狂熱のアルターズ

一章 ストレンジ・ラヴァーーズ

#1-5

　三日目、14時32分。■■■■砂漠。

『ああああ熱い熱い熱いぃいいいいいいッ！』

『“ファイアリザード”！　こんなところまで……』

『隊長ッ！　砂の中から来ます！　一体だけじゃない、何体も――ぎゃっ！』

『マリル！』

『こっちは、行く手を塞がれてます！』

『奴らめ、拠点を落とすだけでなく、我々全てを焼き払おうとしているのか』

『あああああッ！　た、隊長、リーナが！　リーナにも、火が……！』

『……やむを得ん！　動ける者だけで行くぞ！　突っ走れ！』

『リーナ、マリル……あの子達、まだ燃えて……それを、置いていくっていうんですか？』

『バカ、わかるでしょ、あの子達はもうダメだ。あんたまで死ぬ気なの！？』

『だって……』

　＊BEEP＊

　―――

「うっ」

　10月12日。22時3分。ラムレアのアパート。

　“代理戦争”中継の模様を見ていたシェイランが、突如口を押さえ、トイレに駆け込んでいった。ラムレアはテレビを消し、様子を窺いに走る。

「げぇ……げほっ、げほっ」

　丸まったまま嗚咽と咳を繰り返すシェイランの背中をさする。

「どうしたんですか、シーちゃん」

「……げほっ……う……ううん、なんでもない」

「なんでもないようには見えませんけれど。もしかして、テレビですか」

　中継の模様を見た瞬間、シェイランの様子がおかしくなった。二人とも、好んで見ていたわけではないが、これまで一度も見なかったわけではない。それが今になって突然、彼女だけが拒否反応を示したのだ。

　トイレを流し、肩を貸しながらシェイランをリビングに連れていき、座らせる。水を一口飲ませると、彼女はぐったりと背中をソファに預け、天を仰いだ。

「……なんかね、あたしもわからないんだけど、あの戦ってるＡＩを見てたら、色んな感情が、どーっと流れ込んでくるような感覚があって」

「まさか」

　場所は違えど“代理戦争”は実際に行われていて、中継もリアルタイムだ。だが戦っているのはＡＩである。人間ではない。

　シェイランは残っていたコップの水を飲み干す。落ち着いたか。

「もう大丈夫。何だったんだろう、今の。すごく突然だった」

「疲れてるみたいですし、今日はもう寝ましょう」

「うん……。あのさ。一緒に、寝てくれる？」

「いつものことじゃないですか」

　―――

　10月17日。18時4分。ヴェクト・クリニック診察室。

　室内に沈黙が流れる。

　真剣な面持ちで向き合っていたシェイランに、ヴェクトがため息をつき、口を開いた。

「サッパリ忘れた、って顔じゃないネ」

「うん。ドクター。忘れようとしても、やっぱり忘れられなかった」

　一週間前のように暴れることもなく、シェイランはつとめて冷静に応える。

「その“違和感”が強くなったのは？」

「踏切事故を見た時と、それから“代理戦争”の中継を見た時」

　ヴェクトはカルテにメモを書き込んでいく。

「ちなみに、ラムレアくんは？」

「ボクは特に」

　ヴェクトは器用にペンを回し、二人の返答を聞いていく。

　一通りの対話が終わった後、ヴェクトは椅子の背もたれに身体を預け、しばらく思案するように視線を彷徨わせた。シェイランもまた、ヴェクトを見つめたまま動かない。

　やがて、ヴェクトは机から一枚メモ用紙を取り、電話番号と思しき数字を書き込んでシェイランに手渡した。

　“XXX-XXXX-XXXX　10:00～12:00　平日のみ　コールは十回以上鳴らすこと”

「これは？」

「電話するも良し、しないも良し」

「意味がわからない。誰の番号なの？」

　メモを手に、シェイランが不審そうに訊ねる。

「申し訳ないけど、答えること、できないヨ」

　ヴェクトの態度が明らかに変わった。

「アナタ達、もしこの番号に電話したなら、もうここに来る必要はないネ。後のことはソイツに聞くとヨロシ。そうでなければ、また来るヨロシ。どっちにするかは、任せるヨ」

　頭に疑問符を貼り付けたまま、二人は診察室を後にする。

　帰り際、二人の背中に向け、ヴェクトは小さな声で一言、こう口にした。

「――……世の中、知らないほうが良いこともあるネ」

　―――

　10月18日。10時2分。ラムレアのアパート前。公衆電話。

　電話の上には、両替した大量の小銭。

　平日昼間。シェイラン曰く“無断で学院を休んだのは初めて”らしい。

「あたしだって、怪しいとは思ってる」

　狭い電話ボックス内で、身体をくっつけ合う二人。シェイランは手にしたメモを何度も見返している。

「でも、ドクターは何かを隠していて、その答えに辿り着く鍵を渡してくれた」

　他の病院への紹介かもしれない、という線は既に消えている。少なくとも二人の調べた限りでは、メモに書かれていた番号はどこにも存在しなかった。個人端末用にしてもメチャクチャな番号だ。

　既に電話ボックスに入ってから、十分が経過している。秋の爽やかな陽気とはいえ、日差しに照らされたボックス内は蒸し暑くさえある。シェイランの頬を伝う汗を、ラムレアは至近距離で眺める。表情はあくまで真剣で、不安げだ。

　決心が決まったのか、シェイランは右手で受話器を手にし、硬貨を三枚投入した。

　勢いのまま、メモに書かれた番号を叩く。

　PPPPPPPP

　コールが鳴る。つまり“存在する”番号ということだ。

　一回。二回。三回。四回。

　ラムレアも耳を立ててコールを聞く。

　シェイランの左手は、ラムレアが着ているトレーナーの裾を強く握っている。

　五回。六回。七回。

　ドクターは“掛けても、掛けなくてもいい”と言っていた。つまりこれはシェイランの選択だ。ラムレアの知る限り、彼女が初めて自発的に下した選択。それだけの覚悟があったということだろう。ラムレアも彼女に従った。一蓮托生だ。

　八回。九回。十回。

　シェイランが息を飲む。

　十一回。十二回。十三回。

　まだ出ない。

　PPPPPPPP　PPPPPPPP　PPPP――

　十六回目でコールが止む。

　電話の中の硬貨が、ガチャン、と落ちる音がした。

　―――

『……う……』

　小さな呻き声が聞こえた。

「もしもし。……もしもし？」

　シェイランが応答する。

『……あー……んん』

「もしもし。あの、その……聞こえますか」

　寝起きのような声。女性だ。シェイランは言葉に詰まる。舌が回らない。電話して、それから何を言おうか考えていたのに、すっかり頭から消え失せてしまった。

　電話の向こうでは、呻き声が続く。

「あの」

　まずい。このままでは切られてしまうかもしれない。シェイランは必死に言葉を繋ぐ。

「聞こえますか。あの、あたし、ドク……ヴェクトさんに、この番号を教えられて」

『……なに』

　初めて言葉が出た。

「ヴェクトさんが、この番号に掛けろって言って、それで」

『あんた、誰』

　女性が低く呻く。シェイランははっと気付く。名前を名乗ってなかった。

「あたし、シェイランって言います。ヴェクトさんのクリニックにかかっていたもので、それで、この番号に電話しろって言われて」

　違う。もっと順序立てて話さなければ。

『しぇい、らん？？』

「はい」

『……』

　電話の向こうでがさがさと音がする。ベッドをめくるような、身体を起こそうとしている音のようにも聞こえる。しばらくシェイランは無言でその声を聞き、次の言葉を紡ぐタイミングを計る。そして。

「……もしもし」

『ヴェクトじゃないの、あんた』

　一転、ハッキリした声で応答がくる。

「はい。あたしはシェイランです。それで、その」

『アー、待って。ちょっと待て』

　がさがさ。がさがさがさがさ。

「あの」

『で？』

「シェイラン。それからもう一人います。ラムレアっていいます」

　うまく舌が回らない。それでもシェイランは受話器を握りしめ、順序立てて話す。

「あたし達はずっと、ヴェクトさんのクリニックにかかってました」

『……』

「それでこの前、あたしがその、少し記憶が不確かに……ううん、いえ、“今の記憶が本当かどうか怪しくなった”ってことがあって……それで、そのことをヴェクトさんに伝えたんです。そうしたら、この番号を渡されて、それで」

『……』

「それで」

『……も一回、名前』

「え？」

『なまえ。なーまーえ。二人の。OK？』

　粘つくような口調で返す女性。

「あたしはシェイラン。あと、横にいるのが、ラムレア、です」

　沈黙。ほんの十秒ほど。シェイランにとっては限りなく長い沈黙。

『なるほど』

　女性の声は、ただそう呟いた。そして。

『なるほど。なるほど。ハハハ。なーるほど。ハハハ！　ハハハハハハハハハハ！』

　突然、堰を切ったように女性は笑った。音が割れるほどの声で、けたたましく笑った。

　二枚目の硬貨が電話に吸い込まれた。ラムレアは硬貨を一枚追加して、引き続き電話に集中する。シェイランは受話器から左手を離し、今度はラムレアの手を握った。

　―――

　10月18日。10時13分。某所。

「なーーるほど。なるほど。なるほど。シェイランに、ラムレアか。そうか、こいつはケッサクだ。やっぱりそう来たか。ハハハハハハ」

　女は椅子に腰かけ、テーブルの上にあった電子タバコを手に取り、手際よくカートリッジを差しこむ。先端のLEDが発光し、口から甘い香りの煙が吐かれる。

　起き抜けの脳が覚醒する。

『……あの』

　対して、電話の向こうの少女は不安げに言葉を返す。

「いや、悪い。悪い。こっちの話だ。で？　あのヤブに私の番号を渡されて、それで？」

　女の目が好奇心に輝き、テーブルの上のタブレットを起動させる。立て続けに電子タバコを吸い、煙を吐く。カーテンから差し込む陽の光が、煙ではっきりと筋を作る。薄暗い部屋が甘い香りで満たされた。

『ヴェクトさんは言ってました。電話するもしないも自由だって。もし電話すれば、もうクリニックに通う必要はないって。……それで、掛けました。それだけです』

「ほう。ほうほうほう」

　女は心底楽しそうに口元を歪める。

『……あとは、なにも……』

　くくく、と含み笑いを漏らして、女は黙る。

『あの』

「まあ、まあ。ちょっと待ってくれ」

　手にした個人端末を肩で押さえ、女は座ったまま椅子をぐるぐると回転させる。

　なるほど。“そうあってほしい”とは思ったが、まさか本当に“そうなる”とは。

『あなたは、誰なんですか』

「覚えてないか？」

『？』

「ハハハ。意地が悪かったな」

『どういうことなんですか』

　少女の……シェイランの声に警戒の色が加わった。無理もない。

「私の名前はジェイ。ジェイだ。当然本名じゃないが、これからはそう呼べ。私の名前なんぞどーでもいい」

『ジェイさん。あなたは、何を知ってるんですか』

「何を知ってるか、か」

　電子タバコをテーブルに置き、ジェイは再び笑う。

「知ってるさ。何もかもな」

『何も、かも』

「そう。何もかもだ。お前達が何者かも、全てな」

『あなたは、一体』

「まあ、落ち着け。電話したのは良い根性だ。お前が本当に欲しい答えを、私は知っている。だが今は全てを教えることは出来ない。物事には順序というものがあるし、いきなり私はお前達と会うつもりもない」

　タブレットを操作し、ジェイは目当てのページを次々と開く。豆粒のような文字を読む。

『わけがわかりません。ジェイさん。何を隠してるんですか』

　シェイランは抗議するように言う。苛立っているらしい。

「私の話を聞け。いいな？　電話をかけて来たということは、お前達には相応の覚悟があると判断した。私は、それが本物かどうかが知りたい。――なあに、少しばかり私の命令通りに“動いて”もらうだけだ」

『命令、って、何ですか』

「不満か？　なら、この話は無かったことにして、私は電話を切る。またあのヤブの元に行くといい」

　たっぷりと焦らす。

『まっ、待って。待ってください』

　沈黙。そして。

『何でもします』

　ジェイは目を光らせた。喰いついたか。

「言ったな。今“何でもする”と言ったな？」