心地よい感触で目を覚ましました
「ともあれ、ありがとうございます。リーザを見ててくれて。昨日に続いて遅くまで起きてるようですし、すみません」
「ワフ」
「いえ、これも私の役目ですので。それに……こうして幼い子供を寝かしつけたり、寝顔を見るのも、良いものです」
リーザを夜遅くまで見ててくれたライラさんに、感謝と謝罪をする。
俺と一緒に、レオも小さく鳴いて頭を下げた。
俺がディームに対し、レオとリーザが家族と言い放ったから、レオからしてリーザを娘のように思う気持ちも大きくなったのかもしれない。
頭を下げている俺やレオに対し、ライラさんは笑って言ってくれる。
見守るように、寝ているリーザを見る目は優しく、お世話好きだから以外にも母親のような優しさを感じた。
「こうしていると、私が母親のようになった気分で……孤児院の時の事も思い出しますが。……すみません、私なんかが……」
「いえ、リーザもそう思ってくれて、多分嬉しいと思いますよ」
俺の考えを悟って、というわけじゃないだろうが、ライラさん自身もリーザの世話をする中で、母親のような気持になったらしい。
元々、孤児院で小さい子の世話をする事が多かったそうだから、ライラさんはそういう母性とかが強いタイプなのかもな。
俺はリーザじゃないから、はっきりと断言する事はできないが、リーザ本人もライラさんの事を慕ってるのは間違いないし、そう思ってもらえて嬉しいだろうと思う。
実際、リーザが俺やレオ以外で一番懐いてるのは、ライラさんだしな。
もしかすると、母性のようなものを感じ取ってるのかもしれない。
「それでは、私はこれで。……失礼します」
「ありがとうございました。ゆっくり休んで下さい」
「ワフワフ」
連日遅い時間までリーザを見てもらった事に感謝しつつ、部屋を出て行くライラさんを見送る。
レオも感謝をするように鳴き、右前足を上げて見送っていた。
「さて、リーザを起こしても悪いし……疲れたから、俺もさっさと寝るか」
「ワフワフ」
「……レオ？」
「ワフ？」
ライラさんがいなくなり、リーザの寝息だけが聞こえる部屋で、疲れた体を動かして寝るために、ベッドの方へ移動。
その途中、横に来たレオから香る、雨に濡れた後の匂い……。
嫌な匂いというわけではないんだが……結構強く匂う。
今まで気付かなかったが、雨に濡れた後に風呂へ入っていないレオは、結構な匂いをさせていた。
さすがに、メイドさんや執事さんが、綺麗に水気を拭き取ったとはいえ、匂いまではどうにもできなかったんだろう。
なんというか……雨の降る中散歩に連れて行った後、ちょっとした獣臭と雨の匂いが混じった感じだ。
ある程度慣れてる俺はいいんだが……クレアさん達には、ちょっときついかもしれない。
食堂ではソーセージの匂いがあったから、多分大丈夫だったんだろうが……。
名前を呼んで、首を傾げてるレオを見ながら、決断を下す。
「明日、起きたらまず風呂に入るぞ」
「ワフ!?」
俺の言葉に、驚いた様子のレオ。
そんな!? とでも言っているようだが、それでもリーザを起こさないように小声なのは、レオの優しさ……か？
ともあれ、レオが嫌がったとしても、これは仕方ない。
「もしかすると、リーザにも臭い……とか言われるかもしれないぞ？ それは嫌だろ？」
「ワフゥ……ワウゥ……」
頑張ったのに風呂なんて……と、トホホな様子のレオだが、やはりリーザに臭いと言われるのは嫌な様子で、しょんぼりしながらも、頷いて承諾する。
今日はさすがに、レオを風呂に入れるのは時間も遅すぎるしな。
寝る直前になって、嫌な事が決まってしまったレオはかわいそうにも思うが、元々雨に降られてた時点で、俺の中では決めてた事だからな。
雨には埃も混じってただろうから、毛も少しくすんでるように見える。
せっかく、元が綺麗な毛並みなんだから、嫌な匂いを放ったりせず、清潔にしておかないとな。
せめてもの慰めと、寝ているリーザの近くに顔を乗せて、目を閉じるレオを見ながら、俺もベッドに入って就寝した。
目を閉じる直前、リーザの人間と同じに見える鼻がヒクヒクと動いて、笑顔になった気がした。
もしかすると、俺やレオの匂いを寝ていても感じ取って、安心したのかもしれないな――。
―――――――――――――――――――――
「ん……？」
「あ……」
「ワフ？」
なんとなく、寝ていた自分の顔に、気持ちのいい感触。
それを不思議に思い、自分の喉から小さく疑問の声が漏れる。
夢でも見ているのだろうか……フサフサとした感触を顔に感じる。
声が漏れた後に、聞き覚えのある声が二つ。
リーザと、レオか？
「んあ……？」
「あ、パパ起きた？」
「ワフワフ」
声の主が誰か頭で考えるのと一緒に、半分以上夢の中に行っていた意識が覚醒する。
それと同時、さらに漏れた声に、リーザとレオが反応する声。
朝かな？
そう思って、閉じていた目を開けると真っ暗な視界。
真っ暗……というより、何かに塞がれている？
「なんだ、これ……？」
声を上げて、視界を塞ぐ物を両手で掴む。
それは、フサフサとした毛でできており、寝起きの俺にとってもう一度睡眠に誘うような、柔らかい手触りだった。
「にゃふ！ パパ、くすぐったいよ……」
「お？ リーザか？」
「おはよう、パパ！」
「ワフ！」
ふにふにと、視界を塞ぐ物に触れ、感触を楽しんでいると、近くからリーザが笑いを堪えるような声が聞こえた。
その声に導かれるように、体を起こそうとすると、フサフサしていた者が顔から外れ、ベッドにモフンと落ちた。
体を起こした俺の横には、背中を向けて顔だけをこちらに向けているリーザと、ベッドに顔を乗せてこちらを見ているレオだった。
「……おはよう。今の、リーザの尻尾だったのか？」
「うん！ パパ、昨日は頑張ってたみたいだから、リーザの尻尾で楽しんでもらおうかなって。パパも皆も、リーザの尻尾や耳を触るのが、嬉しそうだったから。……耳は、顔に乗せられないし、尻尾の方が良いかなって、ママと相談したの！」
「ワフ！」
「そうか……あー、うん。ありがとな、リーザ」
「うん！」
どうやら、俺の視界を塞ぎ、気持ちの良い感触で楽しませてくれていたのは、リーザの尻尾だったようだ。
レオの毛並みとはまた違うが、リーザの尻尾も十分過ぎる程に触り心地がいい。
おかげで、気持ち良く二度寝しそうだったぞ……？
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