気づいたらうさぎになっていたので、悪魔と契約して人間に戻りたいって話

第32章 命あっての物種うさぎ

　視界が、記憶が、明滅する。

　ちかちかと光の舞う視界に、アシュがいる。

　大きく真紅の目を見開いて、目の周りをぼろぼろとこぼれる涙で汚している。

「卯兎、さん……！　卯兎さん、卯兎さんん……！」

「……聞こえ、てるよ……」

　既に、痛みはなかった。

　生物は死に瀕すると、脳が痛みという危険信号を止め、快楽作用のある脳内麻薬を分泌すると、聞いたことがある。きっと今は、その状態なのだろう。

　赤く染まった自分の身体が、もうなんだか、自分じゃないみたいで。

　酷い違和感を覚えながら、俺は、訥々と声を出す。

「……ここ、は……？」

「廃墟の一角です。どこかまでは、正確には分かりませんけど…………とにかく、全速力で逃げました。しばらくは、大丈夫なはずです」

「……そう、か……」

「っ、喋らないで、ください。今すぐ病院に行きましょう。ね？　私は治療とか、そういうのは苦手ですけど、でも今なら、まだ助かるかも――」

「助から、ねぇよ…………俺は、もう……死ぬ」

　無駄に力強く、俺は断言した。

　アシュは無言で首を振ってくるが…………自分の身体のことだ。うさぎになっていたって、流石に分かる。

　俺はもう、助からない。

　朦朧とする意識が、痛みなく血を吐き出し続ける傷口が、雄弁に物語っている。

「…………ごめんな、アシュ」

　死に瀕して、もうすぐ死ぬと分かっていて。

　その上で最初に口を衝いて出たのは――――アシュへの、謝罪だった。

　ずっと引っかかっていた、痞(つか)えを。

　何故だか好意を前面に押し出してくれていたアシュに、俺が及び腰になっていた、その理由を。

　話せずにはいられなかった――――話さずに死ぬことが、心苦しく思えてしまった。

「な、なんですかそんな、いきなり…………い、いえ！　話さないでください、話しちゃダメです！　話したら、だって、卯兎さんが……」

「頼むよ……言わせて、くれ…………心残り、なんだ……」

「でも、でもぉ……！」

「アシュ…………俺はな……契約の、時……少し、策を……仕込んだんだ……」

「…………」

　ずぅ、と鼻を啜る音だけが聞こえる。

　あぁ、静かだ。

　死を間近に控えたその静かさが、やけに心地よい。

　堰を切ったように、俺の口からは言葉がぽろぽろとこぼれていった。

「覚えて、いるか……？　俺が……契約の時、言った言葉を……」

　――――俺が人間に戻れた暁には、『この俺』の魂、好きにしてくれて構わないぜ。

　契約の際、俺はそんな風に口にした。

　仕込んだ策を承知で見ると、奇妙な言葉だ。下手くそな英語の翻訳みたいに。

「『この俺』の魂っつーのは…………うさぎ(この俺)の、魂って、意味だ……俺は今、うさぎだから、な……。だから…………人間に、戻った時……、人間の俺の、魂には…………手が、出せないように…………こんな、言い回しにしたんだ……」

「…………」

「俺は…………あんたを、騙してた……」

　だから、ごめんな。

　繰り返しになるその言葉を、俺はぽつりとこぼした。

　本当はもっと言いたい。何度だって言いたい。

　懺悔のように、俺は謝罪を口にしたくて、仕方なかった。

　なのに、息もロクにしてくれない肺が、それを許してくれない。もどかしくて、俺はか細い息で唸った。

　と。

「…………っふふ、ふふふふっ…………なにを、言ってるんですか……卯兎さんってば」

　アシュが、笑った。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、無理をしてでも。

　ぎこちなく不器用な笑みで、俺のことを見つめていた。

「そんな、下手くそな言葉遊びじゃ……悪魔は、誤魔化せませんよ…………そんなことを、申し訳なく思ってただなんて……」

　卯兎さんは、お人好し過ぎますよ。

　ぽたっ、と額にアシュの涙が落ちてくる。温かなそれが、アシュの言葉も表情も、嘘偽りない本物だと伝えてくれる。

　そうか。

　俺が感じていた罪悪感は――――そもそもが、お門違いだったか。

　このドジで可愛い悪魔を出し抜けると思っていた不遜さが、齎しただけの幻影か。

　なんだろう、そう分かってもなんら悔しくない。

　寧ろ清々しいくらいだった。

　悔しいのは、それよりも――

「……本当に、卯兎さんはお人好しですよ……」

　と。

　ぽたぽたと、まるで小雨のように、アシュの涙が降ってくる。

「私、昔っからドジばっかりで…………おんなじ悪魔からも、役立たずとか、要らないとか、ずっと言われ続けてて……そんなんだから、困ってても、誰も助けになんか、来てくれなくて…………」

「……アシュ……？」

「だから……嬉しかったんです。あの時、崖から落ちちゃった私を、卯兎さんが探してくれたこと。見つけてくれたこと。叱ってくれたことが…………本当に、嬉しかったんです」

「…………」

「私は……卯兎さんが、大好きです。あの時からずっと、大好きなんです」

「……アシュ」

「……なのに、私は卯兎さんを、守れませんでした……」

　ぎゅう、と。

　傷口に手を当て、少しでも出血を阻もうと。

　白魚のような指たちが、瞬く間に血で濡れていく。嫌な臭いが、周囲に充満していく。

「守りたいって、この人の願いを叶えたいって、生まれて初めて思えたのに…………！　私は…………好きな人の願い一つ、叶えられない。なんにも、なんにもできない…………それが、それが悔しいんです。卯兎さん……！」

　訥々と、でも確かに。

　思いの丈を全て、アシュは話してくれた。

　俺のことが好きだと、そう言ってくれた。

　あぁ、それは本当に、心から嬉しい。

　小学生の、愛玩具としてのそれとは違う。本物の、他者に対しての愛情。

　それを、うさぎの身で受けられたのは――――本当に、幸せだ。

　だからこそ、俺も悔しい。

　歯噛みするくらい、このまま死ぬのは嫌だってくらいに、悔しい。

「…………アシュ。俺も、だよ……」

「え……？」

「俺も、悔しい……。俺は…………あいつらに、殺されたんだ……！」

　殺された。

　そう口に出すと、腸が煮えるような悔しさが沸々と湧いてくる。

「一度目は、ガブリエルって奴に……人間として、殺された。二度目は、今だ…………ゼムシエルって奴に、刺された。ライリエルって子は……あの時、森で、水やおにぎりを、くれたが…………他の、二人は……俺を……殺し、やがった……！」

「…………」

「悔しい、さ……悔しいよ……！　俺は……死にたくなんか、なかったのに……！」

「…………」

「でも……分かっちまう。自分の、身体だから……もう死ぬって、分かっちまう……それが、悔しいんだ……！」

　せめて。

　せめて奴らに、一泡吹かせたい。

　そう、力の限りに呟いた。

　それくらいの贅沢、願い、許されたっていいじゃないか。

　俺は、うさぎを助けようと道路に飛び出しただけなのに。

　人間に戻りたいと願い、無駄なのに悪魔を騙しにかかって。

　最後には、天使によって殺されるだなんて。

　悔しくて、悔しくて悔しくて、堪らない――――

「……卯兎さん。最期に、契約、してくれませんか？」

　ゆっくりと、俺のことを抱き上げながら。

　アシュが、優しく語りかけてくる。

「契、約……？」

「卯兎さんの死を、私は、悔しいけど、回避できません。でも、その最後の願いだけなら……叶えるって、約束できます」

「…………」

「契約、してください。お願いします。このままじゃ――」

　このまま、あなたを失ったんじゃ。

　悔しくて、私まで死にたくなります。

　アシュは、切実な声でそう続けた。

「……契約、すれば……アシュは、助かるか……？」

「はいっ」

「……死のうだ、なんて…………考え、ないか……？」

「約束、します」

「……じゃあ、契約、するよ……」

　にぃっ、と俺は、力なく、でも笑うことができた。

　アシュは言った。悪魔の契約は絶対だと。

　だったら、絶対なんだよな。あんたが、約束すると言ってくれたんだから。

　アシュは――――無事でいられるんだよな。

　死のうだなんて考えずに、魔界にだって帰れるんだよな。

　だったら、いい。

　どうせ助からない命が、俺を好いてくれる奴のために使われるなら。

　これほど嬉しいことはない――――

「契約、だ……アシュ。俺の……敵を、取ってくれ……あいつらに、目にもの……見せて、やってくれ……！」

「……えぇ、悪魔として必ず、その契約、果たしてみせますね」

　言って、アシュは俺のことをさらに持ち上げて。

　俺の、うさぎの口に、己の唇を重ねた。

　生まれて初めての、そして最後となるキスは。

　柔らかくて、そして、甘い死の味がした。

　――――瞬間、再びビルは、崩落を開始する。