*+ＡＳＫＡ+*

●第三話●成長

いつの間にか手放していた意識がゆっくりと戻ってきた。

まだうまく開けない目に、白い壁に反射した光が痛い。

くしゃくしゃと髪をかきまぜて起き上がり、床を見下ろした。

血にまみれた服が乱暴に丸めて投げてある。多分無意識に脱いだんだろう。

昨日のことを順に思い出していると、菅野さんが後ろから僕の頭をとん、と小突いた。

「大丈夫か。」

「あ、はい。すみません寝ちゃって…。」

「いや、いいよ。疲れただろ。」

菅野さんは笑って僕の前にマグカップを差し出した。ふわふわと昇る、湯気。

コーヒーの香りが僕の鼻をくすぐる。

「飲めよ。滅多に煎れてやらないぞ。」

菅野さんがにやりと笑うのに、自然とつられる。

小さくありがとうございますと言って、マグカップの淵に口をつけた。

口の中に広がるコーヒーの苦味とほんの少しの甘味に、酷くリラックスする。

ふと気づいて、菅野さんを振り返った。

「赤ん坊どうなりましたか！？」

一瞬僕の勢いに圧されたような顔をしてから、菅野さんは笑って頷いた。

「大丈夫。ちゃんと成長に向かってるよ。」

「よかった…。」

「ただ異常に成長が早い。猫の遺伝子が入ってるからな。寿命は人間より当然短いぞ。」

猫の寿命は昔なら七、八年。今はもう十年は生きるようになってる。

猫の年齢は、一ヶ月で大体人間の一歳。三ヶ月も経てば五、六歳になってしまう。

そのペースで成長が進むのなら、僕はあっという間にあの赤ん坊に年齢を越されてしまうんだ。

でも人間の遺伝子も入っている。どう成長していくかは、育ててみないとわからない。

それにしても、よくうまくいったな…無謀なことだと思ってた。

どんな形に育っていくんだろう。

「落ち着いたら見に行くか。まだ数ミリだけどな。」

「はい。」

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シャワーを浴びて着替えたあと、白衣を羽織って実験室に向かった。

ガラス管に満たされた薄い黄色の液体の中に、数センチの生き物が浮いている。

さっき菅野さん数ミリって言ってなかったかな。

「…大きくなってるな。」

菅野さんは僕と顔を見合わせて苦笑いをした。

まだ状態としては、母親の身体の中にいるような状態。

ちゃんとした生き物の形はしていない。この子が、猫の形になるのか人間の形になるのかはわからないけれど。

「この子の親はどうする。」

「僕が親になります。こんな風になったの、僕が連れてきたからだし。」

「…そうか。まあここで面倒見ることになるんだろうし、ここのスタッフ皆で育てればいいさ。」

「はい。」

ちゃんと育ってくれればどんな形でもかまわない。

僕はこの子が成長するのを見守るだけだ。

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猫の寿命と年齢…合っていると思われます…多分。