第70話 商店街がくれた翼
勝利を積み重ねても、次の舞台へ立つためには「現実の壁」がある。
海外遠征という夢の扉、その前に立ちはだかるのはお金という大きな障害だった。
紗菜は、ただ挨拶のつもりで商店街を訪れる。けれど、待っていたのは彼女の想像を超えた温かい眼差しと、差し伸べられる数え切れないほどの手だった――。
夕暮れの光が傾き始めた放課後。
紗菜は制服の袖をきゅっと握りしめ、兄と並んで商店街のアーケードへ足を踏み入れた。
「今日は、挨拶だけだからね」
自分に言い聞かせるように小さく呟く。
兄は隣で苦笑いしながら、
「それでいいんだよ。顔を見せるだけで、十分伝わる」と返した。
地元の商店街は昔から変わらない。
八百屋の青々とした野菜の匂い、パン屋から漂う甘い焼きたての香り、文具店の軒先にぶら下がる色あざやかなノートやペンの並び。
けれど今日は、そのすべてが違って見えた。
まるで一歩ごとに、みんなの視線がこちらに集まってくるような気がした。
最初に声を張り上げたのは、惣菜屋のおばちゃんだった。
「紗菜ちゃん！」
店先で揚げ物を並べながら、油の音に負けないくらいの大声で呼ぶ。
「新聞見たわよ、テレビにも出てたでしょ？ すごいじゃないの！」
目を細め、にこにこと笑う顔は、かつて紗菜がこっそりバイトをしていた頃と同じだった。
「バイトのときから頑張ってたもんね。やっぱり努力は報われるんだねぇ」
「……ありがとうございます。本当に……」
紗菜は両手で荷物を抱え、深々と頭を下げる。
（あのときは、ただ必死で。ちゃんと見ていてくれたんだ……）
胸の奥がじんと熱くなる。
次に現れたのは八百屋のおじさん。
「おお！紗菜ちゃん！」
威勢のいい声に振り返ると、店先に並んだトマトやきゅうりの山の向こうから、大きな笑顔が覗いた。
「商店街から全国優勝者が出るなんてな！ お客さんもみんな自慢してんだぞ。“うちの街からスターが出た”ってな！」
「え……そんな、わたしなんて」
言葉を濁すと、後ろで買い物していたおばあさんまで笑顔で「テレビで見たよ」と頷いてくれる。
頬が熱くなり、思わずうつむいた。
パン屋のおばさんも、エプロン姿で駆け寄ってきた。
「昨日のニュース見たよ！ 隣で子どもが“紗菜ちゃんだ！”って大騒ぎしてさ。パンより先に紗菜ちゃんの名前を叫んでたんだから」
朗らかな笑顔に、紗菜もつられて小さく笑った。
「ありがとうございます……」
そして、商店街の角にあるスポーツ用品店の店長も顔を出した。
「お、調子はどうだ？」
すでにスポンサーとして協力してくれている人だ。
その表情は、誇らしげで頼もしい。
「海外ならもっと過酷だろう。ウチも追加で用具を準備するから、遠慮なく言いなさい」
「……はい、本当にありがとうございます」
胸の奥がまた熱くなる。
文具店の奥さんも店先から顔を出す。
「次は海外大会？ 商店街じゅうで楽しみにしてるわよ」
「えっと……はい。でも、まだ準備中で」
と答えると、「大丈夫。あなたならきっとやれるわ」と力強く返される。
そうして歩くたびに声が飛び、笑顔に包まれる。
紗菜は少し戸惑いながら兄に小声で言った。
「……みんな、すごく知ってるんだね。わたしのこと」
兄は頷いて笑う。
「当たり前だろ。お前が頑張ってるのを、みんなちゃんと見てる」
そのとき、豆腐屋のご夫婦が店先から声をかけてきた。
「せっかくだから、集会所に顔を出していきなさい。みんな待ってるから」
「えっ……」
紗菜は一瞬迷うが、兄の落ち着いた頷きを受けて、小さく息を吸い込んだ。
「……はい」
その答えと同時に、胸の奥で静かに鳴る鼓動。
（今日は挨拶だけのつもりだったのに……何かが始まろうとしてる）
アーケードの奥に見える集会所の灯りが、夕闇にゆらめきながら、紗菜の背中を押していた。
商店街の集会所は、夕暮れの橙色に包まれていた。
畳敷きの広間に古い会議机が並べられ、湯飲みの湯気と、どこか懐かしい醤油せんべいの香りが漂っている。
「おお、来た来た！主役登場だ！」
八百屋のおじさんが声を張り上げると、そこに集まっていた人々が一斉に振り返った。
目が合った瞬間、温かな笑顔と拍手がわっと広がり、紗菜は思わず足を止める。
「こ、こんばんは……」
蚊の鳴くような声で挨拶すると、惣菜屋のおばちゃんがすぐに立ち上がり、両手を広げるようにして近づいてきた。
「全国優勝、おめでとう！ あんたがバイトで頑張ってた頃から見てきたけど、まさかこんな日が来るなんてねぇ」
その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。
あの日、制服を隠すようにエプロンを結び、汗だくで揚げ物を並べていた自分。
あの必死な日々を、ちゃんと覚えていてくれた人がいる――。
「……ありがとうございます。本当に、皆さんのおかげです」
紗菜が深く頭を下げると、会長のおじさんが机の上に手を置き、真剣な声で言った。
「さて。本題に入ろうか。紗菜ちゃん、海外遠征にはとんでもないお金がかかるんだろう？」
一瞬にして空気が静まる。
紗菜は唇を噛みしめ、兄に視線を送る。兄は軽く頷き、代わりに口を開いた。
「本人は工夫してなんとか頑張ってます。でも現実的には厳しい数字です」
その言葉にうなずくようにして、八百屋のおじさんが立ち上がった。
「だったら、俺たちで助けてやろうじゃねえか！」
力強い声に場がどよめく。
惣菜屋のおばちゃんも続ける。
「そうだよ。あの子がどれだけ本気で頑張ってきたか、みんな知ってる。うちだって少しずつなら出せるよ」
パン屋のおばさんも笑顔で言った。
「応援ってのはそういうもんだよ。紗菜ちゃんがコートで頑張る姿を見て、うちの子たちも“やればできるんだ”って元気になるんだから」
さらに、スポーツ用品店の店長も立ち上がった。
「ウチはすでに小口スポンサーとして関わってる。でも海外ならさらにサポートが必要だろう。何でも言ってくれ！」
拍手がわき起こり、場が一層熱を帯びる。
「……でも、そんな、いいんでしょうか」
紗菜は必死に首を振った。
文具店の奥さんが穏やかに笑う。
「これは恩返しじゃないのよ。未来への投資なの。お金はまた稼げるけど、若さと可能性は今しかない」
会長のおじさんが腕を組み、どっしりとした声で言った。
「この街が育てた子だ。この街が背中を押すのは当たり前だ。胸張って受け取りなさい」
その言葉に、紗菜の目からぽろりと涙がこぼれ落ちた。
嗚咽を飲み込みながら、何度も深く頭を下げる。
「……ありがとうございます。必ず、強くなって……必ず最高の結果を持って帰ります」
その一言に、集会所中から大きな拍手が湧き起こった。畳が震えるほどの音の波。
誰もが笑顔で、誰もが本気で彼女を信じていた。
夜道に出ると、空は群青に沈み、街灯がぽつぽつと光を落としていた。
兄が隣で静かに言った。
「よかったな」
「……うん。ひとりじゃないんだね」
街の人たちが差し伸べてくれた無数の手。それはもう離さないと誓えるほどに温かかった。
胸の奥の炎は、涙で揺れるどころか、より鮮やかに燃え上がっていた。
一人では届かない場所も、支えてくれる人がいれば踏み出せる。
紗菜の背中を押したのは、コートの歓声ではなく、地元の商店街の人々の笑顔と拍手だった。
差し出された手は、ただの援助ではなく、未来へ進めというメッセージ。
その夜、紗菜の胸には「この街と共に戦う」という決意が深く刻まれていた。
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