第13話 繋がって、ウルティメット（10）
円は赤ん坊の頃の記憶を思い出した。
両親から甘い言葉を囁かれ、ゆりかごに身を任せるだけの日々。多分あれもひとつの幸せの形ではあったのだろう。
電車のように持続する揺れで、円は目を覚ました。
「ん、ここは……そうだ、アタシは巨大なイルカのロボットに食べられて……」
円は一旦、思考を止めた。正しく記憶を辿っているはずなのに、風邪を引いたときに見る夢のような内容しか思い出せないからだ。
『円、みのり、二人とも無事！？』
ルイの切羽詰まった声が、円の頭の中に響いた。円は弾けるように飛び跳ね、天井に頭をぶつけてしまう。ようやく自分が椅子に座っていたことに気が付いた。
『い、イタタ……もしかして、ルイちゃんと円ちゃんですか？』
続いて、みのりの涙汲む声が聞こえる。もしかして自分と同じように頭を打ったのだろうか。
「な、なにがどうなってるの？」
円を囲う壁には、ビルを始めとする様々な建物がでかでかと映されていた。これは外の様子なのだろう。
困惑しながらも流れる景色を見ていた円は、再び天井に頭をぶつけそうになった。
隣を巨大な赤い鷹が滑空していたからだ。
赤い鷹と視線がぶつかる。
『ひ、ひょっとして円ちゃん、その青いイルカの中にいるんですか？』
「み、みのりなの！？ ということは、そっちの黄色いライオンには」
『ン、私』ルイの返事と共にライオンのロボットは、たてがみを揺らした。
「つまり、みのりが赤い鷹、ルイが黄色いライオンに、そしてアタシが青いイルカに食べられたってこと？」円は自分に説明するようにいった。
『消化はされなさそうだけれど』
『ルイちゃん、すごい。こんなときでも取り乱さないなんて』みのりは感心する。
『ン、もう十分驚いたから。大切なのは、頭を切り替えること』
「そんなストレス解消法みたいな方法で、どうにかできる状況じゃないでしょ」
呆れる円に、新しい声が届いた。まだ声変わりを経ていない少年特有の高い声だ。
『もしもーし、ボクの声が聞こえますか？』
「こ、今度はなによ！？」
『男の子？』
『一体どこから……』
みのりとルイも同時に戸惑う。どうやら少年の声は全員に聞こえるようだ。
三人の声も向こうに届いているのだろう。声の主は安堵した様子で喋り始めた。
『よかった、繋がった。はじめまして、ボクは有賀イオ。お姉さんたちが現代の〈星の巫女〉なんだね』
「はあ？ 〈星の巫女〉？」
『……もしかして、〈ブラスター〉のことを言っているの？』
『それってグループ名じゃなくて、ルイちゃんが言っていた〈ウルティメット〉のことですか？』
「イオって言ったわね。一体全体これはどういう状況なのよ。アンタが知っていることを全部吐きなさい！」
円は鬱憤を晴らすようにきつい物言いになる。
イオは年上の女性からの思わぬ圧力に困ったように笑った。
『あ、あはは。そうしたいのは山々だけど、今はそれよりも大切なことがあるんじゃないかな』
『そうです、お兄ちゃんが！』
みのりは悲鳴に似た声をあげる。
彼女に言葉を返したのは、イオと名乗る少年とは別の声の主であった。
『巫女殿には守りたい者がいるのだな』
聞こえてきたのは、沈着かつ堂々とした声色だ。
「今度は誰？」
『私の名はクレイヴァー。聖ラニブラ王国の聖騎士です』
『聖ラニブラ王国？ そんな名前の国は聞いたことないけど……』
『今、巫女殿が搭乗しているのはラニブラを守る守護獣、〈星歌三獣唱〉です』
『〈星歌三獣唱〉……ベックス？』
みのりは夢の中の出来事を思い出したかのように呟いた。すると、みのりを乗せた赤い鷹のロボット――〔ベックス〕はくちばしを開けて鳴いた。
『ユバ』
「あんたは、ウォクスっていうのね？」
みのりに引っ張られるように、円とルイの頭の中にもロボットの名前が浮かびあがった。少女たちに応える〈星歌三獣唱〉の声が重なりメロディが生まれる。それは、まるで歓喜の歌を奏でているかのようだった。
『すごい……』みのりは自分の中から不安が消えていくのを感じた。
「へぇ、いい歌を歌うじゃない」
『〈星歌三獣唱〉が、貴方方を主と認めたのです』
『彼らは〈星の巫女〉として目覚めた人の力になってくれるんだって』横からイオがいった。
『もしかして、それが二人の……いや、私たちの〈ウルティメット〉？』
〈星歌三獣唱〉の歌が変わる。次は、背中を押すように早いテンポのリズムだ。
言葉は理解できない。しかし、彼らの歌に込められた意思が円たちの魂を揺さぶった。
「……行けっていうのね、アイツのところに」
『やりましょう、円ちゃん、ルイちゃん！』
『ン、この力があれば――班長を助けられる』
『頑張ってね、お姉さんたち』
『貴方方に太陽神の加護があらんことを』
イオとクレイヴァーの声が途切れた。
果たして二人の言葉を信じていいものか――いや、と円はかぶりを振った。今更疑っても仕方ない。
円が視線をあげると、空に昇る土煙が見えた。あそこにマネージャーがいる。
「今度のステージは、ロボットってわけね」円は自分を鼓舞するようにいった。「どんな状況だろうと、アイドルがステージに立ったらやることはひとつ――自分の全てを出し切るだけよ！」
2024/7/25 クレイヴァーの台詞を修正
