努力

「努力って、意味があると思う？」

その男は事も無げに問いかけた。

「あるさ、人が強くなる唯一の方法だ」

そう言って、俺はその男に殴りかかる。

「そうか、それなら」

繰り出された拳を悠々と躱しながら、その男は答える。

「僕が君の努力を全力で否定してあげよう」

言い放ち、彼は人差し指で俺の鼻をつついた。その瞬間、俺の体はバットで打ち返された玉のごとく後ろに吹っ飛んだ。

「……っ」

地べたを転がり回り、身体中がボロボロになっていくのを感じる。

「君は生まれてから25年間、ずっと僕を倒すためだけに生きてきた。君が毎日毎日、尋常じゃない程の努力を積み重ねてきたのを僕はよく知っている。世界中の誰よりも努力をし続けた人間だと言ってもいいだろう。でもね」

彼はいつの間にか俺に接近し、見下ろしている。

「君がいくら頑張ったところで、僕に傷一つつけられはしないんだよ」

言われ、俺は自覚した。たった今、自分の全人生を否定されたのだと。

「確かに君は勇者で、僕は魔王だ。だから勇者である君は魔王の僕に勝てるはず。そう思っていたのかい？」

必ず勝てると思っていた。そう信じていた。

「笑わせないでくれ」

彼の声を聞いた直後、俺は跡形もなく消滅した。

人は努力をすれば必ず他人に勝つことが出来る。そんなことはありません。どんなに頑張ったって敵わないことはあります。どれだけ周囲にお膳立てされても、相手を悪だと決めて滅ぼそうとしても、勝てない時はあります。