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女性陣たちの恋愛観や愚痴だけだったら、「風呂に入ってくる」と私もその場を抜け出そうとは思わなかった。
「武田と美菜ちゃんってどういう関係なの？」
誰かが言うだろうなと思っていた言葉は相澤の口から出た。薄々どこかでそんな流れになりそうだなと予感がしていたせいか、躊躇なく「俺、風呂入って来る。もう沸いてる頃だろうし」と言い放った。冷やかされることも予測できたが、実際に返ってきた言葉は、「女が先でしょう？ 桑原の入った湯船とか浸かりたくないんだけど」という相澤の言葉だった。
「ああー？ 俺のどこが汚ねえーってんだよ相澤あ！ 紗江ちゃんは別に俺の入った後の風呂でもいいよね？」とすかさず桑原が騒ぎ立てるが、紗江の困った顔を見てすぐに萎れた。
「あはははは！ 残念桑原ー」と相澤。
「いやでもまだ、明日香さ、」
「私も桑原の後は嫌だな」と明日香。
「うん。激しく同意」と思わず笑みをこぼす美菜。
明日香はすでに桑原呼ばわり。桑原も桑原で明日香さん呼ばわり。舎弟になったのかな。
美菜は美菜でほとんど初対面であろう桑原を見下した口調。女って怖いのか我が強いのかわからない。みんながみんなそうとは言えないが、そんな偏った印象を受ける。
「どいつもこいつも汚い汚いって俺を馬鹿にしやがって。いいしな。俺には紗江ちゃんがいるし。思ったとしても口にしない可愛い困った顔の紗江ちゃんがいるし！ お前らと違ってずっと見てられるわ！」
「それって自分のこと汚いって認めてるじゃん」
その美菜の言葉がよほど刺さったのか、桑原に苦悶の表情が浮かぶ。
「ほら言ってやんなって紗江ー」と明日香が促している。
「ちゃんと言ってあげないとこのバカ桑原には通じないんだよ？ 一生期待されて一生付きまとわれるんだから。そんなの嫌でしょ？」
相澤は紗江の肩を両手で掴みながら促す。美菜は相澤の隣で変わらず微笑んでいる。
「いや、でも、別に桑原君のこと嫌いではないし……」
その言葉を聞いた桑原は、勝ち誇ったようにさっきとは打って変わった勢いで飛び跳ねた。
「ほらな！ ほらな！ 紗江ちゃんはお前らと違っていい子なんだよ。そんなんだからいまだに彼氏ができないんだよ、バカ女どもー」
桑原はぴょんぴょん跳ねながら皮肉った。
「うそー」と驚きを隠せない明日香と「うるせー童貞！」と鋭く言い放つ相澤。見慣れた光景に歯止めをかけるのはいつも私の役目だったが、今の私はそんな気分ではないのだ。しょうがなく隣の布団の上で寝そべっている首藤に、助けを求めようと手を伸ばして肩を揺するのだが、彼は寝てしまったかのように瞼を閉じていた。
「え、嘘。首藤さっきまでスマホ見てたよね？ 何で寝てるの？ ねえ、何で？」
私がそう言うと、閉じた瞼の目尻に徐々に細かい皺が寄っていき、閉じた口角にも皺が寄っていった。隠しきれないと思ったであろう首藤は、「ああーもーうるせーなー」と物憂い気怠さ眠気すべてを乗せて呟き、身体を起こして「どうでもいいからさっさと風呂入れよ」と女性陣に言い放った。
それに従って、比較的苦も無く女性人たちは浴場へと部屋を出て行ったのだった。
