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喫茶店

さっき更新する方を間違えました。

最新話をお読みする前に、第六部をお読みください。

※

　さくらに促されるがままに連れてこられたのは、お洒落で小さな喫茶店だった。

　路地裏の目立たない立地だが、それゆえに静かで、店内にはゆったりとした時間が流れていた。

「こんなところに喫茶店が……」

「ここのマスターと知り合うまでは、私も気づきませんでした。あ、先輩はなに頼みますか？　おすすめは、マスターおすすめのブレンドコーヒーなんですけど」

「ブレンドコーヒーか……じゃあ、それを頼もうかな」

「それじゃあ注文しちゃいますね」

　さくらがそう言って、カウンターに立つマスターに声をかけようとしたので、俺は「いやいや」と待ったをかけた。

「俺が注文するよ。清水さんはなにを頼むんだ？」

「え？　いえ、私が注文しますよ？」

「いやいや、ここは俺が……」

「いえいえ、ここは私が……」

　そんなことを数回繰り返すと、カウンターで俺たちのやり取りを見ていたマスターが、見兼ねたのかこちらに歩いてきた。

「いつまでそんなくだらねぇやり取りをしてんだ。ほれ、嬢ちゃんはどうせブレンドコーヒーだろ？　兄ちゃんも……ほれ」

　マスターはそう言いながら、俺とさくらの前にコーヒーが注がれたコーヒーカップとソーサーを置いた。

「あ、すみませんマスター」

「かまわねぇよ。あと、こいつは俺の奢りだからな」

「え？　それは……」

「いいんだよ。嬢ちゃんには、この前助けてもらったからなぁ。おい、兄ちゃん」

　と、マスターは鋭い目を俺に向ける。

「嬢ちゃんの彼氏かなんか知らねぇが……泣かせるようなことしたらぶっ殺すぞ……」

「あ……はい……」

　こわっ……。

　マスターは言いたいこと言ったみたいな顔で頷くと、再びカウンターの方に戻っていった。

「も、もう……マスターったら。せ、先輩は彼氏じゃないのに……。すみません先輩……」

「ああ、いや……別に。それより、冷めないうちにいただこうか」

「そうですね」

　俺とさくらは、さっそくカップを手に持つ。そのままカップに口をつけると、コーヒーの苦味が口の中に広がった。

「……おいしいな。これ」

「ですよね！　マスターの淹れてくれるコーヒーは、最強です！」

「よ、よしてくれや……俺のコーヒーなんてまだまだだぜ」

　と、マスターは無愛想なことを言うけれど、内心喜んでいるのが顔に出ている。

　マスターは、どうやら口は悪いけれど、とても良い人みたいだ。

「えっと……それでお礼なんですけど」

「え？　コーヒー奢ってもらったし、もう必要ないけど」

「でも、それはマスターの奢りなのでダメです！　先輩は、なにかして欲しいこととか、本当にないんですか？」

「いや、特にないんだよなぁ……」

「なんでですか！」

　怒られた。

「あ、すみません……大きな声を出してしまって……」

「えっと……別に気にしてないよ。それより、本当にお礼とかいらないから。なにかお礼が欲しくて、君を助けたわけじゃないしさ」

「で、でもですね？　助けてもらったのに、なにもお礼をしないのは私のモットーが許さないと言いますか……」

「モットー？」

「はい！　私のモットーは、自分が正しいと思うことをすること……です！　助けてもらったお礼をしないのは正しくありませんから！　ですから、ぜひお礼をさせてください！」

　さくらはそう言って、俺に深々と頭を下げた。

『自分が正しいと思うことをする』

　この言葉――昔にも聞いたことがある。

　さくらは、よくこの言葉を口にしていたっけな。

　自分が正しいと思ったら、さくらは一直線だ。西に困っている人がいれば颯爽と助け、東に泣いている子供がいれば、颯爽と笑顔を届ける。

　そんなかっこいいヒーロー。それが、清水さくらという少女だ。

「昔から……変わってないんだな」

「……？　なにか言いましたか？」

「ああ、いや。なんでもないよ。なんでも」

　懐かしさでつい口をついてしまったが、幸いさくらには聴こえていなかったらしい。

　自分の正しいと思うことする……か。

　かっこいいヒーローみたいなさくらに憧れた俺も、その言葉を胸に今日まで生きてきたところがある。

　さくらみたいに、かっこよく人助けはできないけれど……。

　ふと、俺が昔の懐かしい記憶に浸っていると、さくらが俺をジッと見ていることに気づいた。

「えっと……なに？」

「あ、いえ。なんでもないです！　と、とにかく……いずれ必ず、このお礼はさせてもらいますから！　なにか考えておいてください！」

「あ、うん。分かった。なにか考えておくよ」

「それと……」

「ん？　まだなにかあるのか？」

　尋ねると、さくらは椅子に座ったままもじもじとし始める。

　なにか言いにくいことでもあるのだろうか。

　しばらく待ってみると、さくらが意を決したようすで口を開いた。

「あの……さ、さっき助けてくれた時に、私のこと……さくらって呼んで……ましたよね？」

「え？」

　一瞬、なにを言われているのか分からず体が硬直した。しかし、よくよく思い出してみると――そういえば、「さくら！」って叫んだ気がする。

　ただ、あの時は必死だったからよく覚えていない……！

「あの……もしかして、昔――」

　と、さくらがなにか言いかけたタイミングだった。

「おう、コーヒーおかわりいるかい？」

「ひゃあ！？」

　マスターがコーヒーのおかわりを手に持って声をかけると、驚いたのかさくらが変な叫び声を上げた。

　俺もマスターもその声に驚いて、同時にビクッと肩を揺らす。

「ど、どうした嬢ちゃん？」

「い、いえ！　なんでもないです……うわーい、おかわり嬉しいなぁ……あはは……」

　さくらは誰が見ても分かる愛想笑いとともに、乾いた笑みを浮かべる。

「えっと……清水さん？　今なにか言いかけなかった？」

「なにも言いかけてませんよ！？　ええ！　なんでもないですとも！」

「え？　あ、そう？」

　本当にそうなのだろうか……。

　はたして、さくらはなにを言いかけたのだろう。

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