とある魔女たちの備忘録

4「村に戻ると」

　村の門をくぐると、雪の魔女の腕の中でルーシーが小さく息を呑んだ。

　そこにいたのは、栗色の髪をしたひとりの男。彼は雪の魔女たちを見つけるなり、ほとんど転がるように駆け寄ってきた。ルーシーの父親、テッドだ。

「ルーシー！」

　その叫びは、焦燥と安堵が入り混じった、切実なものだった。

　ルーシーの身体が、びくりと揺れる。

　テッドは娘の無事を確かめるように両手を伸ばしたが、震える手をどう動かせばいいのか分からないように、その場に立ち尽くした。

「おとうさん……」

　ルーシーがか細い声で呟いた次の瞬間、テッドはついに娘を抱きしめた。

　強く、強く、その温もりを確かめるように。

「よかった……！　本当に、よかった……！」

　彼の声は震えていた。

　その顔をルーシーの肩に埋め、何度も言葉を詰まらせながら、ただひたすらに娘の髪を撫で続ける。

　腕の中のルーシーは、しがみつくように父の服を握りしめ、堪えていた涙をこぼし始めた。

「うっ……ごめんなさい……」

　小さな声が、くぐもって聞こえた。

「勝手に、森に行って……ごめんなさい……」

　テッドは首を横に振ると、娘の背中を優しく撫でた。

「いいんだ、ルーシー……いいんだ……」

　その親子の姿に、雪の魔女はそっと微笑んだ。

　だが、ルーシーの手はまだぎゅっと拳を握ったままだった。

　――木の実。

　おそらく、懸命に集めたものの、ほとんどは森で落としてしまったのだろう。

　雪の魔女は、ローブの中から取り出した小さな木の実をルーシーの手のひらにそっと置いた。

「はい、ちゃんと拾っておいたわよ」

　ルーシーは目を見開いた。

「……！」

　ぎゅっと握りしめた拳をゆっくり開き、小さな両手に乗せられた木の実を、涙の浮かんだ瞳でじっと見つめる。

「……これ……」

　信じられないような顔をして、そして、それを大事そうに胸に抱きしめた。

　まるで宝物のように。

「ありがとうございます……！」

　深く頭を下げたルーシーの顔は、安堵と喜びで輝いていた。

　雪の魔女は微笑むと、目線を合わせるようにしゃがみ、そっと言った。

「それを使ってパンを焼くんでしょう？　私にも今度、あなたが焼いたパンをちょうだい」

　ルーシーの顔がパッと明るくなった。

　涙で濡れた頬を拭いながら、何度も何度も頷く。

「はい！　絶対に！」

　その笑顔を見て、テッドもようやく落ち着いたように、娘の頭をそっと撫でた。

　彼は雪の魔女を見上げ、深々と頭を下げる。

「本当に……本当にありがとうございます……！！」

　言葉を詰まらせながら、強く握りしめた拳が震えている。

　彼の言葉の詰まらせ方は、ルーシーにそっくりだった。さすがは親子である。

「いいのよ」

　雪の魔女は笑いながら、テッドの肩を軽く叩いた。

「アーサーを呼んできてくれる？　お願いね」

　テッドは「わかりました！」と答え、ルーシーを抱きかかえたまま村の中心へと駆けて行った。

　その背中を見送った後、雪の魔女のローブの中からソラが顔を出した。

「人間って、ありがとうって簡単に言うよな」

　赤い瞳を細めながら、去っていく親子の姿を見つめている。

「そうかしら？」

　雪の魔女は首を傾げた。

「お前といると、よく聞くぞ」

「なによ、嫌いなの？　ありがとうって言葉」

「別に。興味がない」

　ぶっきらぼうに言うソラに、雪の魔女は肩をすくめた。

　そして、ふと手のひらに乗った雪を見て、小さく笑う。

「私は好きよ。この言葉」

　指の上の雪が、そっと風に溶けて消えていく。

　――やっぱり、君の魔法は最高だな！ ありがとう。

　遠い記憶が、心の奥底から浮かび上がる。

　それは、雪のように儚く、それでも確かにそこにあった温もり。

　雪の魔女はそっと手を握ると、上に乗っていた雪は消えてなくなった。

「まぁ、いいや。今回頑張ったし、オレサマはでっかいベーコン食べたいぞ」

　ソラが、ふいに気怠そうに言う。

「今日私のハム持ってたの、忘れてないからね」

　ムッとした雪の魔女の視線に、ソラは知らん顔を決め込み、ローブの中にさっと隠れた。

　その様子に雪の魔女は呆れながらも、口元に小さな笑みを浮かべる。

　そんなやりとりをしていると、遠くからアーサーが雪の魔女を見つけ、急ぎ足でこちらへ向かってくるのが見えた。

「雪の魔女様！　ご無事でしたか！」

　駆け寄ってきた彼の額には、薄らと汗が滲んでいた。

　朝の一件から、ずっと村を駆け回っていたのだろう。若い頃は朝から晩まで弓を片手に森を駆け回っていた彼も、もう歳なのかもしれない。

「ええ。“森の精”の機嫌が悪かったようなの。少し手荒になってしまったけれど、もう問題は解決したわ」

「またこの村は守られてしまいましたな……お怪我などはございませんか？」

「もちろん。むしろ、今回の収穫でスキップしたいくらいよ」

　そう言って、雪の魔女はスカイブルーの花を入れた瓶を取り出した。

　一緒に入れたはずの雪は、もうすでに半分ほどに量が減っている。

「おお、それは！」

「水瓶の花。これで雪凪の儀式が出来るわ」

　アーサーの顔が晴れ渡った。

「今回はもう見つからないのかと思っていたから、本当に良かった」

「人死にが出てしまっていますが、我が村としては僥倖といったところですな。彼らは我々が丁重に埋葬いたします。それに、祭りの準備もお任せください」

「ええ。この花はダメになるのが早いし、すぐにでも準備に取り掛かって、明後日には儀式を執り行うわ」

　雪の魔女の言葉に、アーサーは深く頷いた。

「そうと決まれば、こうしてはおられませんな！」

　こんなに寒いのに腕をまくり、村の中心へと戻っていくアーサーを見送りながら、雪の魔女は小屋へと続く道を歩き出した。