第３話 呪われた女戦士（後編）
女戦士の左腕。褐色の肌には、文字のような刺青がびっしりと刻まれている。うーむ。
「ああー。若気の至りでタトゥー入れるのはいいけど。そういうのって、年取った時に後悔するよ？」
「ファッション感覚で入れてるタトゥーじゃあねえよッ！ 呪いだ！ 呪い！ この左腕に刻まれてるのは呪いの呪文なんだよ！」
怒声を発する女戦士。そう言われて、僕は刻まれている文字をまじまじと見た。
「おや？ 本当だ…… これは、古代ベラリス文字だな。ちょっと失礼！ 読解！」
僕は、そう唱えながら女戦士の左腕に手をかざした。すると左腕に刻まれた文字が赤く光る。そして、空中に赤く光る文字が浮かんで羅列した。
「な、何だ！？ お前！ いったい何をした？」
突然、空中に浮かんだ文字を見て女戦士は驚いた声を出す。僕は、空中に並んだ文字を見ながら平然と言った。
「ああ。落ち着いて…… 僕の職業は『小説家』なんだ。これは、読解っていうスキルさ。魔術などの演算式を読むことができるんだ」
そう説明しながらも、目で文章を追った。古代ベラリス文字を使用した高度な呪術だ。
「なるほど…… 呪いの内容は、１日以上近くにいた者を死に至らしめる…… か。趣味の悪い呪いだな」
「そうだよ。この呪いのせいで、私はずっと１人だ。誰も側に寄り付きゃしない。分かったら、あんたもさっさとどっかへ行きな！ 私に近寄るんじゃあないよ」
女戦士は、手のひらをヒラヒラと動かして僕を追い払おうとする。しかし、僕はその場を動かなかった。
「なーに。こんな呪い、僕にはどうってことないさ！」
そう言いながら、僕は空中に浮かんだ文字を指でなぞる。文字は赤く輝いた。女戦士は、驚いた顔で僕を見た。
「ま、まさか…… あんた。呪いを消せるのかい？」
「いや、それはまさかだな。こんな高度な呪術を消すなんて僕には無理だ。いや、相当高レベルな聖職者じゃないととても解呪は無理だろうな」
「そうだよな……」
一瞬、期待したのか。女戦士は、すぐにシュンとした顔をする。だが、僕は言った。
「でも、僕の職業は『小説家』だ！ 呪いを解除はできないが。書き換えることならできるさ！」
そして、指先に力を込める。空中に浮かんだ文字の羅列に、新しい文字を書き加えていった。
「な、何！？ 何をしているの？」
「呪いの内容を書き換えた。『１日以上近くにいた者を死に至らしめる』その『１日以上』の部分を『100日以上』にね。これで、100日間は君の側にいても平気さ」
そう、これは小説家の特殊スキル『読解』に続いて『編集』と呼ばれるものだ。魔術や呪術の術式をある程度なら改ざんすることができるのだ。効果を完全に消したりするのは不可能だが。
「さて、君の名前をまだ聞いてなかったね。僕の名前は、リィド。小説家のリィド・ライベール。君の名前は？」
僕がそう聞くと、女戦士は初めて「ふっ」と笑った。そして、答える。
「私の名前は、ライカ。ただの戦士。ライカだよ」
「よろしく。ライカ」
さっそく握手をしようと手を伸ばすが、ライカはそれを拒否した。
「悪いけど、あんたのことを信じた訳じゃあないよ。ちょっと変わったやつだなって思っただけさ。本当に呪いの内容が書き換えられたのかもまだ信じられないしね」
「じゃあ、それを証明してやるさ。これから１日以上、君と行動を共にして見せる。それなら信じられるだろう？」
「ふん。勝手にしな！ 言っとくけど、あんたが死んでも私は責任取らないよ！」
女戦士ライカは、街の外へ向かって歩き出す。僕もその後を追った。
周囲は、既に薄暗くなっていた。
「おい、ライカ！ これから夜になるのに、何で街の外に行くんだ？」
ライカは振り返らずに歩きながら答える。
「ここには食料を買いに来ただけだ。あいにく私は呪われた身だからね。街の住民の迷惑にならないように、普段は街の外で暮らしている」
「呪いの内容なら僕が書き換えたから、街の中にいても大丈夫だが……」
「そんなことは私も信じてないし、街の人間だって信じちゃくれないさ」
さっき、ライカの左腕に刻まれた呪文を書き換えて見せたのだが、信用してくれていないようだ。証明するには、彼女と１日以上過ごして無事な姿を見せるしかあるまい。
結局、街の外に出て１時間ほど歩く。そして、小高い丘の上にたどり着いた。
「さて、今夜はここで野営するとするか……」
ライカは、馴れた様子で野営の準備をする。火を起こして焚き火を始める。そして、さっき酒場で購入したと思われる食材などを料理した。
「ほら。あんたも食べるかい？ えーと、リドとか言ったっけ？」
「リィドだ。ああ、いただくよ」
肉と野菜を煮込んだスープだ。ライカから木製の皿を受け取る。そして、ひと口食べてみた。
「うん。美味いね…… たまには外で食事するのも悪くない」
ちょっとしたキャンプの気分だ。まあ、勇者パーティーにいたので野営はめずらしいことではない。森やダンジョンの中でよく野宿したものだ。
焚き火を囲んで料理を食べる僕たち。しかし、ライカの口数は少ない。機嫌が悪いっていう訳でも無さそうだが。
