第12章 蛙鳴兎噪
「ふむ…………山、ですか」
塒にしている廃ビルに戻り、紺ネザーから得られた情報を聞いたアシュの第一声がそれだった。
うさぎの大半は、のびのびとしたこの場所が心地よいらしく、夜行性としての性を残しているらしい。夕方時になり、もぞもぞと起き出す奴もいれば、まだまだ夢の中の奴もいる。
聞けば、アシュが一人で拵えた住処らしいが、隙間風もないし、かといって寒過ぎもしない。明かりが裸電球一つなのも、特に苦ではない。室温の調節も万全で、うさぎの身としてはありがたい部屋だ。
なるほど、確かに小動物好きは伊達ではないようだ。
俺も、ペットショップ巡りが趣味だったし、動物は好きな方だ。だからこそ分かる。アシュの、うさぎたちに対する偽りのない愛情が。
……人語を介する俺は、どうやらその範疇から漏れてるらしいが。
「うん、まぁ山っつーのも気になるけど。俺的には、人間をうさぎに変えたっていう女の方が気になるぜ？」
「人間が小動物に変わっているという時点で、人間業でないのはほぼ確定ですからね。犯人探しよりは、この異変の実態を暴く方が重要です」
「ふー、ん……」
よく分からんが、どうやらそういうことらしい。
お仕事の話は難しいなー。高校生の俺にはよく分かんないなー。
「しかし、これだけ数がいるのに、話ができたのは一匹だけですか…………はぁ。困りました。運ぶの苦労したんですよ？ みんなを一気に運べるケースとかありませんし…………仕方がないので、翼をこう、お腹の下で丸めて、そこに乗せて飛んで帰ってきましたけど」
「俺の時は疲れるからとか言って飛ばなかったくせに…………って、ん？」
「？ どうかしましたか？」
「いや、アシュ。あんた今、『一気に』って言ったか？ ってことはこのうさぎたち、全員同じ場所にいたのか？」
「え？ えぇ、そうですよ。えーっと確か……」
言いながら、アシュはlPadを胸から取り出し、ぽて、と藁の敷かれた床に置いた。
指先でいくつか操作すると、端末の画面上に、ふぅっ、と街の立体映像が浮かび上がったのだ。
青白く輝きながら、指のスライドに合わせて目まぐるしく動いていく。
やがて、アシュは指の動きを止めると、立体映像の真ん中辺りを指差した。
「この辺、ですね。やけに反応の多い場所を探していたら、森になっていたので、よく覚えています。大変だったんですよー。服とかもう泥でべちゃべちゃになっちゃいますからね。服とか靴も受肉で作っているので、すぐ綺麗にできますけど、面倒だし疲れるのです」
「そうなのか…………って、んん？ ってことはつまり……本来のアシュは、魔界でははだかぶべっ!?」
「わ、わわわ訳の分からない発想をしないでくださいセクハラうさぎっ！ そんな訳がないでしょうっ！ 向こうには向こうの服があります当たり前ですっ！」
「わ、悪かったって…………んお？」
「っ、こ、今度は何ですか……」
「いちいちセクハラ発言におびえんなよ、それでも悪魔かよ…………いや、この、もうちょい左に、確か……」
たしっ、たしっ、と。
lPadの液晶をなぞり、立体映像をずらす。うさぎのもふもふの手ではなかなか動かなかったが、ようやく目的の場所が見えてきた。
現代社会は、どうやらうさぎになっても情報化には追い付けるらしい。
「あー、やっぱここだ。焚槻山」
森から地続きに、緑に覆われた山が立体映像で浮き上がってくる。
あの国民的アニメの裏山のように、頂上にバカでかい杉の樹が聳え立つこの山は、地元じゃ名の知れた場所だ。小学校の遠足やら課外活動やらで、頻繁に使われている、緑が豊かで、傾斜もそこまでじゃないのどかな山だ。
思い出せば懐かしい。子供の頃の俺は、山の中腹に寂れた自販機が設置されていて、先生たちの目を盗んでジュースを買えないかと、あれこれ画策したものだ。
「この町の近所に、他に山はないんだし、ここじゃないか？ っつーか、ここにいるうさぎたちが、元々いた場所の隣だぞ？ 普通怪しまないか？」
「平面モードで見ていたから、山があるなんて知らなかったんですもん」
「いや、それでもだぜ？ その森が怪しいってことも、十二分に分かる筈だろ？」
「卯兎さん」
「なんだよ」
「世の中には大事なものなど、たった二つしかないのです。自分と、自分が大事に思うものです。私にとって、この可愛らしいうさぎたちはその一つなのです！」
「いやあんた、仕事で人間界来たんだろうが」
しかも聞いた話じゃ、仕事をわざわざ強奪してまで来たんだろうが。
働けや。
「とにかく、この焚槻山が、こいつらがうさぎに変えられた場所だって可能性が高いな」
「分かりました。んー。では明日、私が見に行ってきましょう」
「へ？」
「え？」
アシュの宣言に、俺は思わず疑問符を返していた。
対するアシュもとぼけた調子で返してくるが…………いや、いやいやちょっと待ってくれ。
「アシュ？ あんた、一人で行く気か？」
「？ 卯兎さんこそ、なに言ってるんです？ 普通に一人ですけど」
「えーっと……準備は？」
「lPadがあれば大丈夫です！」
「いや、いやいやいやいや」
首をぶんぶんと降り、積極的な否定を遂行する。
「いや、悪いけどせめて服は変えろよ。ワンピースて。山舐めてんのか。一応あの山、子供用の緩いコースもあるけど、高尾山の二倍ちょいあるからな？」
「たかおさん？ 誰ですそれ？」
「とにかく！ 山を舐めるな！ そして自分の鈍臭さを少しは自覚しろ！」
「ぐ……ふ、ふんだ！ 卯兎さん、私はこう見えても悪魔なんですよ？ 人間界の山ごとき、どうってことありません！ 所詮、煉獄山の足元にさえ届かないのですからね！」
「あんたはどこまでフラグを立てれば気が済むんだ!?」
思えばこの悪魔、昨日からドジだらけなのだ。
飼育小屋の左右は間違えるし。
押し戸と引き戸は間違えるし。
入ろうとして躓いてこけるし。
この鈍臭さとドジっ娘属性を、山に一人で解き放つ…………やっべぇ惨劇の予感しかしねぇぜ。
「とにかくダメだっつーの！ 俺は何度か登ったことあるし、ルートとかも分かるから、俺が案内する！ あんたは放っておくとなに仕出かすか分かんねぇし、見とかないと俺が不安！」
「な、ぅ、ぐぐ、屈辱です！ なんで私が人間に、っていうか今はうさぎな人にそこまで心配されるのですか！ バカにしないでください！ 私、悪魔なんですよっ!?」
「いやあんたにもしものことがあったら、俺が人間に戻れねぇだろうがっ!!」
「ある訳ないでしょうそんなこと！ 何度も言いますが、私、悪魔なんですよっ!?」
その後も、喧々諤々、というかほぼ喧嘩のように舌戦を繰り広げていた。
俺は引くつもりなどないし、かといってアシュもプライドが許さないらしい。
だが正直、本当に死活問題なのだ。
アシュが飼育小屋の時のようにやらかして、例えば崖下に真っ逆さまで死んでしまったりしたら、俺はどうすればいい？ ここにいる元人間のうさぎたちと、心中なんて真っ平御免だ。
だから俺は、力の限りごねてみせた。
その結果は――
