黄昏の時が紡ぐ空

「ミサオサマ」対峙

「…っ！」

凛華が刃物を振り下ろしてきた。

俺はそれを間一髪でかわし、凛華と距離をとる。

「凛華！何してんだよ、凛華！」

凛華からの返事はない。

ただ、光のない目をしたまま、こちらに向かってくるだけだ。

間違いなく、ミサオサマが関係している。

だが、どうすれば凛華を止められる…？

「って、うわっ！」

後退しながら刃物を避けていたが、道に落ちていた石に躓いてしまった。

凛華は目の前まで迫ってきている。

まずい、このままじゃ確実に…。

凛華の刃物が俺に届きそうになった瞬間、俺たちの間を黒い影が横切った。

その影はそのまま凛華にぶつかって行った。

凛華は倒れてぐったりしている。

凛華が倒れた時、ポケットから紙が落てきた。

その側で、俺を助けた黒い影…あの時の狐は、落ちてきた紙をしきりに爪で引っ掻いていた。

だが、何時やっても、紙が破れる事はなかった。

その紙を覗き込んでみると、それは、凛華がミサオサマへのお願いの時に使った紙だった。

そして紙にはこう書かれていた。

『ホシツキアイヲコロセ』

一体俺が何をしたって言うんだ…。

いじめてた奴らターゲットじゃねえのかよ…。

「ヴヴヴヴヴ…」

俺が紙を拾いあげようとすると、狐が威嚇してきた。

「…拾っちゃダメなのか？」

狐はこくりと頷いた。

そして凛華のところまで行くと、凛華の服を引っ張り出した。

「おい！ちょ、何してんの？！」

慌てて凛華を背負うと、狐は、引っ張っていた方向に歩き出した。

「凛華を連れて行きたかったのか？」

狐はまた頷いた。

今更だが、言葉を理解できる狐は異常なのだろうか。

もはや慣れてしまった自分がいる。

ここは素直について行くべきだろう。

狐のあとに続き歩き出したその時、背後から、ただならぬ気配を感じた。

それを見るまでもなく、俺は走り出していた。

それを直接確認したわけではない。

だが、直感で分かる。

逃げなければ死ぬ。

さっきまでこちらを気にしていた狐も走っていた。

だが、ちゃんとこちらが見失わないようにしてくれている。

凛華を背負っているからか、どうしてもペースが遅い。

しばらく走っていると、あの屋敷が見えてきた。

狐はそのまま、屋敷の敷地内に入って行った。

あれ？これ、不法侵入になるのでは？

だがあの気配は迫ってきている。

「だああああ！もう知らん！」

怒られてもなんとか誤魔化そうと決心し、俺は足を踏み入れた。

狐を追い、屋敷の後ろ辺りまで進むと、赤い鳥居が見えてきた。

鳥居をくぐると、気配が遠ざかっていくのがわかった。

とりあえず、安心していいのだろうか。

凛華をおろして息を整える。

辺りを見回すと、小さな祠があった。

ずいぶん長い間手入れがされていないようで、あちこちが苔むしていた。

横に目を向けると、石碑が立っていた。

こちらも風化していてよく読めない。

「…し…つき…さん…。」

「凛華？！目が覚めたのか？！」

調査をやめて、俺は凛華に駆け寄る。

意識はあるものの、まだかなり弱っていそうだ。

「何があったか話せるか？」

「はい…あの日、ミサオサマニお願いしたのは知っていますよね？」

「ああ、見ていたからな。」

「その時、願いの対価として要求されたのが…」

「俺を殺すこと。」

「？！知ってたんですか？」

「ああ、あの紙を見てな…。」

「…ミサオサマの要求は、願いを取り消すと回避できるんです。なので、すぐ取り消そうとしたんです。でも、何度やってもできなくて…。」

凛華は涙を浮かべていた。

「…なら、なぜミサオサマが俺を狙うのかわかるか？」

凛華は首を、力無く横に振った。

「すみません、力になれなくて…。」

「いや、気にしなくていい。」

そう言いつつも、俺は内心焦っていた。

この場所も、いつまで安全かわからない。

ミサオサマをなんとかするしかないだろう。

俺は決心して立ち上がった。

「凛華はここでじっとしていてくれ。」

「まさか、行くつもりなんですか？！」

「………。」

「危険すぎます！行っちゃダメですよ！」

凛華を無視して俺は進む。

「あのっ！手掛かりになるかはわかりませんが、ミサオサマに操られている間、ずっと声が聞こえていたんです！」

「声…？」

俺は足を止めて振り返る。

「多分、ミサオサマの声だと思うんですけど…。『おばあちゃんの、かえして』って。」

『おばあちゃんの、かえして』…か。

これは手がかりにになりそうだ。

「わかった。ありがとな。」

「どうか、気をつけて…！」

屋敷の門を出ると、あたりはもう薄暗くなってきていた。

ミサオサマノの影はどこにもない。

ミサオサマ似合うには…。

「…あの崖に行くしかないか。」

俺が崖下に着いた頃には、空は黄昏に染まっていた。

風が吹いている。

目を瞑り、感覚を研ぎ澄ます。

「………。」

目を開けると、そこには、赤坂操が立っていた。

こちらをじっと睨んでいた。

だが次の瞬間にはもう、その姿はなかった。

人間ではありえない方向に曲がった足。

血まみれの頭部。

そして身体からは、かつて使っていたであろう、鞄や筆記用具、さらには刃物までもが突き出していた。

「これが…ミサオサマ…！」

その気配は、まるでその場にいるだけで息ができなくなるほど、重く、苦しいものだった。

『　かえせぇ！！！！！　』

ミサオサマが襲いかかってきた。

俺はそれをかわし、森に向かって走った。

正直、当てなんてない。

返せと言われているのも、なんのことかわからない。

ただ、こっちに向かうべきだと、直感が囁く。

森を抜けると、崖の上に来ていた。

突然視界が開け、驚いた俺は目を細めた。

「っつ…！」

ミサオサマが持っていた刃物が、俺の頬をかすめた。

瞬間、謎の光景が、フラッシュバックのように脳裏に浮かんだ。

『はい、〇〇〇。』

『わあ！ありがとう、おばあちゃん大好き！一生大事にするね！』

「これは…！」

俺はポケットから、それを取り出した。

すぐ後ろは崖というところまで追い詰められている。

これを使えば、ミサオサマを崖から落ちるように誘導できるかもしれない。

俺はそれを崖に向かって投げ…なかった。

ちがう。そうじゃないんだ。

俺はミサオサマの方を向く。

ミサオサマはすぐそこまで迫ってきている。

俺は手に握ったそれを、ミサオサマに向かって突き出した。

ミサオサマの刃物が腕に刺さり、鮮血が散る。

だが、それ以上動く事はなかった。

ミサオサマは俺の手に握られたそれを受け取った。

『　あ　　り　　が　　と　　う　』

受け取ったそれ…御守りを大事そうに胸に当てると、ミサオサマ…いや、赤坂操は、俺に微笑んだ。

そして、黄昏に溶けるように消えていった。