ある少年の話 ３
グァラン、ガラン、グァラン！
冬の１月に入ってすぐの日の夕方。出稼ぎに行っていた父さん達が帰って来るのとほぼ同時に、村の入り口につけてある鐘が、けたたましい音をたてた。緊急事態の合図だ。
「すぐに避難しろ。ホーンウルフの群れが出た！２０頭以上はいるぞ！」
普段この辺りを見回ってくれている騎士様達が、大声で叫ぶ。
「まだ外側の魔獣避け辺りで様子を伺っているが、奴ら夜行性だから、日が暮れたら一気に来るぞ！」
ホーンウルフの群れ！それも２０頭！聞いただけで、怖さのあまり身体がすくんで動けなくなったけど、その時、父さんが俺の背中をパシンと叩いた。
「直ぐに火を消せ！寄り合い所に行くぞ！」
扉の横に立ててある槍を手にした父さんに言われて、あそこなら安全だと思い出す。そうだ、俺がしっかりしないと。
急いで上着を着ると、母さんと手分けして火や灯りを消していく。
「大丈夫。こんな時の為に、ちゃんと訓練してきたんだ」
心配そうな母さんに言うと、父さんは薄暗くなった村の中を俺たちをかばうようにして、寄り合い所へと向かった。
ウォオ――ン……
冷たい風の中、遠吠えが聞こえてくる。俺は繋いでいた妹の手をさらに強く握って、走った。
「コッコ、大丈夫かなぁ」
マリは走りながらも、家に置いてきた雌鶏のことを気にしてたけど、そんなもんに構って逃げ遅れたら、元も子もない。
だけど、よけいな事を言って不安にさせてもしょうがない。だから。
「大丈夫だよ、きっと」
そう答えた。
どの家も同じように避難していて、おじさんたちは皆、緊張した顔で槍を持っていた。寄り合い所の前では村長が、早く早くと手招きしていて、みなが次々と入っていく。
俺たちも中に入った。あとは扉さえ閉めれば、大丈夫だと思うとホッとする。だけど。
「悪いが、誰か町の兵士詰め所に援軍の要請を頼む。俺はこの場にとどまらないといけないから」
騎士様の言葉に、ロイが手を上げた。自衛団の最年少だ。
「俺が行ってくる。ミミは俺になついてるし、最近はずっと御者をしてたから、大丈夫だ」
出稼ぎの時、空になった荷馬車を村に戻したり、迎えに行くときの御者は、もっぱらロイが引き受けていた。
「よし、頼んだ。ただし魔獣除けのランタンを灯すのを、忘れるな」
「判った！」
そう言って走り出す背中に、ロイんちのおばさんがか声を掛ける。
「気をつけるんだよ！」
その声に、ロイは振り向かずに手だけを振ると、まだミミを繋いだままの荷馬車に向かった。
俺も何か言いたかったけど、何を言ったら良いのか判らなかったから、無事でいてくれと心の中で祈ることにした。
全員が寄り合い所に入ったのを確認した父さんやおじさんたちは、「俺たちも騎士様の手伝いをするぞ」と言って、外に出て行った。
これには驚いた。てっきり父さんたちも、一緒にいると思っていたからだ。とたんに不安が大きくなる。
だけど、マリが泣きそうな顔で腕にしがみついてきたから、きっと大丈夫だと、そう言うしかなかった。
村長さんが扉を閉めると、鎧戸が閉められた寄り合い所の中は、一気に暗くなった。カチッという音と、何かがこすれるような音がする。
「鍵と閂も閉めたので、もう大丈夫ですよ」
ジャックさんの奥さんの声に、あちこちで大きく息をはくのが聞こえた。
ロイや父さんたちが、心配で仕方がない。ドキドキしているのに、身体はどんどん冷えていく。
暗い寄り合い所の中で、俺はがたがたと震えていた。
その時、ふと周りが明るくなる。見ると、村長の奥さんが魔灯ランタンを幾つか、寄り合い所の天井近くのフックに引っ掛けていた。その明るさに、少しだけホッとする。
「大丈夫だ！兄ちゃんは絶対騎士様や兵士さんを連れてくるから！」
ロイの弟のヒューイが、声を張り上げた。
「だって、ミミの世話もすごく頑張ってたし、御者の仕事だって、毎日してたもん！」
「そうだ！うちの父ちゃんだって、訓練のない日だって槍の練習をしてたから、絶対大丈夫だ！まぁ、最初はパンが欲しくて行ってたけど……」
隣ん家のマチュも言う。すると次々に声があがりだした。
「うちの旦那なんか、毎日練習していたんだから、絶対大丈夫さ」
「うちの旦那だって」
つられるように、俺も言う。
「俺の父さんだって、手の豆がつぶれるぐらい練習してたし！」
そうさ、父さんたちはみんな頑張ってたし、ジャックさんは身を守るための方法を、しっかり教えてくれているはずだ。
それでも、時々外から聞こえてくる音や、声に怯えるのは止められない。みんな手をつないだり、抱き合ったりしながら、大丈夫、大丈夫と呪文のように唱えていた。
どれぐらい時間がたっただろう。
ゴン、ゴゴン、ゴン、ゴゴン 外から扉がたたかれた。
合図だ！
急いで村長さんの奥さんが閂と鍵を開け、扉を開く。
「もう大丈夫だ。全部退治したぞ！」
騎士様の声がする。
「全員無事だ！」
これはジャックさんの声だ。
「ウワーーッ！！」
「やったー！」
「良かった、ホントに良かった……」
寄り合い所の中は、歓声でいっぱいになった。
俺はほっとしすぎて、腰が抜けたようになったけど、何とか立ち上がって外に出る。そこでは父さんたちが、互いの肩や背中をたたき合いながら、笑っていた。
腕や頭から血を流したりしている人もいるけど、みんな元気そうだし、何より村や家族を守り切った『男の顔』をしていた。
それは凄くかっこよくって、俺も父さんたちみたいになりたいと、こんな風に頼れる男になりたいと思った。
パンなんかもらえなくって良い。明日から俺も訓練に参加するぞ！
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次作の投稿は １１月２０日午前６時を予定しています。
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