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斜陽②

ーーそもそも、僕が生き残ってしまったのは。

そこからは、坂を転がり落ちるように、王様の権威は失墜。当然、名誉なんて、手に入るわけもなかった。　

王様は、ほんとうに、ローガンに配慮をしてくれたらしい。民間の組織に討伐依頼が来ても、ローガンたちの所属しているギルドには、別の依頼が来ていた。このギルドが、治安当局という裏の顔があるからこそかもしれないけれど。

だが、ローガンを拾った人間が、その被害を看過するかというと、答えは否だった。

「“化け物は王都に向かってきている”？　おいおい、笑えないぜ」

ランゼスは、普段読まない新聞を片手に、頭をがしがしと掻いている。

罪深さが薄れる、憩いの空間。そのはずなのに、ローガンとランゼスが住む家にも、化け物の影は色濃く落ちていた。

この、世間に何の関心もないランゼスが、新聞を読んでいるのだ。まあ、新聞は、街中に落ちていたものを拾ってきたようで、くしゃくしゃではあったけれど。

今や、始原の獣は、王国中の誰もが知るところになった。獣には賞金がかけられ、国からの金のほかに、被害者遺族達の金も上乗せされているのだとか。それこそ。

「こいつ討伐したら、城なんかすぐに建つんだろうなー……」

「……そうですね。城どころか、一国も建ちそうですが」

ぎくりとしたものを感じて、ローガンは、話を拡げて、的を逸らすしかなかった。どうしてぎくりとしたのかはわからない。

「でも、この化け物は相当強いとの噂ですよ。前にクロエが言ってたのも、それじゃないかな」

「親衛隊をヤったっていうやつな」

ふむ、とランゼスは、顎に手をあてる。新聞を投げ捨てて、膂力(りょりょく)だけで、普通の椅子を安楽椅子のように動かして見せる。さながらそれは、探偵のようだった。少なくとも、ローガンには、そう見えてしまった。

「俺は思うんだけどな、ローガン君」

「なんですか」

「今が、一番化け物の価値が高い時だと思う」

「価値、ですか？」

ランゼスは、ぎーこぎーこと椅子を揺らしながら頷いた。床が悲鳴を上げている。

「王様の他に、庶民もなけなしの金を費やして、みんな化け物の死を願ってる。だけど俺の見立てだと、化け物はたぶん、こいつらも殺す」

正解だ。化け物は、ローガンが殺そうとしない限り殺せない。

「するとどうなるか。金を払う奴がいなくなる。化け物の価値は、相対的に下がってしまう」

ぎーこ、ぎーこ、ぎ……椅子を揺らす音が止まる。

「だからこそ、いま、殺す必要がある」

「……殺す手段があるんですか？」

「ない！！」

胸を張ってそう言うランゼスに、ローガンは、演技でもなく、額に手を当ててしまった。この人はいつもそうだ、いつも突っ走ってしまう。

「それなら」

「だから、俺一人で行ってくる。この家はぼろっちいが、俺が死んだらお前のものだ」

唐突に、目の前が暗くなった。

馬鹿なことをしている。靴を履きながら、ローガンはそう思う。

「素直に行かせてれば良かったんだ、そうすれば」

そうすれば、ランゼスは、ローガンの醜い部分を知らないで死んでいったのに。それなのに、ローガンは、ランゼスに置いていかれたくないという、それだけの理由で、始原の獣の討伐に同行することになったのだ。

「馬鹿みたいだ……」

目の前で、ランゼスが死ぬのを見ることを選ぶだなんて。本当に馬鹿なことをしている。

「おーい、ローガンー？」

玄関扉を開けたローガンは、遠くで手を振るランゼスに、手を振って答えた。

長く長く、手を振った。この人の生きている姿は、すぐ後には見られなくなるから。

「いや、怖い。普通に俺を殺そうとしてるじゃないですか」

ルースは、ぶるりと震えた。よくわからないが、ローガンはランゼスを殺そうとしていたらしい。

ーーでも、そうはならなかった。どうしてだ？

小さな少女となったローガンは、ルースの戸惑いを読み取ったらしく、頷いた。

「そう。初めは殺すつもりだったんだ……だから、クロエも誘った。クロエには、いつ僕の正体が明らかになるかわからなかったからね……だけど、そうならなかったのは」

まだ僕に、都合の良い幻想というものが、残っていたからだ。