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砂漠へ４－陰陽師達

　目指す砂漠は、もうすぐです。

　アオと蛟、それと、二人を付けている姫は、森の中の小さな村を出、野営地に向かった。

「森の木を残しているのは、砂を防ぐ為だそうですよ」

「そうだったんだ」

「姫様は、夕食は要らないのでしょうか……」

チラと後ろを見る。

「茶屋で頼んだ甘味を、殆ど食べていたからね。

　もう、要らないのかもね」くすくす♪

（アオ兄！　左！）

闇の穴が開いた。

（サクラ、ありがとう。逃げて！）（うんっ）

「姫様！　これを！」剣を投げた。

「かたじけないっ！」受け、構える。

　今度は竜みたいな奴は、いないのか……？

　闇黒(あんこく)色の竜の如き魔物が率いている時は、アオ達の誰を見てなのか退却するのだが、そうでなければ、容赦無く向かって来るので激しい戦闘となる。

　姫様……動きが鈍いような……あっ！！

「姫っ！！」

姫の背後に迫っていた魔物を斬り捨て、返す刀で前方の魔物を斬り上げる。

そのまま背で庇い、斬り続けたが、囲まれてしまった。

「すまぬ……ワラワのせいで……」

「いいからっ」「アオ殿！」「姫様！」

陰陽師達が加勢した。蛟も加わる。

「蛟、呼んで来てくれて、ありがとう」

「いえ……」「何故(なにゆえ)、照れておるのじゃ？」

「姫様、余裕なの？」「あ、いや……」けぷ。

　戦闘中、陰陽師達は美しく舞いながら術を繰り出す。

魔物の弱点を見極め、炎や氷や雷などで攻撃したり、聖獣を召喚し、戦わせたりする。

二人、合わせて舞い、大技を放つ時など、戦いの最中だというのに美しさに圧倒される。

　残り少なくなった魔物達が退却し、辺りが静かになった。

陰陽師二人は、氷の大技を放(はな)った疲れなど微塵(みじん)も見せず、視線だけで互いを労(ねぎら)っていた。

その陰陽師達の間に、姫がピョコッと割って入った。

二人の顔を交互に見ながら「恋仲か？」

ズルッと小さくよろけるのもピッタリの二人。

体勢を整え、顔を見合わすまでズレない。

「どぅなのじゃ？」迫る姫。

「あの……」「いえ……」

「旅が終わったならば、我が城にて、祝言(しゅうげん)の宴(うたげ)を致そぅぞ♪」

ぴょんぴょん♪

姫は、面白いものを見つけたとばかりに止まらない。

「陰陽師とやらは、夫婦(めおと)となってはならぬのか？」ずいっ。

「……夫婦には、なれません」二人、揃う。

「やはり、陰陽師じゃからか？

　そのよぅな、くだらぬシキタリなど、ワラワが変えてくれるわ！！」

「いえ……その……兄妹ですから……」

　え……？

「えーーーっ！！」一斉。

「姉弟かも知れませぬが……」

「それは、どちらでもよいっ！！」

「どうして今迄――」「黙っておったのじゃ！？」

「隠すつもりも」「御座いませんでしたが」

「話す機も」「御座いませんでしたので……」

「さよぅか……して、兄妹なのか姉弟なのか判らぬと申すは如何(いか)な事なのじゃ？」

「私共は、幼少の記憶が無く」

「両親とも離れて暮らしておりました」

「育ててくださいました祖父母も」

「お産の場には、立ち会っておらず」

「どちらが先に生まれたのか」

「判らぬままなので御座います」

「二人は双子なのじゃな？」

「はい」揃った。

「して、ご両親は？」「姫様、それは――」

「構いませんよ」揃って、にっこり。

「健在なのじゃろ？」

「はい。少なくとも父は」

「母御(ははご)は？」

「確かめておりませぬ故」

「父御(ててご)は確かめたのか？」

「祖父母を、父の元に送った際、遠くから父を見たのです」

「父は、都で新たな家族と共に暮らしておりました」

「酷い話じゃのぅ」うるうる。

「いえ、御家を守る為、そうせざるを得なかったそうですので」

「恨みなどは全く御座いません」

「むしろ、こうして、私共が御家に縛られる事無く、好きに生きてゆける幸せを」

「自らを犠牲にしてまで、くださったのだと感謝致しております」

「さよぅか……」うるうるうる――

　野営地に向かって歩き始める。

「姫様、具合でも悪いのかい？」

「いや……食べ過ぎただけじゃ……」ぷいっ。

「なら、よかった。

　姫様の動きが鈍いから心配したよ」

「のぅ……アオ……」

「何だい？」

「……『様』など要らぬ」ボソッ。

「ん？　外方(そっぽ)向いたまま、ボソボソと何を言ったんだい？」

くるっ！「じゃから！

　先程のよぅに『姫』だけでよいのじゃっ！」

ふんっ！

「え……？」立ち止まる。

姫はズンズン先に行ってしまう。

「待って！　どういう――」追い掛ける。

「理由など無いのじゃっ！」駆け出す。

「いや、気持ち悪いしっ！」更に追う。

「煩(うるさ)いっ！　言ぅ通りにせよ！」全力！

「どうして逃げるんだよっ！」同じく！

「何故、追って来るのじゃ！？　さては――」

「え？　……何？」止まる。そして後退る。

くるっ。「ワラワに惚れたのじゃな♪」にやっ♪

「来るなっ！！」踵(きびす)を返し、全力で逃げる。

「婿にしてしんぜよぅぞーっ！♪」追う。

そのまま、蛟と陰陽師達の間を抜け、村の方へ――

「仲が御よろしいですねぇ」

「そうですね」くすくす♪

♯♯♯♯♯♯

　その頃、野営地近くの森の中では――

「おや、竜ヶ峰の竜神様」

「あ……見つかっちゃった～♪」きゃは♪

慎玄とサクラが会遇していた。

「お坊さま♪

　みんなにはナイショでお願いしますねっ♪」

「畏(かしこ)まりました。

　竜神様は、ずっと私共をお護りくださっていらっしゃるのですね。

　有り難き事に御座います」合掌。

「ん～とぉ……。

　じゃ、そゆコトにしとく～♪」きゃははっ♪

サクラが西の方角を向いた。

「みんな、もぉすぐ戻って来るよ♪」

「然様(さよう)で御座いますか。

　では、これにて……」

「うん♪　またね～♪」

姫「凜、おヌシも『姫』でよいぞ」

凜「え？」

姫「嫌なのか？」

凜「いえいえ、とんでもございません！

　　でも、どうして……？」

姫「友ならば、当然であろぅ？」

凜「ありがとうございますぅ」

姫「面(おもて)を上げよ。

　　友じゃと言ぅておるのに」

凜「じゃ、楽にさせていただきま～す♪」

姫「そこまでとは……まぁ、よいか。

　　許すぞ。

　　ワラワは寛大じゃからの♪」

凜「じゃ、アオにも、友として？」

姫「とっ、とーぜんじゃろっ！」真っ赤。

凜「か～わ～い～い～♪」

姫「煩いのじゃっ！！」