【BL】夜香と煙霞の花街譚

5話

「おや？今日も来てくれたんですねぇ」

「あ！お邪魔してます」

　すると、ルネが何処からか帰ってきた。ロイドは席を立とうとしたが、ルネにやんわりと止められ、おとなしく椅子に戻った。

「またアイーザは…。客を放ったらかしにして…」

　ルネが呆れた顔で言う。ロイドが気にしないでと言おうとしたその時、奥からアイーザが戻って来た。

「今日は客ではないとのことなので。貴方にとやかく言われる筋合いはありませんよ」

　そう言うアイーザの手には銀色のお盆、その上には華やかなアンティークのカップが二つ置かれていた。

　御香とは違う、柔らかく豊かな甘い香りが、ふんわりと立ち上る湯気から香っている。

　カップの中身はといえば、一つは透き通った赤い液体。もう一つは、その赤色にたっぷりのミルクを淹れたのだろう、乳白色が混ざった赤茶色の濁った液体が入っていた。

「これは…？」

　ロイドが見たこともない、推定飲み物らしきものをジーッと凝視している。

「紅茶ですよ。存じませんか？」

「珈琲なら、屋敷で見たことはあるんですけど…」

「なるほど…。ですが、貴方の口には合わないと思いますよ。この紅茶も、ミルクティーの方が口に合う筈です」

「どうしてアイーザは私の好みが分かるんですか？」

「“花”は、甘い物を好む者が多いんです。反面、苦味や辛味などにはてんで弱いので、貴方もそうだろうなと思ったまでですよ」

「そうなんですか…」

　ロイドがゆっくりと紅茶に口を付ける。

　果実のような華やかな香りと、ミルクのまろやかな甘い香りがロイドを優しく包んでくれる。　

　予めアイーザは、既に角砂糖を少し多め程入れてくれていたようで、ミルクとお砂糖の蕩けるような甘さにロイドは、ほぅっ…と息をついた。

　そんな穏やかな姿とは対照的に、ロイドの心は悲しみの影があった。

　自分自身のことを理解してくれていると思ったのに、ただの“花”としての習性だったなんて…。そう思うと、ロイドの胸の奥が僅かに痛みを覚えた。

「で？アイーザ、私の分はどうなっているんです？」

「飲みたいのなら、ご自由にどうぞ」

　そう言われたルネの顔は笑っていたが、あれは本心から笑っている顔ではなかった。不思議とロイドにはそれが分かった。

　アイーザはしれっともう一つのカップに口を付けて、淹れる気は無いと意思表示をしている。

　そんな二人が面白くて、ロイドは少し笑ってしまった。

　ほんの少しだけ、胸の痛みが治まったような気がした。

　その後、紅茶を御馳走になってから少ししてロイドは屋敷へと戻っていた。

　その日の仕事も無事に終え、夕飯もお風呂も済ませ、後は休むだけ…。そんな時刻にも関わらず、お嬢様の悪癖が発動してしまった。

「ねぇ、香蝋燭が無くなっちゃったの！誰か買って来て頂戴！」

　寝間着姿の彼女が、屋敷中に響き渡るような大声で叫び、歩き回っている。

　折角疲れた身体を休める事が出来ると思ったのに…。

　ロイドは落胆すると同時に、またアイーザに会える口実が出来たと喜ぶ心が確かに存在していて、ロイドは急いで着替え、自ら志願してしまった。

　こんな遅い時間に動いている公共の乗り物は存在しない。あるとすれば個人で所有している自家用車か、個人用の馬車くらいである。

　そのため、ロイドは暗い道を走っていた。

　最近は幾らか街灯も増えたが、暗い夜道を照らすにはまだ足りない。

　きっと、いや、確実にお店は閉まっているだろう。それでも、またアイーザに会えるかもしれない。そうでなくとも、お店の前まで行き、窓から溢れる明かりくらい、彼が其処に居る僅かな片鱗を見ることが出来たなら…。ロイドはそれだけで幸せだと思えた。

　そう思いながら必死に走って来たものの、境の街は当然、都の中心部と比べると明らかに街灯が少ない。

　それでなくとも暗く、入り組んでいる細い路地裏を灯りも無しに進むのは、どうしても躊躇われた。

「ある程度なら、もう店の場所を覚えている…はず…」

　自らの意思を固めるかのように、ロイドは独り言を呟き、ぎゅっと自らの手を強く握る。

　そして、路地を通る事を諦め、ある程度大きな道を通り、大回りすることを決めた。

　すると、いつの間にかロイドは、花街の入り口であり、通称大門と呼ばれる朱色の大きな門の前までやって来てしまった。

「あれ…？」

　無意識に足が、花街へと進んでいたのだろうか？

　お店の場所は曖昧でも、ロイドは花街の場所だけはしっかりと頭に入っている。それなのに、ロイドは此処まで来てしまった。

　門の入り口では、花娘(はなこ)と呼ばれる、まだ完全に花開いていない女達と、花青(はなお)と呼ばれる、まだ誘う色香の足りない男達が、街に来た客達を出迎えている。

　門の前にある篝火には明かりにつられて蛾が飛び交い、火に巻かれて、黒く焼かれて、灰となり消えていく。

　ロイドは、本当に自分が“花”なのだろうか…と、疑問に思っていた。寧ろロイドは、アイーザという花に誘われる此処に居る客達と同じであり、彼という明かりに魅入られている蛾と同じなのではないか。そう思えてならない。

　花とは本来、誘うはずのものだろう…。

　けれどロイドは、アイーザという存在に誘われ、これ程に惹かれ、魅入られている。そんな者が、花である筈が無い。

　きっと、何かの間違いだと内心悶々と悩んでいると、門の中から声を掛けられた。

「あら？ロイちゃん？」

「え…？」

　声を掛けていたのは、ロイドと同い年くらいの若い花娘であった。明るい色の花柄の着物を着て、簪や櫛をさして着飾り、笑顔で此方に手を振っている。

「街を出てから、ずっと心配してたのよ？元気そうで良かった！」

　彼女はロイドを知っている様子なのに、ロイドは彼女に全く面識が無かった。花街にいた頃の知り合いなのだろうが、こんなに美しく、可憐な女の知り合いはいない。

「あっきれた！アンタまさか、アヅ姉ちゃんの顔も忘れたのかい！？」

「アヅ姉ちゃん…、え！？もしかして…、アヅナエ…？」

「そうだよ？本当に薄情だねぇ、面倒見てやった姉の顔も忘れるなんて！」

「だって…、そんなに綺麗になってるなんて思わないじゃないですか…」

　ロイドの言葉に、アヅナエは吊り上げていた眉を下ろし、フフッと綺麗に笑う。

　彼女はロイドの実の姉ではない。けれど、ロイドがまだ幼く、この街で暮らしていた頃、彼女も同じところに住んでいて、ロイドより一つ歳上の気の強い少女だった。

　その顔には、いつもロイドの手を引いていたお転婆だった頃の面影は無い。けれど、まさに、花のように美しい笑みであった。

「ありがと。あんたが“花”でなかったら、少しはくらっと来たかもね」

　アヅナエが、悪戯を仕掛ける子供のように笑う。

「…え？」

「花が花に惚れるわけないだろ？花が焦がれるのは、自らを見て、手を掛け、咲かせてくれる人だけさ」

　アヅナエは、確かにそう言った。つまり、ロイドが“花”であることを知り、自らも“花”だと彼女は知っているのだろうか？

　尋ねたくても、ロイドが声を掛ける前に、アヅナエは他の男に声を掛けられてしまった。「はーい、直ぐ行くよ」と返事をして、アヅナエは踵を返してしまう。

「あっ…」

「あ！そう言えば、ロイちゃんは何で此処に？」

「えっ！？あ…、えっとぉ…煙草屋の人を探してて…」

　ロイドが呼び止めようとすると、アヅナエは自らロイドを振り返った。

　そして、ロイドが煙草屋の人を探していると言うと、どうやら心当たりがあるらしい。

　何故かロイドは、素直にアイーザと名前を出すことができなかった。

「煙草屋…？あぁ！香房の人だね？それなら今日は、アイーザさんが店に来てるよ！」

「え…？」

「華夜楼の場所は覚えてるだろ？そこにいるよ！」

　じゃあね！と、そう言って、とうとうアヅナエは街の奥へと男を伴い行ってしまった。

　ロイドは一人、ただ立ち尽くしていた。