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第十五話：黒い来訪者と、力の片鱗

　フィオナが解呪の研究と畑仕事に明け暮れていた、ある日のことだった。

　いつものように洞窟の外で作業をしていると、ノクトが不意に立ち上がり、遠くの一点を見つめて低い唸り声を上げた。その銀色の瞳には、これまでフィオナには向けたことのない、鋭い警戒の色が宿っている。

「どうしたの、ノクト？」

　フィオナがノクトの視線の先を追うと、地平線の彼方に、小さな黒い点が現れたのが見えた。

　それは、こちらに向かってくる、一頭の馬だった。そして、その馬に跨っているのは、黒い鎧を身につけた一人の騎士。

　こんな死の大地に、人が来るはずがない。

　フィオナの心臓が、警鐘のように速鐘を打った。追っ手だろうか？　自分がまだ生きていることを知り、息の根を止めに来たのかもしれない。

「ノクト、洞窟の中にいて」

　フィオナはノクトを洞窟へと促すと、自分は手斧を固く握りしめ、来訪者を待ち構えた。もはや、無力にされるがままの令嬢ではない。抵抗する術を、彼女は持っている。

　やがて、馬はこちらにたどり着き、騎士がその背から静かに降り立った。

　カシャ、と鎧の擦れる音がやけに大きく響く。騎士は兜を脱いだ。現れたのは、日焼けした肌に、無数の傷跡が刻まれた、歴戦の強者であることを伺わせる中年の男だった。

「……まさか、本当に人がいるとはな」

　男は、フィオナの姿と、その背後にある、明らかに人の手が入った洞窟の入り口や、小さな畑を見て、驚きの声を上げた。その声には、敵意よりも純粋な驚愕の色が濃かった。

「あなたは……？　王国の騎士でしょう。私を殺しに来たのですか？」

　フィオナは、警戒を解かずに問いかけた。

　男は、フィオナの言葉に少しだけ目を見開くと、苦々しげに首を横に振った。

「殺しに、などではない。俺は、命令に背いてここに来た。……どうしても、確かめたいことがあってな」

　男は、グレイグ・ノーマンと名乗った。北の国境を守る、第三騎士団の団長だという。

「アールグレイ家の令嬢、フィオナ様で間違いないか？」

「……その名前は、もう捨てました」

　フィオナの答えに、グレイグは確信を得たように頷いた。

「やはり、そうか。ならば、単刀直入に聞こう。我が騎士団が使っていた武具の防錆油、負傷兵のための治癒軟膏。あれらは、貴女が作っていたものか？」

　ヴァレリウスやアールグレイ伯爵とは違う。現場の人間である彼は、フィオナの追放と、物資の品質低下の符合に、いち早く気づいていたのだ。そして、王国の命令を無視して、真実を確かめるために、単身この呪われた荒れ地までやって来たのだった。

　フィオナは、すぐには答えなかった。目の前の男を、信用していいものか、判断しかねていた。

　その沈黙を破ったのは、洞窟の奥から響く、ノクトの威嚇するような唸り声だった。

「なっ……！？　ま、魔獣だと！？」

　グレイグは、声のした方を見て、咄嗟に剣の柄に手をかけた。その顔に、緊張が走る。

「待って！　その魔獣は、私の……友人よ」

　フィオナが制止すると、グレイグは半信半疑の顔で、フィオナと洞窟の奥を交互に見た。

　呪われた荒れ地で、一人の娘が、魔獣と共に暮らしている。常識では考えられない光景に、彼の頭は混乱していた。

「……信じられん。一体、何がどうなっているんだ」

　グレイグが呆然と呟いた、その時だった。

　彼の背後、岩陰から、別の魔獣が、涎(よだれ)を垂らしながらその姿を現した。それは、巨大な蠍(さそり)に似た、甲殻を持つ魔獣で、そのハサミは鉄をも断ち切るという。グレイグは、全くその気配に気づいていなかった。

「危ない！」

　フィオナが叫ぶのと、蠍の魔獣がグレイグに襲いかかるのは、ほぼ同時だった。

　グレイグは、歴戦の騎士らしく、即座に反応して剣を抜くが、体勢が悪い。硬い甲殻に剣が弾かれ、体勢を崩してしまう。

　絶体絶命。

　その瞬間、一陣の黒い風が、グレイグの横を駆け抜けた。

　ノクトだった。

　まだ万全ではないはずの体が、信じられないほどの俊敏さで跳躍し、蠍の魔獣の側面に、牙を突き立てたのだ。

　ギャイン！　という甲高い悲鳴。

　しかし、蠍の魔獣も怯まず、毒針のついた尻尾を、ノクトめがけて振り下ろした。

「ノクト！」

　フィオナは、咄嗟に動いていた。懐に隠し持っていた、小さな石を投げる。それは、彼女が錬金術で作り出した、閃光弾だった。

　石は、蠍の魔獣の顔の間近で、目もくらむほどの強い光と、甲高い音を放って炸裂した。

　一瞬、怯んだ魔獣の隙を、ノクトは見逃さない。渾身の力で、その首筋に噛みつき、捻り切った。

　巨体を揺らし、絶命する蠍の魔獣。

　辺りには、静寂が戻った。

　グレイグは、目の前で起こった出来事が信じられず、ただ立ち尽くしていた。

　一人の少女と、一頭の魔獣が、見事な連携で、凶悪な魔獣を仕留めてしまったのだ。

　彼は、改めてフィオナを見た。

　その瞳は、もはや、か弱き貴族の令嬢のものではない。それは、この過酷な環境を生き抜き、自らの力で運命を切り開く、戦士の瞳だった。

「……とんでもない御方を、我々は見捨ててしまったらしい」

　グレイグは、剣を鞘に納めると、フィオナに向かって、騎士の礼を取り、深く、深く頭を下げた。

　この日、フィオナは、図らずも、この荒れ地で最初の「仲間」を得ることになる。それは、やがて王国を揺るがす、大きなうねりの始まりだった。