第24話 好事魔多し
師団員たちに気を取られたことで生まれた一瞬の隙。
足場にしていたがしゃどくろの右腕が突然払われ、怒真利の身体が宙に放り出される。
完全に拘束していたと思われていたがしゃどくろであったが、印が止まった瞬間の神力の緩みを利用して一気に反撃に転じた。
怒真利の結ぶ印と、その集中力によって構成されていた念縛数珠陣はその効力を失い、光を失った珠はそのまま地面へと落下していく。
そして珠と同じように抵抗することも出来ずに落下していく怒真利目掛け、がしゃどくろが叩きつけるように左手を振り下ろした。
「ぐおぉぉぉぉぉぉ！！」
凄まじい衝撃が怒真利を襲う。
咄嗟に両腕を交差し、顔面への直撃は避けた怒真利だったが、そんなものは何の意味も無いのではないかと思われるほどの勢いで地面に叩きつけられた。
「——がっ！——ハッ！！」
叩きつけられた地面は爆発したかのような音をたてて陥没し、先ほどの山田家の畑のような惨状が出来上がる。
ただ一つその時と違う点は、その中心にいる怒真利がぴくりとも動かずに倒れていることだった。
「師団長！！」
盆城が叫ぶ。しかし怒真利の返事はない。
その表情からそれまでの余裕の色は消え失せ、怒真利のことを心配しながらも、盆城本人も自身の身を守る事に懸命だった。
——何故こうなった！？
代わって、盆城の顔に焦りと苛立ちが浮かぶ。
数秒前までは怒真利の勝利だと感じていた。
一級指定のがしゃどくろ相手だったが、機先を制した怒真利の力はそれを凌駕しているように見えた。
自分たちの師団長は、考えていた以上の化物だったんだと半ば呆れるように皆が見ていたのだ。それが——
怒真利があと少しで念縛数珠陣を完成させようかという時だった。
その異変は突如として訪れた。
足首を何かが掴む感覚。
それは盆城だけでなく、他の師団員たちも同時に感じた。
怒真利の戦いから視線を外し、自身の足下へ目を向ける。
すると骨の手ががっしりと両足首を掴んでいた。
「うわぁぁぁぁぁ！！」
師団員の誰かが悲鳴を上げた。
それに呼応するようにあちこちから同じような悲鳴が上がる。
盆城は咄嗟に腰に付けていた幣（神主がお祓いの時に使う棒の先に紙や麻などを切って垂らしたもの）を抜き取り、神力を込めて足下の骨を祓った。
そして叩きつけられる怒真利。
第一師団員たちの周辺には地面から次々と這い出して来る狂骨たちの群。
——完全に分断された！
先ほどのがしゃどくろの蹴り飛ばした木。
それを回避する事で師団員たちは完全に隊列を崩してしまっている。
まるで最初からそのつもりであったかのような状況。
——これも全て予定通りなのか！？
今はそんなことを考えても仕方がないと、すぐに考えることを止める。
怒真利の安否は気になるが、まずは自分たちがこの状況を回避しないといけない。
餓鬼よりは上位に指定される狂骨であるが、精鋭揃いの第一師団にとっては本来ならば敵とはならない存在だった。
しかし師団は分断され、敵の数はこれまでに経験したことがないほどの多勢。
その上、目の前には怒真利を倒したがしゃどくろまでいる。
怒真利の反応が無い以上、現時点での責任者は盆城である。
今優先すべきは師団員たちの生還。
それは怒真利を見棄ててでも遂行しなければならない最優先事項。
盆城は血がにじみ出る程に唇を噛みしめ、非常な決断を下さねばならなかった。
「総員落ち着いて対処しろ！出来る限り周囲の者と合流しながら戦うんだ！」
盆城の檄が飛ぶ。
明確な指示を聞いたことで混乱していた師団員たちの動揺が少し落ち着いたように感じる。
怒真利のように数珠を手に戦う者。日本刀のような刀を振るう者。呪符のようなものを飛ばして攻撃する者など、それぞれが落ち着いて目の前の敵に的確に対処を始めた。
そして徐々に個が集まり始め、いくつかのグループとなっていく。
「この場は退却するぞ！！俺が突破口を開いたら、そこに向かって全力で走れ！良いな！！」
「盆城さん！怒真利師団長は！？」
師団員の一人が叫ぶ。
「考えるな！今は自分が生き延びることだけを考えろ！！」
「……すいません」
それを言わなければならない盆城が誰よりも辛いのだと察した師団員は自分の言葉を後悔した。
「構わん！——いくぞ！！」
盆城は幣を大きく振り上げる。
「祓え給い！」
そして右袈裟に振り下ろすと、その軌跡が光の斬撃のようになり、盆城の目の前にいた狂骨を光の粒子へと浄化する。
再び幣を振り上げ、今度は左袈裟に振り下ろす。
「清め給い！！」
目の前にバツの字の光が浮かび上がる。
「|神ながら守り給い、幸え給え《かむながらまもりたまえ、さきわえたまえ》！！」
災い転じて福となす。
バツの字は膨張し丸となる。
そしてその光は森の奥へ向けて真っすぐにトンネルのように伸びていった。
これが神道に通ずる盆城朱丸の退魔術。
神力で作られた光のトンネルは、いかなる魔の者の侵入をも許さない。
「今だ！走れ！！」
逃げる方角は村とは逆方向。
この地へ自分たちが向かってきた方角。
間違っても狂骨たちを村に導くようなことになってはいけない。
自分たちの安全を確保しつつも、自分たちの職務を忘れてはいなかった。
師団員たちが森へ向けて走り出すのを見て、盆城もそれに続いて走り出そうとする。
その瞬間、あることに思い当たる。
村には愛と猫野瀬がいる。
間違いなく二人は自分たちを追ってここにやってくるだろうと。
がしゃどくろと狂骨の群にいるこの場所に。
そしてそれがどのような結果になるのかも想像に容易かった。
「総員止まれ！！」
走り出すのを止め、すでに前を行く師団員たちを呼び止める。
「作戦変更だ！！すぐに隊列を整えろ！！この場で迎撃するぞ！！」
それは間違った判断なのかもしれない。
怒真利を欠いた状況では、愛と猫野瀬が加わったところで自分たちの勝ち目はほとんどないだろう。
しかし、怒真利を見棄てる判断をした上に、救助に来た二人を見殺しにすることなど盆城には出来なかった。
命令を出しはしたが、従わず逃げ出しても構わないと盆城は考えていた。
ここで止まるのは死と同義。
最悪自分一人が残り、後から来るであろう二人を逃がすことが出来ればそれで良い。そう考えた上での判断だった。しかし——
「了解！！」
彼らの反応は盆城が想像していたものではなかった。
返事を返すとすぐに隊列を整え、各々が得物を手に戦闘態勢を整える。
中には笑顔を盆城に向ける者さえいた。
それを見た盆城は彼らに背を向け、にじり寄ってくる狂骨と、その後ろにそびえ立つがしゃどくろに向かって対峙する。
彼のその背中は僅かに震えているように見えた。
