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仁佳北１－東の軍

　さて、馬車は――

その前に、合流直前の紫苑と珊瑚のお話です。

♯♯ 仁佳北部 ♯♯

　紫苑と珊瑚は、ハザマの森に在る狐の社(やしろ)から、馬車に戻る途中であった。

上空を伽虞禰(カグネ)の国から、仁佳(ニカ)の国へと、妖狐の姿で宙を蹴り、跳んでいると――

「紫苑、あの軍旗……」

「東の国ですね。様子を窺いましょう」

式神を飛ばした。

上空で、式神達が見ている光景を確かめる。

「まさか……父様が……」

「軍師……でしょうか……」顔を見合わせる。

二人は、東の国の都で陰陽師頭をしている筈の父の姿を、軍の大将の傍に見た。

式神を近付けると、父は、それと気付き、大将から離れ、物陰に身を隠した。

父を追って、紫苑と珊瑚が降り立ち、人姿になると――

「桜華(オウカ)……いや、ひと乃なのか？

ならば、壱彌(イチヤ)か？

二人共、無事であったか……良かった……

しかし、何故ここに……？」

「それは、こちらが聞きたき事」

「父様こそ、何故このような場所に？」

「軍師として遣わされた……それだけの事」

「陰陽師頭ともあろう方が」

「直々に、ですか？」

「進言がお気に召さなかったのであろう。

お前達は、妖狐の血が目覚めたのだね？」

「私共は魔物と戦っております」

「その戦の中、母の血が目覚めました」

「今は、母の元より」

「仲間の元への移動の途上でした」

「そうか……

母とも会い、仲間とも出会うたか……」

「はい。ですので、御家におかれましては」

「私共の事は、元より無き者とし」

「弐彌(ニィヤ)を正式な後継となさってください」

「壱彌……」

「その呼名は、弐彌にお与えください。

今は、紫苑と呼んで頂いております」にっこり

「ひと乃は……？」

「珊瑚でございます、父様」にっこり

「この、仁佳との戦は、魔物により誑(たぶら)かされ、起こったもの」

「戦場より人を拐い、魔物兵と化し、人の世を襲う。

既に、そのように利用されております」

「ですので、私共は仲間と共に、この戦を終わらせるべく、帝都に向かっているのです」

「この軍も、お退き頂きますよう」

「お願い申し上げます」

近付く足音に、紫苑と珊瑚は姿を消した。

「軍師殿、こちらでしたか」

「補給頭殿、何用にございますか？」

「主軍よりの支給の品が届きましたので、お確かめ頂きたく、お探し致しておりました」

「そうですか……では、参りましょう」

紫苑と珊瑚は姿を消したまま、二人に付いて行った。

　荷馬車の列の中に禍々しい気を感じた紫苑と珊瑚が、発している木箱を積んだ荷馬車に近寄った時、大将が来るのが見えた。

「わざわざ、このような場所に、如何なさいましたか？」

「勅命を受けたのだ。六の荷は、どれだ？」

補給兵達が慌てて探す。

「六の荷、こちらでございます！」

禍々しい気を放つ木箱が、次々と荷馬車から下ろされる。

大将が蓋を開けさせた。

　やはり、あの環か！！

「勅命とは大仰な……」大将が唖然としている。

「如何な命にございますか？」

「これを、皆、身に着けよ、と……

この環は何か特別な物なのか？」

「私も初めて拝見致す物にございます。

しかし……何やら不穏な……」

　いや……本当に見た事は無いのか？

　この感じ……

　私は、この環を知っているのか？

大将が環を手に取ろうとした。

「触れてはなりません！」

紫苑と珊瑚は思わず叫び、御札を放った。

御札が環に触れ、暗紫色に変わる。

　数が多過ぎて、消す事が出来ませんか……

「お前達……」

「何奴だ！？」

「失礼を致しました。私の子にございます」

「という事は陰陽師か？」

「はい。

私より遥かに強い力を持っておりますので、密かに同行させて頂いておりました」

「ふむ……」訝(いぶか)しげな視線を向けながら、

「軍師殿の供よ、これは何だ？」環を指す。

「その環には、呪が掛けられております」

紫苑は言葉を選んだ。

「帝よりの賜り物であるぞ！」

「それ故、何者かが妬み、呪をかけたのではないでしょうか」

父は軍師として解釈を添えた。

「それならば……有り得るか……

では、如何にすればよいのだ？

勅命に従わぬ訳には参らぬぞ」

「呪を祓うまで、お待ち頂きとうございます」

「私共にお預けくださいませ」

「祓うのに、どのくらいかかるのだ？」

「まずは、気を高められる場所にて、詳しく見なければなりません」

「その後の返答で、よろしいでしょうか？」

「この二人が、このように強く申すなど、滅多な事ではございません。

おそらく、触れれば、この軍が全滅する程の呪でございましょう。

お待ち頂く事、叶いませんでしょうか？」

「全滅など、させられる筈がなかろう！

存分に！　速やかに！　完璧に祓え！！」

「畏まりました」三人、礼をして大将を見送る。

「誰も近寄らせるな！」

大将は補給頭に怒鳴って去った。

　珊瑚は木箱を見張る為に残り、紫苑は光の矢となり、馬車へと急いだ。

「この環は、本当は何なのだ？」

「これは竜血環(リュウケツカン)。人が触れると、魔物にされ、操られてしまいます」

「そのような恐ろしい物が……」

「既に、仁佳では多くの人々が被害に遭っております」

珊瑚は父に、天界や魔界の話をした。

「竜を見たという噂は耳にしていたが……

まさか本当に――」

　目の前に、色とりどりの竜と紫苑が唐突に現れた。

竜達は人姿になると、手袋を着け、木箱を軽々と担ぎ、環を壺へと移し始めた。

「共に戦っております仲間でございます」

「竜と共に……妖狐ではなく……」

「はい♪

もちろん、妖狐の皆様も、ご協力くださっておりますよ」

「全部、入りおった……消えおった……」

紫苑が近付いて来た。

「一刻程、お待ちくださいとの事です」

　待つ間、紫苑と珊瑚が、母の事などを話していると、天に闇の穴が穿たれ、魔物が噴出した。

二人は妖狐になり、中空に念網を張り、上空へと駆け昇り、御札を放った。

御札に当たった魔物が、人に戻り、落ちる。

はたまた消え去る。

瑠璃と綺桜の竜が現れ、空が輝きに満ち――

沢山の人々が、念網に受け止められた。

妖狐が念網を地に降ろし、竜が人々を光で包んだ。

現れた者達が、その光の半球に入り、水を配り始めた。

東の国の兵士達は、その一部始終を見た。

そして、一人二人と、恐る恐る半球に近寄り、光の中に入り、水配りを手伝い始めた。

妖狐が跳んで来て、人姿になる。

「あの環に触れると、あのようになるのです」

「あの人々は……？」

「すぐに元気になられます」にこっ

「しお～ん！　さんご～！　手伝ぅてくれ～！」

「呼ばれておりますので♪」

二人は嬉しそうに駆けて行った。

　大将が慌てた様子で駆けて行く。

元に戻った者の中に、大将に似た男が居た。

大将は駆け寄り、背を支え起こした。

「兄上っ！　お気を確かにっ！」

「これを飲ませれば治るぞ♪」

大将は、目の前に差し出された瓶から、その手を辿り、顔を見て――

「貴女様は、もしやっ！！」

「苦しゅうない♪　早よ飲ませよ♪」

そう言って、少し弾みながら去って行った。

凜「『壱彌』と『ひと乃』が、御家での

　　呼び名だったのね？」

二「はい♪」

凜「意味とか、あるの？」

紫「主家の長男、長女という意味です」

凜「じゃあ、弐彌は弟さん？」

珊「母が違いますが、弟です」

紫「祖父母を送った時に、姿は見ました」

凜「そっか。離れて暮らしてたんだよね」

紫「接する事は生涯無いと思っておりましたが」

珊「この旅が終わったら会ってみるのも」

紫「よいか、とも思うようになりました」

凜「うんうん。きっと、いい人だよ。

　　お父さんに似て」

二「はい♪」