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旅立ち９－蛟

　三界の蛟は、手足の有る水蛇の天人です。

天竜王族のお世話をしています。

　アオは慎玄(シンゲン)に、大滝に来た経緯(いきさつ)を話し終えた。

ただし、山賊と竜の事には触れなかったが――

「そういう訳で、慎玄様にも一緒に旅をしていただきたいんです。

　どうか宜しくお願い致します」深く礼。

「そうですか……それで、わざわざこのような深き山奥まで……ふむ……。

　私でも、皆様のお役に立つ事が叶うのでしたら、喜んでお供致します」合掌。

「ありがとうございます！」もう一度、礼！

「ところで、こちらには、ご自分の足でいらしたのですか？」

「えっ！？　それは……」「竜に乗ったのじゃ♪」

「姫様っ！！」「正直に申したまでじゃ♪」

「いえいえ、責めておるのでは御座いません。

　お会いになっておればよろしいのです」

「――と、仰(おっしゃ)るのは？」

「私もお世話になっておりますので」にこり。

「竜に？」

「はい。食料など、よく運んでくださいます。

　魔物からもお護りくださっております故、戦われるのならば、お会いしておいた方がよろしいかと思った迄で御座います」

「姿を見せるんですね……」

「はい。敬愛の心で接すれば、御姿を見せてくださいます。

　巷では、そうは参りませんので、山賊などと呼ばれるが儘(まま)に隠れ住まわれていらっしゃるのでしょう」

　こうして、僧侶・慎玄も仲間となった。

「向こうに、こちらで修行する僧達が使っております庵(いおり)が御座います。

　今は私のみ。

　今宵は、そちらでお休みください」

慎玄の言葉に甘え、今夜は、その庵で休むこととした。

　庵に向かって歩き始めると、背後から、

「そんなぁ……アオ様ぁ、それは、あんまりでございますよぉ……」

振り返ると、もう一人の男が立ち尽くしている。

「私でございますよぉ。

　アオ様の蛟(みずち)でございますよぉ……」うるうる。

　蛟……困ったな。思い出せない――

「あ！　そうだ！　これをお見せしたら――」

持っている袋をごそごそし始める。

　あの装束は、おそらく竜の国のもの。

　俺が竜だとしたら、その俺を知っている者。

　俺は知っていて然(しか)るべきなんだろうな。

　だが――

「……すまない……記憶が無いんだ……」

蛟の動きが止まる。

「本当に！？　それでは……」何やら思案し――

「心配過ぎです！　お供いたしますっ！

　嫌だと言われようが離れませんよ！！」

ズンズン迫って来た。

　心配は有難いが……

　変なのが、また増えたな……。

♯♯♯

　慎玄の庵に落ち着いた。

「これからなんですが、まず、何処に向かいましょう？」

確認も込めて尋ねた。

「アオ殿が思う所について参ります」

陰陽師達が微笑む。

「私も、それがよろしいかと存じます」

慎玄も微笑みに加わる。

「では、城下の町衆から聞いた、魔物が現れる砂漠に向かいたいんですけど、何か準備しておかねばならない物って、ご存知ですか？」

「西の国の事は、あまり知らないのです……」

「私も……」陰陽姫が申し訳なさそうに頷く。

「姫様は？　隣国なんだから、何か――」

「知らぬ。

　ワラワは西の国には行った事が無いのじゃ」

「山に阻(はば)まれているでもない、すぐ隣の国なのに？」

「東の山を越えるのが楽しぃのじゃ♪」

　それで、魔物に追われていたら世話は無い。

「砂漠ならば、問題は水の確保でしょうね」

慎玄が話を戻した。

「砂漠の旅でございますか……準備も水も、私にお任せくださいませ♪」

持って来た荷物を確かめ、片付けていた蛟が、手を止め、嬉しそうに胸を張る。

「なら、蛟殿、お願いしますね」

「あっ、アオ様！　私なんぞに『殿』などとっ！

　私はアオ様の従者でございますのでっ！」

「従者とな？　アオとは何者なのじゃ？」

「あ……いえ、それは……あ！

　ご記憶が自然と戻られるまで、お話しできません！」

「さよぅか。ならば、仕方ないのぅ。

　アオ、早ぅ思い出してくれよのぅ」

「そう言われてもね……」苦笑。

　慎玄が、竜ヶ峰から西の国に向かう地図を描き始め、蛟は片付けを再開した。

「これは何じゃ？　どぅ使うのじゃ？♪」

地図を待っている間に退屈したらしい姫が、蛟の背後で、蛟が片付けた荷物を広げ、はしゃいでいる。

「あ、危のうございますから――」

片付けていた手を止め、振り返り「おや？」

「如何(いかが)したのじゃ？」

「姫様、ほつれておりますから、大人しくしてくださいませね」

姫の肩辺りを器用に縫っている。

「上手いのぅ♪

　ミズチ、家来にしてしんぜよぅぞ♪」

　あ……蛟は、婿ではないんだね。

♯♯♯♯♯♯

　夜更けに、蛟は、皆の着物と裁縫道具を持って外に出た。

天高には月が煌々と輝いている。

　さてと……出て参りました目的は、もうひとつ。

「クロ様、いらっしゃいますよね？」

ガササッと茂みが揺れ、人影が現れた。

「お前、アイツらの面倒、見てくれるのか？」

「はいっ♪

　アオ様のお世話は、誰にも譲れませんのでっ♪」

「ん～～、ま、いっか。宜しく頼む」

ぱぁぁぁぁ～♪　な蛟。

――が、ハッとして、

「あっ、これをお願いしたいのですが……」

革袋を差し出す。

クロは中をチラと見て、

「今のアオじゃ使えない、か……」

肩に担いだ。

「代わりに、コレ持ってけ」

糸の先に小さな鏡が付いた糸巻きと、桃の形の鈴を渡した。

「水鏡と魔除けの鈴だ。

　あの姫だけは人だからな。

　この鈴、着けさせとけってさ。

　水鏡には、アオが光と水を込めてるらしい」

「アオ様の……」うるうる――

♯♯♯♯♯♯

　翌朝、出立の準備をしていると――

蛟が、皆から預かっていた着物と、面を抱えて来た。

「砂漠に向かいますので、細工しておきました♪」

各々に返していく。

「アオ様は、特に乾燥には弱いですから、こちらを――」

「あ～、良いのぉ～」

「そう仰ると思いましたので、姫様にも新しく作りました♪」

「うむ♪」

　着替えて、再度、集まる。

「また、竜で、ひとっ飛びなのか？」

　いいえ、歩きます。

「砂漠とやら、如何(いか)な所よのぉ♪」

　ただただ砂ばかりですが……。

「楽しみじゃのぅ♪」わくわく♪

「蛟」手招き。

「アオ様、何でございましょう？♪」

蛟の耳元で「任せた」姫を指す。

アオは、待っている慎玄と陰陽師達の方へと駆けて行った。

　やっと出発だ！

凜「キン様、お邪魔しま～す。早速ですが――

　　どうして、あの時は、

　　洞窟に皆さんお揃いだったんですか？」

金「アオが来た時か？」

凜「はい。珍しいんですよね？」

金「軍の幹部が視察に来ていたのだ。

　　目的は、アオの所在を確かめる為であろう」

凜「これまでは、どうしていたんですか？」

金「アオは、極秘に動いている為、

　　滅多に洞窟には戻らない。

　　そういう事で徹していたのだ」

凜「今回、それは？」

金「通常は予告無しに訪れるが、

　　今回は予告が有り、全員揃っておくように、

　　との通達が有ったのだ」

凜「大丈夫なんですか？」

金「アオは戻れなかった、と伝えたが……

　　どうであろうな。

　　サクラが別件で呼ばれた事からも、

　　かなり疑われているのは確かであるな」

凜「それは、どういう……？」

金「また、いずれ話す」