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ループ

「なんだよこれ……どうなってんだ？」

　曲がりくねった山道を車を走らせながら、俺はカーナビにチラリと視線を落として悪態を吐いた。

　車の現在地を示す青い光点は、ずいぶん前からピクリとも動いていない。そもそもその現在地からしてバグっていて、道路ではなくどこかの山の中にいることになっていた。

「まあ、こんな田舎の山の中じゃ、GPSがおかしくなることはよくあることだよ」

「ま、そうだけどよ」

　助手席に座る弟のなだめるような言葉に頷きながら、しかし不満は治まらない。と、言うのも……

「いつまで続くんだよこの道……もう日が暮れちまったぞ」

　事前に調べた感じでは、とっくに山の麓に出ていい時間だった。なのに、もうかれこれ2時間以上も曲がりくねった山道を走り続けている。

「道、間違えたかなぁ。どこかに脇道があったとか？」

「その可能性はあるな……ここまで来ると」

「どこかで道を訊いた方がいいかもね。って言っても、さっきから誰とも会わないけど……」

　弟の言う通りだった。これだけ走ってるのに、さっきから建物はおろか対向車すら見かけない。いくら田舎とはいえ、一台くらいは他の車と遭遇してもいいはずなのに。

　それからもしばらくの間、黙って代り映えのしない山道を走り続けていると、弟が遠慮がちに声を上げた。

「ねぇ、兄貴……」

「ん？」

「なんか……さっきから同じところ走ってない？」

「はぁ？　おいおい、樹海じゃあるまいし」

「いや、でも……ほら、あれ」

　弟が指し示した方を見ると、そこには落石注意の標識が。

「標識がどうした？」

「よく見て。あれ、右端が少し曲がってるでしょ？」

「ん？　ああ、たしかにちょっと歪んでるな」

「あれ、よく覚えておいて」

　いつになく緊張した様子の弟に圧（お）され、俺は黙って頷いた。

　そのまま、またしばらく無言で山道を走り……何度目になるか分からないカーブを曲がったところで、弟が声を上げた。

「ほら！　あれ！」

「うぉっ、なんだよ脅かすなよ……」

「あれ！　あれ見てよ！　同じでしょ！？」

「え……？」

　上ずった声で叫ぶ弟に言われるまま見ると、そこにはまたしても落石注意の標識。そしてそれは……十数分前に見たものと同じく、右端がぐにゃりと曲がっていた。

「やっぱり同じやつだよ！　さっきからずっとループしてる！！」

「いやいや、んなバカな……」

　そう口では言いつつ、しかし改めて注意してみると、どうにも今走っている道にも見覚えがある気がする。

　左のヘアピンカーブ。右の緩いカーブ。しばらくストレート。視界の悪いS字カーブ……この順番、前にもやった気が……

「いや、まさか」

　背筋に冷たいものを感じながらも、俺はそれを振り切るように笑う。

　と、ちょうどそこで背後から車の音が聞こえてきて、俺は驚くと同時に少し安心した。

　しかし、ルームミラー越しに背後を見た瞬間、その安心感は吹き飛んだ。

「なんだあの車……なんで、ライトを点けてないんだ？」

　そこにいたのは、なぜか夜の山道なのにライトを点けていない一台の車。

「ヤバイ……ヤバイよ兄貴。あの車、なんかヤバイ！」

　焦燥もあらわに、震え声を上げる弟。しかし、俺も同意だった。

　なぜかは分からない。だが、あの車に追いつかれたら何か恐ろしいことが起きると、本能が全力で警鐘を鳴らしていた。

　危機感に衝き動かされるまま、アクセルを踏み込む。たちまちスピードを上げて山道を駆け抜ける車。

　だが、振り切れない。背後の車は、相変わらずライトを点けないまま、じりじりと距離を詰めてくる。

　同時に、車内には車が走る音が不自然なほど大きく響き始めた。明らかにおかしい。窓を閉めているのに、背後の車が走る音がこんなにはっきり聞こえるはずがない。

　しかし、そうこうしている間にもどんどん距離は詰められ、車内に響く音は騒音と言ってもいいほど大きくなっていた。

　と、そこで急に、ルームミラー越しに背後の車の運転席が見えた。

　黒い人影。顔はよく見えない。だが……その人影が、ハンドルを握っていないことだけは、はっきりと分かった。

　その人影の、闇に沈んでよく見えない顔が……ニヤリと、歯を剥き出しにして笑った。

「兄貴！　前！！」

「え？」

　弟の叫びに視線を前に戻すと、すぐ目の前には急カーブ。

　慌ててブレーキを踏むが、しかしなぜかブレーキが利かない。ハンドルも、まるで固定されたかのように全く動かせない。

「くそっ、なんだよこれ……！！？」

「な、なにやってんだよ！！　早くブレーキ！！」

「利かねぇ、利かねぇんだよ！　くそっ！」

　そうしている間に、ガードレールが近付き……もう駄目だと目をつむった瞬間。突如としてブレーキが利いた。

　キキィィィーーー！！！　ザザザッ！！

　けたたましい音と共に、前方に体が放り出されそうになる。

　シートベルトに体を締め付けられ、一瞬息が詰まる思いをしながら視線を上げると、そこは山の麓の交差点だった。

「え……？」

「は……？」

　弟と2人、呆然とした声を漏らして背後を振り返るが、そこには例の車は姿も形もなく。暗い山道が上に向かって伸びているだけだった。

「なんだったんだ……？」

　首を傾げながら前に向き直ると、弟が震える指で俺の前を指さした。

「兄貴……それ……」

「ん？」

「ガソリン……減ってない。あんなに走ってたのに」

　言われてみると、たしかに数時間前に給油してから、ほとんどメーターが動いていなかった。あんなに長いこと、山道を走り続けていたのに。

「マジかよ……ガソリン無駄使いせずに済んだじゃん」

「だね。ラッキー☆」

　そう言って笑い合うと、俺達は何事もなかったかのように車を発進させた。

※ガソリンは取られずとも時間は取られたんだから、別にラッキーではない（←ツッコむところそこじゃない）