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ファーグレリルの村では、昔から奇妙な言い伝えがある。
『新月の夜に、公爵様の別邸へ行ってはいけない』
隣国連珠国随一の港、薫風の入江街から北へ三十キロ。丘陵の稜線を国境とした場所にある、メイラウド王国に属する山間の村。
人口三十人ほどの小さなファーグレリル村に、公爵様などと言うお偉い方の別邸などあるわけがない。
が、ファーグレリル村では、祖父母から父母へ、そして孫へと、代々その奇妙な言い伝えが伝わっていた。
港から大河麗巴江、メイラウド語でダウレイン河伝いに風が上がって来る夏の夕暮れ。
村のガキ大将レントは、遊び仲間の三人、キーリ、シェン、フレアに、話を持ちかけた。
「なあ。大人達は『新月の夜に、公爵様の別邸へ行ってはいけない』って言ってっけど、俺、今まで山ん中歩いてて、『公爵様』がいそうなお屋敷なんて、見たことねえぞ？」
レントの父親は猟師である。
仕事で山へ入ると、長い時は三ヶ月も家へ戻って来ない。
弓とダガーだけが己の命を守る猟師は、自身で危険を察知し、危ないと思った場所へは決して近付かない。
レントも、学校が休みになると、時々父親の猟の手伝いに一緒に山奥へ入る。
「俺も無い」木こりの父を持つキーリが同意した。
「俺も、父ちゃんの仕事に時々付いてって、かなり山の奥まで行くんだけど、大きな木はいっぱいあっても、お屋敷なんて見当たらねえ」
「それによ、『公爵様』っていうだけで、名前がわかんねえじゃねえ？ メイラウドの公爵様って方は、どれだけいるんだよ？」レントが腕組みする。
王都から遠く離れた片田舎の、猟師や木こりの子供が、自国の貴族の名や数など、知るはずもない。
「エリックのばあちゃんが、「『公爵様』って言っても、人間じゃないよ。エルフの『公爵様』だよ」って言ってたんだけど……」
キーリの話に、レントは「俺もそれは、俺のじいちゃんから聞いた」と頷いた。
「でも、エルフなんて、おとぎ話にしか出で来ねえ。ほんとに居たなんて、俺は観てない
から信じねえぜ」
「うん。エルフ族は遠い昔にこの世界からいなくなったって。だからあの言い伝えは多分、新月だと星明かりしかないから、危ないから夜の山道を一人で歩くな、って意味だと思うよ」優等生のシェンが、おっとりと言った。
父親が村役場の出納係をしているシェンは、四人の中では家柄が一番上である。
が、温厚な性格で、自分の家が裕福であるということや、成績が良いというのをひけらかしたりはしない。
「あたしも、シェンが言うのが正しいと思うよ」
四人組のただ一人女の子のフレアが言う。
フレアは、村で唯一の宿屋の娘である。
四人姉妹の三番目で、上二人の姉と共に、宿の一階の食堂が忙しい時には手伝いをしている。
「うちに泊まるお客さんはみんな言うけど、この辺りの山道は、夜に時々魔物と出くわすって。山賊も居るし。だから夜は出歩くなっていう戒めの意味よ」
「そうかなあ？ 大人達がなんか隠してるんだと、俺は思うけどな」
「……もしかして、レント。あんた新月の夜に『公爵様の別邸』を探しに行こうって言うんじゃないよね？」
フレアの蒼い目に睨まれたレントは、田舎では珍しい金髪の頭をカリカリと掻いた。
「だってよ、本当にあるのかないのか分からないもんに、いつまでもビクついてるっておかしいんじゃねえ？ 魔物ったって、出っくわすのは牙コウモリぐらいだぜ？」
昔からレントはフレアに睨まれると、どうも萎縮してしまう。
一歳年上のフレアには、幼児の頃から何かと面倒を見てもらったからかもしれない。
「あんなん、俺のオヤジのダガーで一発で斬れるって。……山賊は、マズいけど」
「でしょ？ 『公爵様の別邸』を探すのは、止めといたら？ でないと、山賊に殺されるかもよ」
「もーっ!! うるせえよっ!!」
しかし、今回ばかりは気圧されたくなかった。
十二歳になり、剣や弓の扱いも随分と上手くなっている。
何より、男として意地を張りたかった。
フレアの説教に、レントはムカついて河原の小石を思い切り川面に投げつけた。
「これだから女はさっ。男の冒険ってのを分かってねえんだからっ」
「なーに一人前ぶっちゃって。そんなセリフ、大人になってから言ったら？ 今はまだ冒険より、命の方が大事よ」
フレアは腰掛けていた岩から立ち上がると、スカートの埃を払う。
「もうそろそろ宿の準備の手伝いだから、あたし帰るね。——レント」
「なんだよっ」
「行かない、と思うけど、本当に『公爵様の別邸』探しは、止めときなさいよね」
河原を、橋へと登って行くフレアの赤毛の三つ編みを睨み、レントは「ふんっ」と腕を組んだ。
「……どーすんだ？」キーリが訊いた。
「俺は、レントが探しに行くっていうんなら、行ってもいい」
「フレアは女だから、心配ばっかしてんだよ。——俺は行くぜ」
格闘より勉強が得意な優等生は行かないとは思ったが、一応「シェンはどうする？」とレントは尋ねる。
「山賊は……、マズいと思うよ。僕は止めておく」
「そっか。分かった。その方がいい」
レントはにっ、と笑った。
「んじゃ、行くのは俺とキーリな。明日の夜が新月だ」
えーと(汗)
普通はホラーファンタジー、と題するはずですが、はっきり怖いとは言い難い話でして^^;;
お読みいただいて、多分、「微妙」と思われるとは思いますが。
一応、ホラーですっ。と言い切ってみました。
