マシュマロと社会人魂
「待て」
エルミアに静かな声で呼び止められる。
心臓が一拍跳ねた。
何か、まずったか……
この少女はきっと見た目通りの年齢じゃない。人を見る目だって、それ相応にあるはずだ。
もし「お前、リクじゃないな」と言われたら、俺はなんと答えればいい……
背中にじわりと汗がにじんだ。
ゆっくりと振り返る。
エルミアの琥珀色の瞳が、まっすぐこちらを見ていた。
「あれを忘れておるぞ」
あれとは……なんだ。
ただ、正体はバレてはいない様子。
心臓がほっと一拍落ち着いた。
安堵したのも束の間。
いや、あれってなんだ……
別の焦りが募る。
ここは——社会人として十数年で身につけた技術を使うしかない。
相手の言葉を繰り返し、会話を続ける。
そうして続いた会話からヒントを得るのだ。
「あれ……ですよね」
「そうじゃ。いつものあれじゃ。まさか忘れたとは言わせんぞ」
エルミアが腕を組んで、じっとこちらを見ている。
いつものあれ……
もう一度繰り返す。
「いつものあれ、ですか……」
静かに待つ。
少女の目がわずかに細くなり、若干得意げな表情で言い放った。
「『おかあさん、きょうもすきよ。チュっ！』……じゃろうが！」
ええええぇぇぇ――っ！？
とりあえず、おちけつ俺。おちつくんだ。
少女は幼いころに拾ったと言っていた。つまりは血はつながっていない。
義理の母ってことだよな……距離感、近くないか……
でも——やらないと正体がバレるかもしれない。
やるしかない……か。
覚悟を決めるんだ、俺。
――やるなら、とことんやる。
それは社会人時代に散々叩き込まれたこと。
中途半端が一番よくない。やると決めたら全力でやる。それだけだ。
俺は立ち上がった。
覚悟を決めてエルミアの前までまっすぐに歩いた。
しゃがんで彼女の目線に合わせる。
エルミアが少し目を丸くした。
「……なんじゃ、急に——」
「おかあさん、きょうもすきだよ」
そのまま顎に手を当てて、少し上に向かせる。
そして、エルミアの口に唇を当てた。
ちゅ――
一秒。
……やわらかい。思ったよりもずっと。
マシュマロみたいだ。いや、それより瑞々しくてぷるぷるしている。
クッション性が高くて、まるで吸いつくような感触。
こんな状況で冷静に分析している自分がいた。
唇を離す。
「「………………」」
エルミアとクロエが同時に石になった。
部屋がしんと静まりかえる。
「……っ！」
エルミアの顔が見る見るうちに赤くなっていく――とがった耳の先まで。
「なっ……なな……わっちは……リク……これは……」
言葉になっていない。
ローブの袖で口元を押さえて、そのままぐるりと背を向けた。
これで良かったんだよな……
とりあえずバレる前に早くここから出よう。
「……失礼します」
俺は静かに立ち上がり扉を目指す。
クロエも促されるようにして立ち上がる。
「で、では、失礼します」
バタンッ！
分厚い扉が閉まった。
その瞬間、扉の向こうからエルミアの声が聞こえてきた。
「……ななな、なんじゃ、今のはっ！……ワシは育ての親じゃぞ……あやつはわっちのことを一人の女として見ておったのか………」
なにかゴニョゴニョと聞こえたが、よく聞こえなかった。
クロエが唐突にこちらを見た。
「……ねえ」
「はい」
「エルミア様がふざけるのはいつものことだけど」
なんだ、いつものノリだったのか。毎回ああいう感じなのね、エルミア様は。
クロエが静かに続けた。
「今日のあなた、おかしいわよ……いつもは無視してるのに。なんで今日に限って——」
し、しまったぁぁぁ！ そうだったのかぁっ！
俺は内心で盛大に頭を抱えた。
無視するか、適当にあしらう方向が正解だったかぁ……
しかし、社会人魂よ、よりによってなぜあそこで目覚めた。
……思えば前世の会社の飲み会を思い出す。
罰ゲームで同僚にキスをしたり、カンチョーしたり。男同士の飲み会だとけっこう盛り上がる。
……その癖が、裏目に出たか……
ここは、適当にごまかすしか道はない。
「……エルミア様の魅力に惹きつけられまして」
「……今後は気をつけなさい。それにしてもゴニョゴニョ」
「……はい？」
「なんでもないわ、まったく」
クロエは深いため息をついて歩き出した。
次から気をつけよう。俺はその背中を追いながら静かに誓った。
長い廊下を歩きながら、クロエが俺の顔をまじまじと見て少し首を傾けた。
「ねぇ、リク。あなた化粧はしたことある？」
「……は？」
「明日から女の子として学園に入るんでしょ。今夜、私が教えてあげる」
俺はもう一度天井を仰いだ。
こ、ことわりてぇ……
今日は長い夜になりそうだ。
