第22章 月に叢雲うさぎに風
二度あることは三度あるらしいが、同時に三度目の正直ともいわれる。
まるで相反する言葉のように並べられがちだが、時には並行して成立することもある。少なくとも、俺は今現在、正にこの瞬間も進行形でその恩恵を受けている最中だ。
「お、おい……アシュ……？」
「？ どうか、しましたか？ 卯兎さん」
少し振り返れば、小首を傾げたアシュの顔が目に飛び込んでくる。
しかも、吐息の桃みたいな香りまで掴み取れる、至近距離でだ。
俺は今――――アシュの胸に挟まれ、移動していた。
「…………！」
ごくり、と生唾を飲む音が頭蓋に反響する。
今まで二度、こんな状態になったことがある。だが、どちらも寝ている時だったし、しかも一度は裏拳という制裁まで食らった体勢だ。
なのに、今回は。
――うーとさんっ、ほらここ、入ってください。お好きですよね？
朝一番、食事を終えた直後に言われた台詞で、危うく鼻血を吹きかけた。
二度あることは三度ある、とは言うけれど。
まさか、アシュから提案してくるとは！
これぞ三度目の正直！ 男の夢が叶った瞬間！
だが…………。
「ま、まだ、着かないのか？」
「目印の筈の建物が、まだ見えないんです。もうちょっとだけ、我慢してほしいのです。ねっ？」
なでなでと、両手の指が俺の眉間を伸ばしていく。
本来なら天にも昇る心地の位置取り。運ばれ方だ。
あぁ、柔らかい。じっとりと谷間に溜まっていく汗の感触も、生々しくて艶めかしい。張りがある胸に触れる度、雄の本能が腰を動かしてしまう。
なのに、理性が現状を受け入れられなかった。
早く、早く着けと切望してしまう。
何故なら俺とアシュが進んでいるのは――――陸路ならぬ、空路だから。
翼を生やし、空を飛んでいるアシュの胸元に、俺は据え置かれていた。
「……空とか、飛ぶもんじゃないな……！ やっべぇよ、想像の数百倍怖い」
「？ そう、ですか？ ふふふっ、卯兎さんってば可愛いこと言いますねぇ」
ほーら、なでなでですよー。
暢気に頭を撫でてくるアシュだが、俺は正直、気が気でなかった。
背の高い奴に肩車されると、その高度感に恐怖を覚えるのと、理屈は一緒だ。決して自力では到達しえない視点に立つと、怖い。自力で地面まで、常日頃の視点まで戻れるかが分からない。その不透明感が、未知が、恐怖を加速させるのだろう。
況してや、ここは空の上だ。
飛行機みたいな、真っ当な壁も理屈もない。翼一つ、身一つで飛んでいるのだ。
しかも、超がつくドジな悪魔に連れられて。
これが怖くない訳がない。胸に挟まれての移動は勿論極楽だし、待ち望んでいた理想形ではあるのだが――――せめて、せめて移動する場所は選んでほしかった。
雄としての興奮と、生物としての危機感で。
心臓はバクバク高鳴って、痛いくらいだった。
「あっ、ありましたね。あそこです」
そんなフライトを、何分続けただろう。
ようやく目的の目印を見つけたらしく、アシュは一気に高度を落とし、着陸した。
垂直に、フリーフォールよろしくの降下。というか体感的には最早落下だ。
股の辺りがひぇっと冷たくなる。
「？ 大丈夫ですか？ 卯兎さん」
「あ、あぁ……だ、大丈夫、大丈夫だ」
嘘である。
大丈夫なはずがあるか。軽くちびりかけたわ。というか、糞なら少し漏れてしまった気がする。後でこの辺を探してみたら、ワンピースを潜り抜けた丸い糞が転がっているだろう。
流石に元人間のプライドが邪魔して、素直に言う訳にいかなかったが。
「じゃ、じゃあ、すみませんですが、お願いしていいですか？ 地図、広げますね」
「あ、あぁ」
言うと、アシュは懐から紙の地図を取り出し、俺の眼前にばっと広げてみせた。
胸元に埋まっている俺は、そこから地図で現在地を確認する。目的地は赤く点がつけられていて、俺はそこまでのナビゲート役だった。
胸に挟まれていれば、両手の空いたアシュが地図を持っていられる。
本来、俺はケースなどに入って移動するはずだったのだ。それが普通だし、動物を連れ歩く時のルールでありマナーだ。
が、昨日。
市役所や図書館を巡り終えたアシュが帰ってきたのは、夜の一〇時を回った頃だった。
実に、実に七時間もの間、このドジっ娘悪魔は街中を彷徨い歩いていたのだ。
アシュに道案内は任せられない――――それが、俺の出した結論だ。
なので、ナビゲート役を俺にやらせろと言ったら、何故か笑顔で受理されて、そして何故だか嬉々としてこんな体勢を考案してきた。
……なんだか、昨日からアシュの様子がおかしいのだが。
気の所為、ではないよなぁ？
「では卯兎さん、出発しましょう！ えっとまずは…………右と左、どっちですかね？」
「そういう考え方だから迷うんだろうが」
……おかしいのは元からなのかもしれない。
――――目的地までは、歩いて一〇分もかからない距離だった。
道も単純で、迷う要素などどこにもない。が、それはきっと普通に地図を読める俺だからこその感覚なのだろう。アシュのような、地図があろうとなかろうと迷ってしまう、所謂、方向音痴と呼ばれる奴らには、この程度でさえ神業に映るのかもしれない。
とはいえ、俺は目的地を知らない。
街自体も、今回初めて来た場所だ。それこそ、歩くよりもアシュの翼で飛んでいた時間の方が、よっぽど長かったほどに。
縁もゆかりもない、名前さえ聞いたことのない街。
その中で、目指しているのは一つの住居だ。
そこが、俺と関係しているというのか？
何度か聞いてみたが、アシュはテキトーにはぐらかすばかりで、答えようとはしない。なんだか、妙に不安の募る対応だった。
とにかく歩かせ続けること、一〇分ほどで。
「ん…………？」
ぴくっ、と鼻が動く。
縁もゆかりもなく、今まで訪れたこともなければ聞いたこともない街だ。
なのに――――懐かしい。
知っている筈の匂いが、俺の鼻を刺激した。
「う、卯兎さん？ どうかしましたか？」
「この匂いは…………知ってる。知ってるぞ、これは――」
思わず俺は、アシュの胸から飛び出していた。
アスファルトの地面を、匂いを辿って駆けていく。硬い地面に、爪ががりがりと削られていく感触がしたが、それに構おうという気がまず起きなかった。
必死になって、その匂いを追っていく。
何故だ。何故こんな場所で、この匂いがする？
知らない街の、知らない住宅街で。
「なんで……俺の家の匂いがするんだよ……!?」
