君が望む悪役

作者：カツオのカタキ

ショートショートのお手軽なお話

　広間は怒号に満ちていた。

　壇上に立つ第二王子を、貴族たちの視線が刺す。その誰もが、正義を盾に彼を断罪していた。

──罪のない令嬢を追放した、冷酷非道な王子。

集まった者たちは、その物語を信じて疑わない。なにしろ疑う理由など、どこにもないのだから。

「婚約者を、何の証拠もなく追放するとは！」

「令嬢は何も悪いことなどしていなかったというのに！」

「殿下の横暴は許されるものではありません！」

　声という声が王子へと向けられる。

　それは糾弾だった。断罪だった。

　正義の名のもとに行われる容赦のない裁きだった。

　壇上の王子は、その全てを黙して受け止めている。反論も、弁明もしない。ただ静かに、群衆を見下ろしていた。その瞳に何が映っているのか、誰も知らない。知ろうともしない。

「お待ちください。殿下には、殿下なりの──」

　側近が声を上げる。主君を庇おうとする必死の声だった。けれどその声は波に飲まれる小石のように、あっけなく群衆の怒りにかき消された。

　壇上の脇に、悪役令嬢と罪を着せられ、国を追われた元婚約者が立っている。

　彼女は何も語らない。ただ静かに、この場を見守っている。被害者として。糾弾を見届ける権利を持つ者として──己を救った隣国の王子に寄り添われて。

　その姿が群衆の正義感を煽り立てる。

　見よ、と誰かが言う。令嬢は救われたのだ、と。

　悪い王子から解放されたのだ、と。

　それはきっと美しい物語だったのだろう。追い出された美しき才女が、その才を認める相手に愛され生きていく。最高のハッピーエンドだ。

　王子は黙したまま、群衆を見下ろしていた。

　その表情には、諦めのようなものが浮かんでいる。

　あるいは──何か別の、名前のつけられない感情が。

　疲労か。無力感か。それとも、もっと深い何かか。

　怒号が続く。

　非難が続く。

　糾弾が続く。

　広間を満たす延々と続く断罪と糾弾の声が一度、途切れた瞬間──まるで嵐の目に入ったかのような、束の間の静寂。

「……誰も彼もが」

　その中で、王子の唇が小さく動いた。

　それは独白だった。

　誰かに向けられたものではない、ただの呟き。

　けれど静寂に沈んだ広間では、その小さな声も届いてしまう。

「誰も彼もが、僕の破滅を望むんだ」

　近くにいた者たちが顔を見合わせる。

　何を言っているのか、という困惑が広間に広がる。眉をひそめる者、首を傾げる者。

「僕の意思なんて関係なしだ。話だって聞いてくれやしない」

　だが王子は構わず呟き続けた。まるで、自分以外の誰にも聞こえていないかのように。

　──その声には、静かな絶望が滲んでいた。抗うことを、とうに諦めた者の声だった。

　主君の様子がおかしい。それは明らかだった。けれど、従者はどう声をかければいいのかわからない。

「殿下……誰も彼もが、とは、一体、誰のことを仰っているのですか」

　元婚約者の令嬢が、首を傾げながら尋ねる。彼女の声は、純粋な疑問に満ちていた。

──本当に、わからないのだ。王子が何を言っているのか。

　王子はゆっくりと顔を上げた。

　その動きは、まるで重い荷物を持ち上げるかのように、緩慢だった。

「君だよ──今、これを読んでいる君達だ」

　王子の視線は、もはや広間の誰も捉えていない。いや、もっと遠く。

　もっと別の場所を見ていた。そうだ、彼は見ている。　

　この物語を、今まさに読んでいる者たちを、悪役の断罪を、娯楽として消費している者たちを、ページをめくる指。スクロールする画面。期待に満ちた視線。

──それら全てを、王子は見ている。

「君達は僕の事情なんて聞いてくれない、見てくれやしない」

　王子の声は静かだった。

　怒りも、悲しみも、そこにはない。

　ただ淡々と、事実を述べるように。それがかえって言葉の重さを際立たせていた。

「いや、聞く気もないんだろう。ただ僕が悪者であることを望んでいる。誰も彼もが、僕が破滅することを期待している」

　言葉が空間に染み込んでいく。

「それが物語だから──君達が求める展開だから」

　王子は、見えない誰かに語りかけ続ける。

　広間の者たちは、ただ困惑して王子を見つめていた。何が起きているのか、理解できないまま。

「僕という人間がどう思っていようと、何を望んでいようと、関係ない。君達の目には、僕は『悪役』としか映らないんだ」

　その声には諦めが滲んでいた。

　抗うことのできない運命を受け入れた者の、静かな諦念が。

「君達は誰かが壊れる様を見たいだけなんだ。それが娯楽だから。それが物語だから」

　言葉が重なる。

「僕にも事情があった。理由があった。でも君達はそれを聞く前に、もう僕を断罪していた」

　王子は小さく首を振った。　

　自嘲するように。あるいは何かを振り払うように。

「いや、違うな。事情なんて、最初から関係なかったんだ。君達が求めているのは『悪役の破滅』という結末だけだから」

──そこにあるのはただ、悪を断罪したいという欲望だけだ。正義を行使したいという渇望だけだ。それが満たされる瞬間を、誰もが待ち望んでいた。

　正しさは、時に人を酔わせる。

　自分が正義の側にいると信じる時、人は容赦が無くなるのだ。

「教えてほしい。君達は…他人の人生を壊してまで、それを見たいのか？」

　王子は、見えない誰かに問いかける。

　最後の問いを。

　その声には、怒りはなかった。

　責める調子も、非難する色もなかった。

　ただ静かに、淡々と。純粋な疑問として、それは問われていた。

　それがかえって、その言葉の重さを際立たせていた。

「それとも──僕が『物語の登場人物』だから、壊しても構わないと思っているのか？」

　問いかけは、宙に消える。

　答えは返ってこない。

　返ってくるはずもない。

　物語の登場人物の問いかけに答えることなど、できはしないのだから。

　王子が語り終えた後、広間は静まり返っていた。

　しかしそれは、告発を受け止めた静寂ではない。

　困惑故の沈黙だった。

　誰もが、何が起きたのかわからないまま、ただ立ち尽くしている。

「殿下……何を、仰っているのですか」

　側近の声には、戸惑いが滲んでいた。

　王子の言葉が、彼には届いていない。理解されていない。

　ただ、主君が何か奇妙なことを口走っている、という困惑だけがそこにあった。心配そうに、側近は王子を見つめている。けれど、どうすることもできない。

「一体、誰に話しかけて……」

　令嬢もまた、首を傾げている。

　そこにあるのは困惑だけで、理解の色はない。彼女にとって、王子の言葉はただの妄言にしか聞こえなかったのだろう。

　貴族たちがざわめき始める。

　『殿下は錯乱しておられるのか』

　『追い詰められて、おかしくなったのでは』

　『やはり、悪事を働いた者の末路か』

　そんな囁きが広間に満ち、物語は元の軌道に戻ろうとしている。

「ともかく、殿下の罪は明白です」

「これ以上、時間を無駄にする必要はない」

　糾弾の流れは止まらない。

　王子の訴えは誰にも届いていなかった。

　誰一人として、理解しなかった。理解できなかった。

──王子は小さく笑った。

　それは自嘲とも、諦めとも取れる笑みだった──ああ、やはりそうか、という納得が、そこにはあった。　

　それを理解できるのは──この物語を読んでいる、君達だけなのだ。君だけが、王子の言葉の意味を知っているのだ、と。

「僕にできることは…何もないんだ」

　呟きは誰にも届かない。

　広間の者たちは、王子の言葉など聞いていない。

　ただ、正義が成されることだけを待ち望んでいる──それが物語の、正しい形なのだから。

「君達が望む結末を…演じるしかない」

　王子は静かに、糾弾を受け入れる態度を見せた。

　抵抗することも、弁明することもなく──物語が求める『悪役』を演じることを選んだ。

　それ以外に、できることなど何もないのだから。

　決定は速やかに下された。

　王子は広間から連れ出され、その背中を、誰もが『正義が成された』という満足げな表情で見送った。

　めでたしめでたし。

　悪は断罪され、正義は勝利した。

　物語は、あるべき形で幕を閉じる。

　誰もが望んだ通りに。

　道すがら。

　長い廊下を歩きながら、王子が、誰にも聞こえない声で呟いた。

「次の物語でも…また、誰かがこうなるんだろうね」

　その言葉は誰にも聞かれることなく風に消えた。

　ただ、どこかで新しい物語を開く。

　そして、また誰かが『悪役』として断罪される。

　少なくともここでの物語は終わったのだ──読者が望んだ通りに。

星新一みたいな話をいつか書きたいな