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斜陽①

『名誉だ』

何が欲しいとローガンに聞かれた王様は、そう答えた。さて、それには、何が要るか。

ーー決まっている。

人々の声、街中の新聞。

為政者の評価は民が作るものだ。崇め奉ったり、反対に、嫌悪したりするのは、臣民がいてからこそなのである。

王様は、それをよくわかっていた。だから、ローガンにそう答えた。そう答えれば、自分の気持ちを知られないと思っていたのだろうか。

ーー王様は、名誉が手に入るわけじゃないと知っている。

獣に手をこまねいているように見える王様を、民はもう、信頼できなくなっている。実際は時間稼ぎ、人数稼ぎだとしても、その実情を知らなければ意味がない。

悪い空気が醸成され、それは、この国の国力を落としているも同然だった。

それなのにどうして、王様は、真っ先に民を殺さないのか。この好き勝手言っている王都の民を殺せば、彼らにも危機感が出るだろう。

けれど、そうはさせない。できないのである。

「なにやってんだ、ローガン？」

「いえ……」

肩に置かれた手。高台で、王都の様子を眺めていたローガンは、黄昏た顔で言う。

「……すてきな、街ですね」

「そーか？」

ランゼスが首を傾げる。

「普通の街じゃね？　どこも変わらんだろ」

「そうかもしれません」

そうかもしれないが、王様は、この光景を守りたかったんだと思う。

おそらく、逆なのだ。名誉が欲しいから民を守りたいのではなく、民を守りたいから、手に入るはずのない名誉が欲しいと言った。

ーー民は、王様の最後の生命線だ。

どんなに自分を憎く言おうと、後世にひどい話を伝えられても、王様は民を守りたかったのだ。

手段はひっくり返っていなかった。王様はかなしくも、理性に支配されていた。

ローガンは、王様に心底同情した。同じく、本心を言えない者同士。

ーーきっと、僕が死んでいたら。王様はこんな謗りを受けずに済んだ。

隣に座るランゼスを見る。

ーーきっと、僕が死んでいたら。こうして、この街を眺めることもなかった。

ローガンは、頬杖をついた。まさに天秤だ。王様は人の命を天秤にかけている。だがそれ以前に。アルフリートの一族と、始原の獣がこの国にもたらすものを天秤にかけ、そして、敗北しているのだ。

王様はもう、ローガンを殺そうとはしていない。名誉ではなく、自分が王である矜持を守るために、民を守ろうとしている。

ーー王様が僕の嫌なところを請け負ってくれている。

その考えは、たぶん、間違っていた。

だって本来なら、民の謗りを受けなければならないのは自分なのだから。無様にも、生き残ってしまった自分なのだから。

「まぁ〜、でも」

そして。

「ツケ払いしてた時も、今も、態度を変えんでいてくれるのはありがたいよな。良い街なんじゃね？　ここは。俺みたいな奴には住みやすいよ」

夕陽に照らされて、ランゼスの頬は赤くなっていた。それが、だんだんと見えなくなっていく。

こうして、ただぼうっと夜が来るのを待つ時間は、もうすぐ終わりを告げる。終わりは必ず来るものだ。

ーーそ(・)も(・)そ(・)も(・)、僕(・)が(・)生(・)き(・)残(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)の(・)は(・)……。

町中に、化け物討伐の張り紙が貼り出されたのは、それから三日後の出来事である。