手紙とみかんと催眠術

一日目

第3話 誘い／積み上がるミカン箱

　行くアテもなく彷徨う。

　運命的な何かに操られ、歩かされているような気がして、反抗して立ち止まった。

　俺が立ち止まったところで、都会の人々の足は止まることなく、右へ左へ流れていく。

　高校二年にしてホームレスになった俺。この先の人生とやらが限りなく不安だ。

　巨大な鞄を肩にかける俺の姿は、この繁華街の通行人の目にどう映っているんだろうね。田舎から出てきて、都会の厳しさに負けてホームシックになり、故郷へと帰ろうとする人間にでも見えるだろうか。帰る故郷があるんだったら、俺だって帰りたいさ。だけど、俺を待っていてくれる人が居る場所なんて何処にも無い。

　無いんだ。

　悲しいけど、それが現実。

　普通でいることが、こんなに難しい。どうして俺がこんな仕打ちを受けないといけないのか、どの神様に訊けばいいんだろう。前世で何か悪い事でもしちまったんだろうか。

　どこか遠くへ行きたいな、と思ったが、学校がある以上、なるべくこの街で暮らしたいところだ。

「あれ？　アキラちゃんじゃない」

　街を歩いていると、背後から聴いたことのある女の子の声がした。

　声のした方を振り返ると、誰も居なかった。

「おぅい、下だよー」

　少し下に視線を落とすと、背の小さな女の子。田中みかんという名の小さなクラスメイトが立っていた。茶色っぽいくるくる髪をした素晴らしき女の子である。見た目はかなり幼く見えるが、高校生だ。箱に入れて持って帰りたくなるような、思わず笑顔になってしまうような可愛さだ。

「アキラちゃんって呼ばれると、なんか女みたいで嫌だな」

「じゃあ、ゆうきちゃんの方が良かった？」

「それも女みたいだな」

「じゃあ、アキラちゃんでいいじゃん」

　俺は「ちゃん」を付けて呼ばれたくないということを遠まわしに伝えたのだが、どうやらこの娘に変化球は通用しにくいらしかった。それとも、あえて俺の嫌がる呼び方をしようとしてるのだろうか。そうは考えたくはないが……。ああもう、アキラちゃんとか結城ちゃんとか好きに呼べば良いよ。俺はもう疲れたよ。

「ありゃ、何か元気ないね。何かあったの？」

「何かがあったといえばあって、そして何もなくなったな」

「はぁ？」

「まぁ、田中には関係のないことだ」

「あ、こら。田中って呼ばないでよ。あたしのことは下の名前で呼んで」

「はいはい、みかんちゃんね。みかんちゃんには関係のないことだよ」

「アキラちゃんは、これから何処に行くの？」

　田中みかんは、興味津々といった様子。そして必殺上目遣いで俺の目を見つめていた。

「何処に行くべきなんだろうね。少なくとも、家には帰れないな」

「あ、お父さんと喧嘩でもしたの？　お母さんと？　お姉ちゃんと？　近所の野良猫と？」

　近所の野良猫と喧嘩して家出する光景を想像してみた。微笑まし過ぎて感動の涙が出てきそうだな。ただ、ツッコミを入れる気力は、今の俺には無い。

「そんな理由だったら、うれしいんだけどな。普通っぽくて」

「アキラちゃん？　本当に大丈夫？　ツッコミが欲しかったんだけど……やっぱり元気ないね」

　俺を品定めするように、ジロジロと観察する田中みかん。

「田中は――」

「み、か、ん」

　何でそんなに呼び方にこだわるんだろうか。まあ、とにかく、毎回言い直していたんじゃ会話にならない。今後は望み通り、みかんと呼んであげることにしよう。

「みかんは、何してるんだ？」

「街歩いてた」

「何のために」

「家に帰るために」

「なるほど」

「アキラちゃん、この後暇？」

「暇だな」

　この先の人生ずっと予定が無い。そんなフワフワした現実が、おそろしい。

「じゃあ、付き合って」

　みかんの甘い声と必殺上目遣いで、悩殺されかける俺。やばい、これだけで鼻血でそう。

　田中みかんは、俺の中での恋人候補ランキングにおいて、二位に圧倒的な差をつけトップに君臨する可愛い系女子だった。俺の理想の容姿で、理想の笑顔で、理想の性格で、理想の声だった。俺の中で最高級のアイドル的存在と言い切っても良いくらいだ。

　食べ物のミカンと同じくらい好きだ。ああ、これじゃあどれくらい好きなのか伝わらないか。そうだな、毎日二十個食べても飽きないくらい好きだ。

「でもな、付き合うと言っても、もう夜だぞ？　どこに行くんだ？　ラーメン屋か？」

　俺がそう言うと、

「あたしの家」

　みかんは、しれっとそう言った。

　いきなり、家っすか……。

　　★

　田中みかんは、八階建てマンションの三階にある一室に住んでいた。

　リビングに通され、テーブルを囲むように配置されたソファの一つに座るように言われ、言う通りにする。ふかふかだった。女の子の部屋に入るのは初めてだ。爽やかで、少し甘い香りがする。ドキドキが止まらん。

「さあ、アキラちゃん。語ろう」

　反対側に座った田中みかんは真剣な表情で言った。

　語ろうったって、何を語ればいいんだ。

「待て、みかん……俺からこんなことを言うのはおかしいかもしれんが、一体何が目的だ」

「え？　何が？」

「まず親御さんは何処だ。夜に女子の家に足を踏み入れるということは、つまり、間違いが起こってしまう可能性があってだな」

「まず、親はいないよ。一人暮らしなの」

「一人暮らしだと？　尚更危険じゃないか！」

「そして、間違いは起こらないよ」

「何故だ」

「信じてるから」

「何を」

「結城アキラちゃんを」

「…………」

　曇りなき瞳で俺を見つめるみかん。やばい。抱きしめたい。小さな彼女を胸に抱き、そのまま強く締め付けて茶色がかった髪を撫で回したい。

　しかし、俺は人間だ。獣ではない。だから、高校生女子と密室二人きりという限りなく悩ましいシチュエーションでありながらも、襲ったりしない。絶対に襲ったりしないんだ。

　不純異性交遊、ダメ絶対。

　まして相手は他の同級生女子よりも発育が遅い娘だ。絶対に手を出してはならない。絶対にだ。

「ねえアキラちゃん。ミカン食べない？」

　何だと。誘っているのか？

「みかん、それはつまりあれか？　あたしを食べてくださいということか？」

「はい？　何言って……ああ、そんなこと言う奴、くたばればいいよ」

　そんな言葉を浴びせられた俺の視界には、テーブルの上に置かれた果物が見えていた。

　ああ、果物のミカンか。ていうか、可愛い女の子がくたばれとか言っちゃダメだろ。

　ただ、まあ、「ごめんなさい」と、とりあえず謝っておこう。

「それで？　アキラちゃん。ミカン好き？」

「大好きだ」

　うん？　これって、告らされているんじゃないか？

　いや、それは考え過ぎだろうが、なんだか意識しちゃうと恥ずかしい。

「そっか、よかった。いくつ食べる？　箱あるけど」

「さすがだ。みかんという名が付いているだけのことはあるな。じゃあ、とりあえず五個もらおうかな」

「はーい」

　ドン、ドン、ドドドン。

　五階建てのミカン箱ビルが目の前に登場した。

「あの……五個って……」

「とりあえず五箱って、言ったよね」

「え」

「言ったよね？」

「あ、はい」　

「いやー助かるなー」

「もしかして、俺に付き合えっていうのは……」

「そうだよ。余っててさ。無駄にするのは勿体ないでしょ？　だから、アキラちゃんに食べるの手伝ってもらおうと思って。それと、何か思い悩んでいる様子だったから、ついでにおいしいミカンを食べながら語り合おうかなと思って」

　なるほど。しかし、とりあえず五箱ってことは、まだまだあるってことだよな。一体、全部で何箱あるんだ。

　俺は、一つ目のミカンの皮を剥いて、中身を半分に割る。それをひとかけらずつちぎって、口に運ぶ。世の中にはミカン丸ごと一気に食っちまう人も居て、それこそが至高の食べ方だと考える者も居るらしい。俺は、こういうちまちました食べ方を好む。時間に余裕があれば、薄皮もむきむきしてから食べたいところである。丸ごと口に入れるなんて、余程の事が無い限り有り得ないね。

「それで、アキラちゃん」

「何だ」

「アキラちゃんが、何を悩んでいるのか、教えてよ」

「そんなに聞きたいか？」

「うん。だってあたし、美化委員だもん」

「ちょっとまて、悩み事を打ち明けるのと美化委員と何の関わりがあるんだ」

「ふふ、やっとツッコミいれてくれた。それでこそアキラちゃんだよ」

　何だかよくわからんが、少し楽になった気がした。