

「ですので、二撃目を突き出す間に、お連れした次第にございます」

「もう一度、城に潜入致しますが、おそらく皆様の偽者が、この国を動かしているのでしょう」

「ならば、これだけは……

この半年、皇帝様の御姿を拝見致しておりませぬ。

皇族方の御様子が変わられたのも、同じ頃。

皆、偽者だと分かり、合点がいきました。

どうか、本物の皇帝様をお救い下さいますよう、お願い申し上げまする」

「大丈夫、最初(はな)っから、そのつもりだっ」

「紫苑さん、珊瑚さん、たぶん皇帝さんの偽者は作れなかったんだと思うんだ。

たま～に、そゆヒトいるから」

「いらっしゃれば御本人」

「という事ですね？」

「うん♪」

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凜「あれ？　慎玄さ～ん」

闇「其は誰ぞ」

凜「もしや……龍神帝王様？」

闇「何故その名を？」ギロッ！

凜「小耳に……いえ、それより、この御名、

　　少々恥ずかしくは御座いませんか？」

闇「其方も、そう思うか……

　　配下が勝手に、そう呼ぶのだ」ため息……

凜「然様でしたか。

　　ご自身で名乗ったりは？」

闇「必要無かろう。

　　いずれ全てを統べる私に名など」

凜：いや、まだ統べてないし～

　　だいたい、不便だから配下が勝手に

　　呼ぶんでしょ？

　「王子達は『魔王』と呼んでいますが、

　　それは？」

闇「何とでも呼ぶがいい。

　　いずれ『神』と言えば、

　　私の事となるのだからな」

凜「では『龍神帝王』も、お認めに？」

闇：ため息……