面識のなかった同級生と名前のない関係になったら、隙間なく重なる相性で離れられなくなった

第四章：真夏の夜の答え合わせ

第十六話：『五年間』

　木曜日の夜。

　仕事が終わって、私は一人で喫茶店に入った。

　あまりガヤガヤしすぎていないように、チェーンのカフェより少し単価の高い、落ち着いたレトロな喫茶店を選んだ。

　それでも、ディナー後のカフェタイムを楽しんでいるような人たちが多く、席はかなり埋まっていた。

「いらっしゃいませ。一名様ですか？」

　声をかけてくれた店員さんに、「あ、待ち合わせで……」と伝え、奥の席へと進む。

　彼を見つけた。

　私の顔を見た瞬間、ひどくホッとしたような顔をする――拓巳だった。

　月曜日の営業部での飲み会の最中。

『どこかで会えませんか？』という拓巳からのメッセージに、『仕事の後、少しだけなら』と短く返した。

　先輩や後輩の話を聞いて、他でもない私自身が前に進むために、最後に少しだけ話をしてみることにしたのだ。

「……澪」

「…………」

　彼のすがるような呼びかけには答えず、黙ったまま向かいの席に腰を下ろす。

　注文を聞きにきてくれた店員さんに、一番小さいサイズのアイスコーヒーを頼んだ。

「……来てくれて、ありがとう」

　拓巳が、絞り出すような声で言う。

「……うん」

　五年間も付き合っていたのが嘘のように言葉が出てこなくて、ひどく居心地が悪い。

　黙って窓の外の流れる車のライトを眺めていると、私のアイスコーヒーが運ばれてきた。

　外が蒸し暑かったこともあり、私はストローに口をつけ、すぐにグラスの半分くらいまで一気に飲んでしまった。

　沈黙を破るように、拓巳が切り出す。

「……あの、まず……浮気のこと、本当にごめん。あれはただの一度だけ、魔が差しただけだったんだ。あの子とは、あれから一度も個人的には会ってない」

　訴えかけるように、私の方を真っ直ぐ見て話す拓巳。

「……なんで浮気したの？」

　私はグラスから口を離し、彼を見据えて問う。

「……仕事がしんどくて。澪も忙しそうで、なかなか会えなかったし……」

　言い訳がましく視線を泳がせる彼を見て、スッと心が冷えていくのがわかった。

「『支え合おう』って言ってたのに。二人とも忙しかったのに、自分の寂しさにだけ付き合ってほしかったってこと？」

「……返す言葉もないよ」

　図星を突かれた拓巳が、痛そうに目を伏せる。

　いや……今さら彼を責めても、もう何の意味もないよね。

「ただ……本当にあの日だけなんだ。五年間、本当に澪のことだけがずっと好きで、ずっと一緒にいたいと思ってた。俺たち……めちゃくちゃ仲良かったじゃん？」

「…………」

「本当にもう……終わり？ やり直せない？ 五年間は、なかったことになるの？」

『五年間』。

　その枠組みにすがるように言う拓巳の顔が、やっぱりもう見られなかった。

「……うん、ごめん。五年間、たしかに楽しかったよ。でも、私の中で最後のあの出来事は、やっぱり消えないから」

　私は残りのアイスコーヒーを飲み干すと、足元に置いていた紙袋をテーブルの上に差し出した。

「これ。借りてたものとか、いろいろ。そっちの部屋にまだ私の物が何か残ってたら、それは全部捨てていいから」

　拓巳は、その紙袋をぼーっと見たまま、受け取ろうと手を伸ばさない。

　私は財布を開き、アイスコーヒー代をお釣りなくぴったり取り出すと、それも紙袋の横に差し出した。

「……それじゃあね」

　憔悴して動かない拓巳を置いて、私は席を立ち、お店を後にした。

　◇

（……これでよかったのかな）

　期待していたよりも、劇的にスッキリしたわけではなかった。

　でも、ハッキリと終わりを伝えられたし、彼の物も返せた。

　これでよかったのかもしれない。

　お店の外に出る。

　真夏のジメジメした夜空を見上げて、ふうっと長くため息をひとつついた。

　その時。

　ブーッ、ブーッとポケットのスマホが震えた。

　メッセージではなく、電話だ。

「…………！」

　画面を見て驚き、私はすぐに応答ボタンをタップした。

「……はい！」

『……あ。もしもし』

　スマホの向こうから聞こえたのは、少しノイズ混じりの、いつもの気怠げな低い声。

「芦田くん……どうしたの？」

　彼からの電話なんて、これが初めてだった。

『いや。明日仕事で帰り遅くなりそうなんだけど、来られるかなと思って』

　いつもなら短いメッセージで済ませるのに、なんで今日はわざわざ電話なんだろう。

　でも、不意に聞けた彼の声が嬉しくて、顔が綻んでしまう。

「……うん、行けるよ。何時くらい？」

　私がそう尋ねたところで、背後から慌てて走ってくる足音がした。

「…………澪！」

　声に驚いて振り向く。

　そこにいたのは、拓巳だった。

「……ごめん、すぐかけ直すね！」

　スマホ越しの芦田くんに慌てて一言断りをいれて、私は通話を切った。

　走ってきた拓巳は、少し息が上がっている。

「……どうしたの？」

　冷たいトーンで尋ねる。

「……これ、いらないよ。俺が誘ったんだし」

　彼はそう言いながら、さっき私がテーブルに置いた小銭を無理やり私の手に握らせようとしてきた。

「……いや、いいって」

　私が拒絶しても、彼は頑なに手を引かない。

　それを見て、私はスッと息を吸い込み、彼の目を真っ直ぐに見た。

「借りを作りたくないの。……私、好きな人いるから」

『好きな人』。

　自分自身の口から出たその言葉が、嘘みたいにスッと心にはまる感覚がした。

　私の言葉を聞いた拓巳は、目を小さく見開いて固まっていた。

「それじゃあ、今度こそ……バイバイ」

　手の中の小銭を強引に彼に返し、私は拓巳に背を向けて、駅の方角へ迷いなく歩き出した。

　◇

　――プルルル……。

　結局、自分の家に着いて一息ついてから、芦田くんへ電話をかけ直した。

『……はい』

　数回のコールの後、彼の低い声が聞こえた。

「……あ、かけ直すの遅くなっちゃってごめんね。明日、何時に行けばいい？」

『……さっき、誰かといた？』

　私の問いには答えず、彼が平坦な声で聞いてきた。

（やっぱり拓巳の声、聞こえてたか……）

　ここで変に隠すのもややこしくなるかと思い、私は正直に伝えることにした。

「えっと……元彼といたの。最後にって、少し話しただけ」

　それを聞いた彼は、電話の向こうで黙り込んだ。

「……芦田くん？」

『…………へえ』

　ひどく淡白で、温度のない反応だった。

「それで、明日は何時に行けばいいかな」

　気を取り直して、彼に尋ねる。

『……二十二時くらいかな』

「うん、わかった」

『別に、遅くて都合悪かったら来なくてもいいから』

　不意に、突き放すような冷たい言葉が付け加えられた。

「え……？」

　彼からそんなことを言われるのは、初めてだった。

『……それじゃあ』

「あっ、うん。また明日ね」

　私が戸惑いながら返すと、一方的に電話が切れた。

　――ツー、ツー。

　無機質な電子音が耳に響く。

（……いつもは結構強引に誘ってくるのに）

　いつもと違う冷たい態度に、私の胸にじわじわと不安が広がっていった。