4/4

星と屑

なお、この世界には一つ、暗黙の了解がある。

顔と名前を公にして活動する芸能人や、いわゆる“リアルの有名人”は電脳空間《リンクレイヤー》を利用していない。

理由は単純だ。

このSNSでは、フォロワー数やリアクトといった反応が、そのまま“力”として可視化される。

それは裏を返せば――炎上もまた、現実とは比較にならない破壊力を持つということだ。

過去に一度、素顔を公表した著名人がリンクレイヤーに参加し、たった一夜で人格・経歴・私生活のすべてを引き裂かれる事件があった。

炎上は電脳空間に留まらず、現実世界へと連鎖し、最終的にその人物は社会的に“存在できなくなった”。

それ以降、どの芸能事務所も、どの大手企業も、リンクレイヤーの使用を明確に禁じている。

ここは、安全な遊び場ではない。

仮面を被り、

名前を捨て、

それでもなお踏み込む覚悟を持った者だけが立つ場所だ。

リンクレイヤーを使う者たちは皆、

自らの危険を承知の上で、

承認と影響力という“結果”を求めている。

そして、その最前線で秩序を保つのが――正義たち、電脳グリッチ監理局である。

　第三話（改稿）

　星屑は、まだ“いい人”のつもりらしい

　――配信ログ：◼︎◼︎年前／同時接続 38人

『え、あ、こんばんは……えっと、見つけてくれてありがとう！　あなたの一番星、星見ミラです』

　画質は荒く、アバターの動きもぎこちない。

　今より少し幼い声。

『今日は……その、雑談とかしようと思って、えっと……』

　コメント欄は静かだ。流れても数秒に一つ程度だが、どれも暖かい雰囲気に包まれている。

　《大丈夫だよ》

　《声聞けるだけで助かる》

『ありがとう……みんな優しいね』

　ミラは、少し笑ってから、こう言った。

『登録者とか、数字とか、正直あんまり自信なくて』

　一拍。

『でも、こうやって来てくれる人がいるなら、あたしが頑張る理由になる』

　照れたように、誤魔化すように。

『だから……同接少なくても続けていくよ。いつか絶対、本当のキラキラ星になってみせるから』

　◆

（ああもう、なんで今これを思い出すのよ……！）

　ミラは奥歯を噛みしめた。

　目の前には青白い電脳空間。

　現在進行形で“観測”されているこの場所に、

　過去の自分を無理やり引きずり出される感覚。

　正義も、嫌な予感しかしなかった。

「……お膳立ては完璧だな」

　原因は一つ。

　見られている。

　コメントは少ない。

　炎上特有の罵声もない。

　だが、閲覧数だけが異様な速度で伸びている。

「エゴサしてみたけど、裏の掲示板にあたしの事書かれてた」

「お前もエゴサとかするんだな？」

「当たり前でしょ。インフルエンサー舐めないでよね」

　現代SNSで、最も質の悪い空気だ。

『最悪、もう二百万ビュー超えてるんだけど……』

　ミラが吐き捨てるように言う。

「静観勢が一番多いな。コメントも荒れてないし、逆にタチが悪い」

　暴言や罵詈雑言が目立つなら注目を集める理由になる。しかし、【星屑の王子】が用意したであろうこのフィールドには、独特の雰囲気が存在していた。

　好奇と期待に満ち溢れ、ミラ達の登場を待ち望むものだ。

　円形ステージの中央。そこに一人、清潔感のある白いスーツに身を包んだアバターが立っている。

　過剰な演出はない。

　紳士よろしく背筋を伸ばし、ハットで表情を隠した男の頭上には、例のアカウント名が浮かんでいた。

【星屑の王子】

　フォロワー数は中堅。

　だが引用、閲覧数――“話題性”だけが異様に強い。

（いつから準備していたかは知らないが、ここは既に、奴のペースと言うわけだな）

　正義はミラを一瞥する。普段の勝気な表情は影を顰め、頭上の男に視線を結んでいた。

「来てくれてありがとう、ミラ」

　穏やかな声。

　敵意も無く、責める気も無く、という体裁らしい。

『ねえ、用件は？』

　ミラは短く問う。

「怒らないでよ。今日は話がしたいだけなんだ」

　白々しい言い回しだが、彼とミラの数回の会話で閲覧数は劇的に伸びた。

　バーチャルアイドルとして名を馳せた星見ミラ。

　そんな彼女が個人と接触するーーーー数字を引き上げる要因として、これ以上の話題性は無い。

　もちろん普段は絶対に行わない行為だが、公の場に引き摺り出されようとも、ミラには星屑の王子を無視できない理由があった。

「覚えてる？君のフォロワーがまだ百五十人くらいだった頃」

　ミラの動きが、一瞬止まる。

「六月二十日の深夜の雑談配信。同接が少なくて、謝ってた日だね」

　二人の頭上に過去ログが展開される。さっきミラの脳内でフラッシュバックした配信だ。

「“数字より、ちゃんと見てくれる人がいればいい”。君はそう言ってたよね」

　閲覧数が、静かに跳ねる。

「だから応援した」

「拡散もした」

「切り抜きも作った」

「炎上しそうな時は、黙って荒らしの通報もした」

　ミラは沈黙を続ける。

「全部、君のためだった」

　空気が、重くなる。

「でもさ」

　星屑の王子は、困ったように微笑んだ。

「最近の君は……変わった」

　過去と現在の発言ログ。

　文章には赤線、比較、切り取りが羅列され、星屑の王子の声も震えを増した。

「炎上しても“仕方ない”で済ませる。アンチを“話題性”で処理する。今の君は、あの頃とは全然違う人間になってしまった」

　そして――視線は正義へ向けられた。

「管理者となり、立場が代わり、君は遠くへ行ってしまった」

『……違う』

「違わない、事実だ」

　穏やかな断定。

「僕は君を叩きたいわけじゃない。あの頃の心を取り戻して欲しいんだ」

　胸に手を当てる。

「投稿のコメントにだって一つ一つ応えてたよね？　切り抜きだって引用してくれた。でも今の君は全てが当たり前になってしまった。もう僕達、ファンの気持ちは届いていない」

『……違う』

「君は……文字通り、僕達には手の届かない、星のような存在になったんだ」

　閲覧数が跳ね上がる。

　コメントはない。

　だが“納得した気配”がある。まさに同調圧力と呼ぶに相応しい。

「ねえ、話を聞いて」

「いいや、もうその段階じゃない」

　一瞬、星屑の王子の表情が揺れる。

「僕は決めたんだ。君という輝きを失った星はーーーー壊すしかないとね！！」

「な、なんだ？」

　正義は足元の揺れを察知し、星屑の王子を見上げる。身体を包む白いスーツは黒く染まり始め、怪しげな影を滲ませて膝をついた。

「僕が星を砕いて……また一からピカピカにするんだ」

「おいミラ、なんかアイツやばいぞ！」

「…………」

「ミラ！　ちッ……しょうがねぇ！」

　言葉を失うミラを置いて、正義は勢いよく地を蹴った。

　空中で星屑の王子を捉えると、落下の勢いを乗せて拳を振り下ろす。

「悪く思うなよ！」

　ゴウ！

　烈風が巻き起こり、正義の拳には確かな感触が有った。

　やったか？　ーーーーと拳を緩めた刹那、激しい衝撃が正義を襲った。

「がはッ！？」

「正義！」

　ミラは我に返ると、吹き飛ばされた正義に駆け寄る。

「……いってえな。相変わらず、電脳世界なのに痛みがあるの意味分からねえ」

　体勢を立て直す。

　しかし、二人の目の前には星屑の王子の姿は無かった。

　代わりに、全身を溶解させたような泥の塊が、不規則な震えを帯びて蠢いている。

「なッ……」

「これ、もしかして……星屑の、王子？」

「み……ラ、ミラ……あああああああ！！」

　異形と化した男の雄叫びと共に、サーバーの閲覧数は急速に跳ね上がった。