第23話 エースメーカー
準々決勝。会場に立つと、そこにはこれまでとは次元の違う熱気が渦巻いていた。観客の視線の先には、無数のサービスエースを量産することで名を馳せた選手――“エースメーカー”。圧倒的なサーブの前に翻弄されながらも、紗菜の瞳は消えることなく燃え続ける。彼女は、ただ逃げるのではなく、勝つために“読む”ことを選んだ。
準々決勝。
四回戦を勝ち抜いた紗菜がコートに足を踏み入れると、これまでとは比べものにならない熱気に包まれた。観客席はびっしりと埋まり、フェンスの外にまで人が群がっている。ざわめきは波のように押し寄せ、空気が震える。紗菜は思わず小さく息をのんだ。
「……ひ、人が多い……」
自分にしか聞こえない声。頬が赤く染まり、ラケットを握る手のひらに汗がじっとりと滲む。
観客のざわめきの中には、自分の名前がはっきり混ざっていた。
「三浦紗菜、ここまで来たぞ」
「二回戦も三回戦も圧勝だったよな」
「でも次は“エースメーカー”だ。さすがに厳しいんじゃないか」
（……エースメーカー？）
聞き慣れない呼び名に、小首を傾げる。だが次の瞬間、彼女はその意味を理解することになる。
相手がコートに現れた瞬間、場の空気が一変した。
背の高い女子選手。鍛え抜かれた脚と腕、迷いのない堂々とした歩み。その姿に合わせるように、観客席のざわめきはさらに大きくなる。ラケットを軽く振ると、風を切る鋭い音が響き、近くの子どもが思わず肩をすくめるほどだった。
「出た……これが“エースメーカー”」
「サービスエースを量産するからそう呼ばれてるんだ」
「この大会じゃ知らない人はいないよ」
観客の声が重なり、紗菜の鼓動が早まる。
（この人が……エースメーカー……！）
審判のコールが響き、試合開始。
相手が高くトスを上げる。振り下ろされたラケットが風を裂き、ボールは閃光のように走った。
――バンッ！
「っ……！」
紗菜が反応する間もなく、ボールはフェンス近くで大きく跳ね上がっていた。
「サービスエース！ 15－0！」
観客席から大きなどよめき。
「はやっ……！」「見えなかった！」
「これだよ、エースメーカーのサーブ！」
二球目。今度は外角いっぱい。ボールは鋭く曲がり、紗菜が必死にラケットを伸ばしても触れることすらできなかった。
「サービスエース！ 30－0！」
観客から拍手とため息が入り混じる。
「まただ！」「返せない……」
「どう攻略するんだ、あの速さ」
三球目はセンターへ。一直線に突き刺さる。紗菜は反応して一歩踏み出したが、ラケットは空を切った。
「サービスエース！ 40－0！」
「止められない……」「これは完封だ」
そんな声があちこちで上がる。
四球目。再び閃光のようなボールがコートに突き刺さる。
「ゲーム！ サーバー！」
審判の声。スコアは1－0。
会場の空気には「やはり一方的か」という重苦しい色が漂った。
だが、ベンチに戻った紗菜の瞳は曇っていなかった。
（今の数本……見えた。外角に打つときは肩が早く開く。センターは体を残して振る……）
タオルで汗を拭き、小さく口を動かす。
「……返せる」
次は紗菜のサービスゲーム。
相手のリターンは力強く、鋭いショットが飛んでくる。だが、ラリーに持ち込めば紗菜の真価が出る。小さな体をフルに動かし、細かいステップでボールを追いかける。左右に振り、深いショットで押し返す。観客がざわめいた。
「走り負けてない！」
「いや、逆に押してる！」
最後は高く弾んだボールを待ち構え、渾身のスマッシュを叩き込んだ。
「ゲーム！ 三浦！」
スコア1－1。会場から大きな拍手と歓声が広がった。
「やるじゃないか！」「本当に互角にやれてるぞ！」
再び相手のサーブ。
高く上がるトス。紗菜の瞳が鋭く光る。
（外角……！）
踏み込みと同時にラケットを振り抜いた。
――パシンッ！
ポールがネットを越え、相手コートに突き刺さった。
「返した！」
「今のリターン、完璧だ！」
観客が総立ちになりそうな勢いで声を上げる。
「本当に返し始めたぞ！」
「もしかしたら……！」
さっきまでの諦めムードは跡形もなく消え、会場全体が期待と興奮に包まれていく。
ベンチに戻った紗菜はタオルで汗を拭きながら、自分の胸の鼓動を確かめた。
頬は赤く染まり、目はまっすぐ相手を見据えている。
（できる……絶対に、この人のサーブを攻略できる！）
小さな体に宿る炎は、これまで以上に大きく、力強く燃え上がっていた。
サービスエースを連発され、会場の誰もが「完封される」と思ったその瞬間、紗菜はわずかな体の動きから相手の狙いを見抜き、リターンを返し始めた。観客の空気が一変し、期待と熱狂が渦を巻く。小さな体で巨大な壁に挑む紗菜。その姿は、会場にいる誰よりも眩しく輝いていた。次回――勝負はさらに熱を帯びる。
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