146/429

異間域３－救いの手

　前回まで：アオ達は、異間平原に

　　　　　　飛ばされてしまいました。

　異間平原を進む馬車の中――

「昼間は襲撃しに来ねぇのかなぁ」

「それは当然、弱っている夜を狙うでしょう」

「夜……襲撃あったのかな……」

「ええ、何度かありましたよ」

「護ってくれたんだな……アイツら」

眠っているアオとサクラを見る。

サクラが寝返りをうって、アオに寄り添った。

「……可愛いですね」「そうだな……」

「二人も同じ姿じゃぞ」くくくっ♪

クロとフジが顔を見合わせ、笑いだした。

　！！

急に馬車が速度を増した。

「上だ！」

クロとフジが三眼、四眼を各々の手に、馬車の上に立った。

大翼の魔獣が、馬車を掴もうと迫っていた。

馬車を蹴って、魔獣の左右に跳ぶ。

同時に剣を振り下ろす！

細く鋭い竜巻と紫炎に貫かれ、魔獣は塵と化した。

「単独とは……偵察でしょうか？」

「余計に気味悪ぃよな……」

馬車に戻ると、アオとサクラが起きていた。

「まだ寝てていいぞ」

「いや、十分だよ」

「そっか。なぁアオ、境界って何なんだ？」

「え？」絶句……

「今更ですよね……」

「ちゃんと勉強しないから～」

「勉強嫌いだからね」

「それにしても酷くは無いですか？」

「そぉだよね～」

「確かに……」

三人、クロを見る。

「ちげーよっ！　竜しか知らねぇだろっ！」

だからなぁ、皆の為にだ、その……ぶつぶつ……

「まぁ、そうだね。

元々境界は、天界、地上界、地下界各々の間のただの区切り領域だったんだ。

境界は、その区切り領域に、太古の神々が争う中、互いの行き来を阻止しようと、強固な結界を張り合った事が起源だと言われているんだ。

だから、神竜や、その神は魔界に入れないし、闇を持つ者は神界には入れない。

人や竜は、条件さえ整えば、どこにでも行けるんだけどね。

魔王は、何代か存在していると思うんだ。

初代は神竜か神なんだろうけど、この結界合戦をしていた時の魔王は、竜か、竜を依代としていた神なんじゃないかと思う。

だから、竜は通過出来るようにした。

俺は、そう思うんだ。

そういう結界起因の境界とは別に、天然の境界――ハザマの森や、ここのような界と界との間の不安定な領域も存在するんだ」

「人は何故、天界との境界を通れぬのじゃ？」

「各境界を通るには条件が有るんだ。

竜も、竜体でなければ人界と天界の境界を通過出来ないんだよ。

人は、竜宝を組み合わせた、あの船の力が有れば通過出来るんだ。

他の境界も、無条件では通過出来ないよ」

「あと、力の強い竜族が、他の種族と手を結ぶのを嫌がって、竜を孤立させる為に作った、とも言われてるよね」

「そうだね、サクラ。

だから竜宝が進化し、発達したらしい。

それまでは、生活を便利で、豊かにする為の道具が主流だったんだけど、境界を通過する為の竜宝が生まれ、兵器が生まれ……

この剣達も、そうやって作られたんだ」

「人は、魔界への境界を越えられるのか？」

「その為の竜宝を用意するよ」にこっ

「二人とも、竜の要素あるからだいじょぶ～」

「何じゃ？　それは？」

「慎玄殿は、竜の血族だし、姫はクロから竜の力を貰ってるから、条件が竜に近くなっているんだ」

クロと姫が頬を染める。

「クロ兄、かわいい～♪」「るせーっ！」

　その後も、単発の襲撃が有ったが、難なく進んで行った。

「ぽつりぽつりと何なんだ？」

「俺達の位置を確認してるんじゃないかな？」

「相手にとっても、私達の気を掴み辛い場所だという事ですね？」

「たぶんそぉだね～」

　午後になり、景色が変わらなくなってきた。

「あの岩、ずっと同じ所にあるよな……」

「進むのは限界みたいだね」

「やっぱり、境界越えるのムリみたいだね～」

　馬車が停まる。

皆、サッと外に出た。

馬車の前に、闇の穴が穿たれた。

――が、

手だけが出てきた。

その手が白旗を振る。

　この気……

「馬頭鬼！　出ておいでなさいっ！」

二人の珊瑚――いや、紫苑と珊瑚が、声を合わせ、凛と言い放った。

「出たら殺す気でしょ……」弱々しい声がした。

皆、近くの者と顔を見合わせる。

「話を聞こう。紫苑殿、珊瑚殿、いいかい？」

紫苑と珊瑚が頷き、少し下がった。

「私……先日、天竜王様の御力を間近で拝見致しまして、いずれ、天魔どちらかに殺されると確信致しました。

それで、以降、次の準備中と偽り、『魔王』と、あなた方が呼んでいる御方からの命(めい)を保留し、これまで、身を隠しておりました。

ですが、この空間も、もはや限界。

収縮を始めました時に、あなた方の気を感じ取りまして……

その……

あなた方を、この地からお出しする代わりに、私の一族の安住の地を頂きたいのです」

「これまでの事を棚に上げて交渉かよ！」

「クロ、そう怒らないで。

この前、三眼の玉も返してくれたし、改心してるみたいじゃないか」

「お怒り、ごもっともです。

私は、どうなっても構いません。

族長として、一族の命さえ、お助け頂ければ、他に何も望みません」

「もしかして……

今までのも、一族のみなさんを護るためなの？」

「ええ、まぁ……

そうしなければ、皆を闇兵――傀儡にすると……

たいした力を持たぬ我々には、抗う術(すべ)などございません」

「それにしては、ノリノリだったよなぁ」

「私なんか、背を撫でられ――」

「うえ～」

「サクラは、いないか寝てるかだっただろ！」

「だって知ってるも～ん」

「静かにしてくれ！」

「解った。だが、王と相談したい。

先に誰か、天界に送ってくれないか？」

「それは、もう無理なのです。

私にはもう、魔王の加護がありませんので、今、ここに穿った穴が最後なのです」

「皆、どうする？」アオが振り返った。

「父上様は私が説得します！」

フジが身を乗り出した。

「中の国で良ければ住んでよいぞ」

「一族の方々には、罪は御座いませんので」

「魔王や魔界の事を教えろ」

「そうだな。

出して貰えるなら、安住の地を確保しよう。

魔王や魔界の事を教えて貰えるのなら、お前も、そこに住めばいい」

「ありがとうございます！

この御恩には、必ず報いますので！

では、お入り下さい」

「穴、拡げてよ～」

「闇の力が足りず、これが限界なのです」

「仕方ないなぁ」

サクラが闇の気を纏い、闇の穴を大きく拡げた。

「早く入って！」

皆が馬車に乗り、馬車が駆け込むと、サクラは闇の穴を閉じた。

「闇使いの天竜……」馬頭鬼が驚き、口にした。

サクラがサッと口の前に指を立てる。

馬車の中は、姿が戻ったと騒いでいて、聞こえていないようだった。

「あ！　完全に閉じたら――」

「だいじょぶ～♪　俺が穿つから♪」

　そして、再び穴を穿つと――

　そこは、青く煌めく花が咲き誇る草原だった。

そよ風に揺れる小さな花が、青い波のようで、微かな鈴の音のような可愛らしい音色が、絶えず聞こえていた。

「これは……馬鈴草(マリンソウ)……」

「ここなら満足でしょ？

クロ兄、フジ兄連れて長老の山行ってよ。

馬頭鬼さん、みなさん出してあげて♪」

サクラは、おもいっきり穴を拡げた。

ぞろぞろと馬頭鬼の一族が出てきた。

「思ってたより多いね」「だね～」あはは……

クロが戻って来た。

「馬頭鬼、父上がお呼びだ」掴んで消えた。

「いやぁぁぁぁぁ～～～」

馬頭鬼の叫び声が木霊(こだま)した。

　サクラが馬頭鬼族を連れて行った場所は、

ハクが天亀の湖に向かう時に通過した

「猫に木天蓼(マタタビ)の如し」な馬鈴草が

群生する草原でした。

桜「コレ食べちゃうの？」

馬「花の季節は香りだけで十分ですが……」

桜「食べちゃうんだ～」

馬「少しは……草食ですので……」

桜「そっか～　じゃ、ちゃんと畑作ってねっ」

馬「はい♪　もちろんですとも！」

　サクラは馬頭鬼族の皆さんとも、

すっかり仲良くなっています。

　この世界、三界を縦割りすると――

━━━━━━━━━━━

　　神界（天神界）

───────────　天界

　　　　天界

━━┯━━━━━━━━

　　│

地上│

魔界│　　人界　　　　　地上界　

　　│

━━┷━┯━┯━━━━

　　　　│異│

　地下　│間│

　魔界　│平│魔神界　　地下界

　　　　│原│

━━━━┷━┷━━━━

こんな感じ。

ハザマの森は、全界に通じる領域です。