世界線をこえて 第４部 ００１●タスケーテ宙域にて
「世界線をこえて 第４部」
記憶は交錯する。世界線は、まだ終わらない。
公国と名を変えた伯爵領。
しかし、その統治は、史上初となる公爵位を辞退した伯爵が行うという。
宇宙空間ではラベンダー提督の奇策が発動される。
また、連邦調査艦隊は、ドタバタと活躍を繰り広げる。
高校で語られるゴンタの夢に亜子は・・・？
そして、ついに人狼アキラの出生の秘密が！
交差する世界線で、あらたな冒険が始まる。
完全に不意を突かれた。
ブリッジの末席を占めるグレッグ少佐は、歯ぎしりをする。
この宙域にいたのは、我が第１３艦隊のみ。司令艦は旗艦１隻だけの、１個艦隊だ。
敵はその１０倍。彼我の力がこれほど違うのに、ラベンダー提督は取り乱さない。
アストラ・コンコード司令部より、応援が来るというが、それでも３個艦隊がせいぜいだ。
「提督、応援がくるまで待ちましょう。宙域を一時、離脱です。」
幕僚たちが言う。
いや、このままでええんか？
こんなん、いきなり後ろからスコップでどつかれるようなもんやん。
「進言！せめて、何発かだけでも、どつきかえせませんか？」
悔しさに堪えながらのわたしの進言に、ロイ・ラベンダー提督は、
いつもどおり静かに微笑んでお応えになった。
「そうですね。何もしないでいると、宙域の惑星に攻撃がかけられ、占領される恐れがあります。ノクティス・ドミナは無血占領はしないでしょう。略奪だけでは済まない。今、手をこまねいていると、ただの保身ですよね。迎え討ちましょう。」
提督の微笑みには、同時に不退転の決意が表れている。
「お国言葉が出るということは、グレッグ、本気の興奮ですね。その意気や、よし！ですね。」
提督！すんません！せやけど、１０個艦隊、相手にとって、不足あれへん！
人類が地球を出て、もう数世紀。
その過程で、植民宙域がアストラ・コンコードとノクティス・ドミナの2大勢力に分かれ、それぞれが覇権を取ろうと小競り合いを続けている。
双方とも銀河連邦テラに所属しているが、取り巻くほとんどの星域はどちらかの勢力下にある。
エンジェラム星間連合は別格であったが。
今回のノクティスの、大々的な、あからさまな侵攻を、アストラは予想していなかった。
宇宙での戦いは物量がすべて。それが常識である。
司令艦１隻で操るのは、約１万隻の無人自律戦闘艦艇である。
各自律戦闘艦艇は、司令艦からの作戦指示を傍受して、最適な戦闘パターンを導き出す。僚艦の動きも自動入力して結果的に陣形をとり、最善の戦術を実行して対戦する。
敗戦が明らかとなれば、司令艦は避難・撤退する。自律艦も後に続く。無人の艦艇は司令艦の盾となり、追撃を遅らせることに使われるのが常だ。追撃する方も、自律艦をいくら攻撃しても、最終的・決定的勝利を得られないことを知っている。自軍の自律艦に敵の有人の旗艦や司令艦を追わせ、拿捕、ないしは撃沈しようとする。こうなると、勝利が確定した司令艦は、後方の安全宙域で高見の見物となる。
可哀想と言えなくもないのは、通信や自律航行ができなくなった無人艦艇である。それらの最期の思考は、中枢部分を内部爆破させること。外見上はわからないが、鹵獲されて機密を奪われること、敵の艦艇として再利用されることを防ぐためである。また、司令艦が明らかに航行不能、あるいは撃沈されたと自律艦艇が判断した場合、それらは自動的に同じ措置を取る。心無い者たちは、これを「セップク」と呼んだ。
今、自分たちの目の前の、圧倒的な戦力差をどうすればよいのか？
３個艦隊が来るまでの時間稼ぎしかない。その艦隊が来たとしても、戦力差は覆らない。しかも、増援が間に合わなければ？
ただ１隻の司令艦、すなわち旗艦。そのクルーたちは、覚悟を決めつつあった。
わたしが、この無謀ともいえる迎撃に必死で当座の指示を飛ばしていると、
提督が柔らかに言葉をかけてこられる。
「少佐、この旗艦に匹敵する大型自律艦、ありましたよね。」
「はい、提督。重攻撃艦が複数ありますが。」
旗艦を特定されない意味もあり、同型戦闘艦は多い。
「１つ選んで、作戦を実施しましょう。」
「えっ、１艦に特攻でもさせるんですか？！意味はないと思いますが。」
「そんなことは、しません。あたなのお国言葉でいうと、ちゃう、ちゃう、ですね。」
ロイ・ラベンダー提督は、静かに策を説明した。
幕僚たちは皆、唖然として言葉を失った。あまりにも常識外れだ。
「それは、ペテンみたいなものですね、提督。」
「うーん、定石外ですよ。」
「うまくいきますかねえ？」
「はまれば、すごいでしょうね。」
「でも、ある程度以上の物的損害は出ますねえ。我々の命も危ないかも。」
提督は静かに、しかし確固たる口調で言った。
「どのみち、通常の作戦では負けます。惑星上の国民を守るには、これしかないでしょう。お願いします。」
提督が部下に、お願いします、なんて聞いたことないでえ。わたしは、反射的に言う。
「わかりました！負かしといてください！やってみせますわ。心配ありませんて！やったる！」
幕僚たちも、燃える！よし、イテコマシタル！
