牙が一本、折れる
日本代表のワールドカップ前、最後の強化試合は、前後半合わせて５得点を奪う大勝だった。後半、薬師寺に代わって出場した矢神がトップ下で躍動。かつて同じチームで背中を追い続けた先輩ＦＷたちと息の合ったプレーで良さを引き出し、竹内のスルーパスを受けて代表初ゴールを挙げた後、同じくスルーパスで西谷のゴールをおぜん立てした。守備も１失点を終盤に喫したが、ここまで冴えない動きに終始していた降谷が奮闘を見せて大きな瓦解を見せなかった。本番に向けて収穫の多い試合だったことは間違いない。
だが、試合後の四郷監督の会見でマスコミが着目していたのは「薬師寺の負傷の具合」の一点に絞られており、会見場に現れた指揮官の沈痛な面持ちが、それが軽傷でないことを暗に物語っていた。
「まあ、まずは諸君が知りたい情報を話したいところだが、薬師寺はまだ受診中で診断結果は出ていない。だが、チーム内の生存競争すら過酷なプレミアリーグで戦う薬師寺が、あれだけ苦悶の表情を見せ、ピッチに倒れたまま動けなかったのだ。…本大会に間に合わないぐらいは察せられるのではないかな」
会見場は、当然のようにどよめく。そして「ああ…やっぱりな」という空気が充満した。
「ただ、過度に悲観する必要はない。エース剣崎とその顔見知りで固めた選手たちの攻撃が、尋常でない花威力を有していることは証明できた。攻撃面に関しては十分不安を払しょくできたと思っている。だから、代替選手は守備的な選手を招集することになるだろう。思った以上に、守備的ボランチないしセンターバックが心許無いのでね」
「で、なんで来たのがお前なんだよ」
「わかんね～よ。とりあえず、矢神久しぶり～」
現れた選手に対して、矢神はぼやき、ぼやかれたほうは人懐こい笑顔で返した。
新たに招集されたのは、川崎に所属する守備のバイプレイヤー、米良琢磨。ボランチ、センターバックをこなし、対人戦におけるフィジカルの強さと小回りの利くカバーリングに定評を持つ。この作品を読んでいる皆さんが覚えているかとは自信はないが、米良と矢神はユース時代からの付き合い、デビューしたシーズンも同じ。アガーラ和歌山の同期の桜である。
「なんや、また和歌山育ちか。国の代表が、一地方クラブの同窓会みたいになっとるな」
「そうだな。ちょっとうらやましいというか、同じ時期にこれだけの面々がそろってれば、あんな短期間で和歌山はＪで地位を築いても不思議じゃないな。プレミアでもこういう黄金世代が被るってのは最近はないし、あってもせいぜい３，４人だよな」
経歴を知る本条は思わずぼやき、吉江も笑う。
「でもこいつは上背ないけど当たりは強いし、川崎じゃトップクラスのスピードもありますから、力はあるっすよ。去年の優勝も、こいつの貢献度高いっすから」
今のチームメートである渡は、フォローのつもりで説明した。しかし、本条は苦笑する。
「言われんでも、それぐらいは分かってる。四郷監督をはじめ、いまの代表コーチ陣の目利きは確かや。サプライズでレギュラーを脅かしかねる連中を呼んでくるぐらいやからな」
「それ俺への嫌みかよ・・・」
吉江の苦笑いは、楽しむような本条のそれとは違って、顔が固まるようなひきつり具合だった。
そして、程なくしてロシアＷ杯は開幕した。宿舎でオープニングゲームであるロシア対サウジアラビアを観戦していた日本代表は、開催国の５－０の大勝劇を観て、テレビの向こうの盛り上がりように驚いていた。
「すっげーな…。こういうのがホームアドバンテージってやつか？ロシアってランキング低くなかったか？ここまで相手をボッコボコにできるなんてなあ」
あっけらかんと語る剣崎に、西谷はあきれるように突っ込む。
「あのな、ロシアの実力があんなランキングで測れるかよ。開催国の世界ランキングは低くなるのが相場なんだよ」
「あん？なんだそりゃ」
「ＦＩＦＡランキングはＷ杯予選の試合ももとにしてるはずだ。開催国ってのはそれをやることはないから、判断材料が減ってランキングが下がる…だっけ？」
「おめーもよくわかってねえじゃねえか」
途中からどもる西谷に、今度は剣崎が突っ込んだ。
「まあ、それであっても、一番緊張するオープニングゲームでこれだけ点が取れるってことは珍しい。この大会は何があるかわからんかもしれんな」
やり取りを見ていて、長本がそうつぶやいた。
そして、日本代表の試合の日を迎えた。
