第55話 校内がざわめく朝
全国大会二回戦を勝ち切った紗菜。その夜のうちに、学校新聞のWEB号外が速報として公開された。
翌朝、号外は校内に掲示され、母校にも、仲間たちにも、「世界を見たい」と言った少女の純粋な覚悟が静かに広がっていく。
全国大会二回戦から一夜が明けた。
宿の小さな部屋の窓からは、朝の光が差し込んでいる。前日、ランキング上位の選手を6−0で下した余韻はまだ体の奥に残っていて、目を覚ました瞬間から胸の鼓動がわずかに早い。けれどそれは緊張というよりも、これから先へ進む期待のせいだった。
ストレッチをして体をほぐし、ゼリー飲料で軽くお腹を満たしたところで、スマホが震えた。
画面には「学校新聞部・速報配信」の文字。
（……そうか、昨日の試合のこと）
開いてみると、WEB号外の記事が7時30分に公開予定だと通知されていた。
「三浦紗菜、全国大会で連勝――“世界を見たい”」
見出しを見ただけで頬が熱くなる。あの言葉が、こうして大きく文字になって並んでいる。昨夜、新聞部から記事草稿の確認依頼が届いたとき、
『お願いします』
とだけ返信していた。それがもう、現実になろうとしているのだ。
公開時刻になり、記事が配信された。
冒頭には昨日の二試合のスコアが記されている。
「初戦6−0、二回戦6−0。全国大会初日の全試合をストレートで勝利」
事実を淡々と記した文章なのに、文字を追うたびに胸の奥がざわめいた。
続いて、試合後のインタビューの一部が引用されている。
――「必死にボールを追いかけていました」
――「……世界を、見たいです」
文字になった自分の声は、照れくさいような、けれど背中を押されるような感覚を伴っていた。
さらに記事は、これまでの姿もさりげなく紹介していた。体育の授業でのフォームの綺麗さ、コツコツと努力を続ける性格。テニス部に所属していない彼女が、自分の力だけで全国に挑んでいること。先生や生徒の証言も短く添えられている。
（……ちゃんと見ていてくれたんだ）
紗菜は画面をスクロールし、最後の段落に目を止めた。
「次戦は本日予定。連日の連勝で勢いに乗る三浦紗菜選手から、まだ目が離せない」
記事を読み終えた瞬間、胸の奥がきゅっと引き締まる。
嬉しさだけじゃない。これを見た人たちが期待する、次の一戦への責任。
（言葉にしたからには、ちゃんと応えなきゃ……）
スマホに学校新聞の記事リンクを添付し、母と兄に短いメッセージを打った。
母へは『学校新聞に載ったよ見てね。 午後も頑張る。』
数分後、スタンプ付きで『無理せずね』と返ってくる。
兄からもすぐに一言。『記事見た。無理しないで。次も。』
その言葉に紗菜は小さく笑みをこぼし、『ありがとう。頑張る』とだけ返した。
校内でも同じ記事が朝から掲示板に貼り出されているらしい。
その様子を思い浮かべると、胸の奥が不思議と温かくなる。
けれど浮かれている暇はない。もう次の試合が控えているのだ。
スマホを閉じ、紗菜は椅子から立ち上がった。
窓の外の空を見上げる。
（やることはひとつ。一球ごとに、自分の全力を出す）
小さく深呼吸をして、ユニフォームの袖を整えると、再び前だけを見て歩き出した。
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学校新聞の記事は、朝から静かに広がっていた。
校舎の昇降口近く、掲示板に貼り出された号外に足を止める生徒たち。体育の授業で一緒だったクラスメイトも、テニス部の仲間たちも、口々に感想を交わしている。
「これ、本当に同じ学校の子だよな」
「体育のときから打つ音が違ったけど……全国で勝っちゃうとか」
「インタビューの『世界を見たい』って、かっこよすぎる」
誰もが少し驚きながらも、誇らしげにその名前を口にしていた。
テニス部のキャプテンは、部室前で後輩たちに語っていた。
「同じ世代が全国で勝ってるって事実がすごいんだ。うちの部にも刺激になる」
部に所属していない紗菜の存在を否定するのではなく、むしろ素直に“刺激”と受け止めているその姿勢が、校内に温かな空気を生んでいた。
記事を書いた新聞部の生徒は、編集後記でこう記していた。
――「インタビューでの彼女の言葉は決して大きな声ではなかったけれど、その静けさに力を感じました」
その一文は、記事を読んだ生徒たちの心に深く残った。
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紗菜自身も、もう一度記事を開き直していた。
宿の部屋のベッドに腰を下ろし、画面をじっと見つめる。
（……こんなふうに紹介されるなんて、夢みたい。でも、これは昨日のわたしの試合の結果。大事なのはこれから。）
ふと、スマホが震えた。
――兄からだ。
「風が出そうなら予備のラケットを使え」
たった一言。
「うん、ありがとう。気をつける」
紗菜はすぐに返信し、そっと画面を閉じた。
時間が近づき、支度を整える。
ラケットバッグを背負い、窓の外の空を見上げる。雲が少し動いていて、風向きが気になった。
（……大丈夫。コートに立ったら、全部自分のものにする）
会場へ向かうシャトルバスに揺られながら、記事の見出しがふと脳裏に浮かぶ。
――「世界を見たい」
胸の奥が一瞬熱くなる。
けれどすぐに首を振り、視線をまっすぐ前に戻した。
（世界を見たいって言ったのなら、次の一球で証明するしかない）
シューズの紐を結び直す指先に、いつもより少し強い力がこもる。
記事は過去。これからが本番。
全国大会三回戦、彼女の挑戦はもうすぐ始まる。
ただの朝だったはずが、特別な時間に変わった。記事に込められた言葉や制服に映る姿を、誰かが「誇らしい」と思ってくれているという実感が、紗菜の胸を満たす。
そして彼女自身も、言葉をプレーに変える準備が始まっていた。
成長も責任も、ページ一枚に込められた言葉を背に、紗菜は自分らしく前へ進んでいく。
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