背負う番号
4回裏を三者凡退に抑え、5回の攻撃。
ワンナウト2.3塁のチャンスで3年の岸山さんが香山さんの代打に入った。
サインはスクイズだがヒッティングをし、内野フライに打ち上げてしまっていた。
「サインの見落としはチームの勝敗を左右する。取れた点を相手に要らないですと言っているようなもんだ。」「はい...」
「そのまま守備につけ。下を向いている暇は無いぞ。いけ。」
「っ...はい！！」
5回裏、焦斗の球数的にも最後の打席だろう。
「打順戻って1番からだ。3番の毛利に確実に回る。
だからってあまり気負いすぎるなよ。思いっきりこい！」
「分かってる。今できることをやるだけだよな。」
「おう！しまって行くぞ！」
[山梨付属ボーイズベンチ]
「くそぉ〜あの投手持ち直してきたな」
「5回なのに球威が落ちる所か上がってきてる気がする。」
フッと、1人の男が鼻で笑う。山梨付属ボーイズの毛利だ。
「あんなん大したことないッスよ。変化は入ってきてるようだけど見切れるし、何より俺にストレートは通じねぇ。もう完璧に捉えてるしな。だからなるべく俺の前にランナー溜めてくださいよセンパイ方。」
そう言いながらハハと笑う毛利。他のチームメイトは気に食わなそうだったが、毛利の実力がそれを許していた。
「プレイ！！」
審判の掛け声と同時に一輝がサインを出した。
ググッ..ボッ！！ パァン！！ 「ストライク！」
相手打者は手が出ず見逃す。
2球目、3球目遊び球無く三振で打ち取る。
2番打者が打席に入り初球を空振りすると、ネクストにいる毛利の方をチラリと見る。
ものすごい形相で打者を見ていた。
(くそっ！2年のくせに偉そうに...だがここは俺が出て毛利に返してもらうしかねぇ！)
続く２球目、インハイに行った真っ直ぐが、相手打者の左肩に当たった。
「デッドボール！！」
(？！当たりに行ったろ今！！焦斗じゃねぇーけど判定ガバすきじゃねぇか？？焦斗キレてないといいけど)
「一輝！ワンアウトだ。盗塁あるぞ。」
「お、おう。」
(おぉ、冷静だ。これなら平気だな...)
「よぉ。星。」
「...」
(毛利が話しかけてきた。審判に怒られんぞ。)
「今まで名を聞かなくて辞めたかと思ってたよ。はは。ま、辞めるわけねぇか。そんだけ才能持ってる奴がよ。」
「よく喋んな。ふんぞり返ってチームに友達居なくなったか？」
「はん！お前こそ天野と仲良しこよしして俺に打たれて情けねぇなぁ！小学生ん時は手も足も出なかったが今の俺は違う！お前らを圧倒してるからなぁ！」
よく喋る奴だ。ほんとにチームに話すやつが居ないのかも。
「君達、お喋りが過ぎるぞ。早く構えて。」
「へーへー」
パンッ！ミットを叩いて構える。
スッ...パン！
「ストライク！」
(初球はカーブね。真っ直ぐ打たれて気が引けたか？)
2球目のスライダーは外れてボール。
(ふふっ。完全に逃げだな。いや、見せ球か。次だ！次は入れてくるだろうな〜。読めてるぜ。)
ズズっ..
(土が外に擦れた音がした。外のスライダー！これに決めたぜ。来いよ！おら来いよスライダー！！)
スッ...ボッ！！
「なっ？！」
パァン！！！...ズシャァ！！
インハイの真っ直ぐに毛利のバットが空を切り
その場に尻もちを着いた。
一輝がバットを拾い、クリップを毛利に向ける。
「立てよ毛利。ツーストライクワンボールだ。立てよ。」
「つっ...」 パシッ！
(落ち着け、落ち着けぇ！明らかにさっきより球威が上がっていたが、捉えられねぇ球じゃねぇ！真っ直ぐでも変化でも必ず対応してみせる...！来いよ！)
スッ...ボッ！
「んなっ...落ちっ...」 ブォン！
毛利が空振りした瞬間、一輝は中腰になっていた。
ボールは卵、優しく包んで身体を捻る！！
パシッ！ ビュン！！！
飛び出していた一塁に一輝が送球する。パンッ！
「...アウトッ！！」
三振ゲッツーで攻守交代だ。
「待てっ！」
「ん？」
「隠してやがったな？！フォークなんてよぉ！
俺の事三振にとって一塁ランナーを殺す計画だったんだろ？！」
「そうだよ。絶対振ると思ってたし、ランナーが何故か知らんけどとてもホームに帰りたそうだったからな。」
「...フォークを投げてなかったのはなぜだ！」
「こういう時の為に投げないでおいたんだよ。
確実にアウトが欲しい場面の為にな。」
「くっ...」
(まぁ本当はフォークなんて負担のかかる球投げさせたくないだけだけどな。黙っとこ。)
「一輝。ナイスキャッチナイスボール。」
「おう！焦斗もナイスボール！要求通り！」
グラブでタッチをしベンチに帰る。
「天野、交代だ。新沼(2年)が代打で行く。ダウンをしておけ。」
「はい！」
この試合、代打の沼田がタイムリーツーベースを打ち代打後、白田が投げて勝利で終えた。
PM19:30
3年生達が少し緊張したような感じで夜飯を食べ、
大広間に集合した。背番号を渡す時間だ。
監督の松井が全員が集まった瞬間に話し始めた。
「これまでの練習、試合での結果を踏まえ、夏の選手権大会の背番号を発表する。」
「「はい！！！」」
(まだ...エースの可能性は0じゃないはずだ。)
(2番！2番こい！！1桁こい！！)
焦斗と一輝が心の中でそう思ってる時、キャプテンから呼ばれた。
「背番号10番...鎌田賢」
「はい！」
「人数の多いチームだが、お前が要だ。頼んだぞ。」
「はい！ありがとうございます！」
「次...背番号1番...日野陸」
「はい。」
「うちは良い投手が多い。鎌田だけで全て見れる訳ではない。お前も副キャプテンとして支えてやれ。」
「はい。ありがとうございます。」
(...ダメだったか)
「次...背番号2番...」
全員の背番号が渡され。その場は一旦解散した。
俺は焦斗と結と外で自主練をしていた。
「かぁー！！流石に多田さんから2番は取れなかったなぁー！！」
「何言ってんのよ。貰えただけでも有難く思いなよ！」
「そりゃそうだけどやっぱ目指すなら1桁だろ！2年で1桁貰ったの御手洗と島崎だけか〜。」
「まぁあの二人は春も入ってたからね。でも取り敢えず二人共写真撮ろ！11番と12番だけでも凄いから！」
「いや。俺は走ってくるからまた今度で」
「えーー！そう言って絶対撮らないじゃん！」
俺らが話していると、すすり泣く声が聞こえてきた。
岸山さんだ。傍らには鎌田さんと日野さんがいた。
「分かってたんだ..最後のチャンスだって...なのに俺は...ぐっ...サインミスなんてして...親になんて言えばいいんだ...」
「今更何言っても変わんねーぞ。」
「日野、そんなことは岸山も分かっている。」
「良いんだ...鎌田。日野の言う通りだ...俺はお前らのサポートに徹するからさ。」
「...岸山...」
「あぁ。そうしてくれ。それしかねーだろ。」
「日野！！！」
「そうすりゃ俺らは負けねぇからよ。岸山や他のベンチ入れなかった奴らがサポートしてくれなきゃよ、
俺らも戦えねーんだわ。その見返りに全国の1番いい景色見せてやるからよ。」
「っ！日野...！」
「その通りだ。行こう！頂点。」
「あぁ！あぁ！！」
隠れながらその光景を見ていた俺らは必ず勝つと近い。合宿最終日の練習を終え、東京に帰った。
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