無能な俺は有能だった！？

おわりのはじまり

目を開けた瞬間、最初に感じたのは違和感だった。

　天井が、知らない。

　白いクロスでもなければ、見慣れたコンクリートでもない。煤けた木の板が、規則正しく並んでいる。ところどころ黒ずんでいて、長い年月を経てきたことが一目で分かった。

「……どこだ、ここ」

　起き上がろうとして、リョウは自分の身体にさらに違和感を覚える。服装が違う。柔らかい布のシャツに、見覚えのないズボン。現代日本のそれとは明らかに違っていた。

　辺りを見回す。

　狭い部屋だ。家具はほとんどない。壁際に文机と椅子がひとつ。窓は小さく、差し込む光も弱い。生活感はあるのに、妙に質素で、どこか不安を煽る空間だった。

「夢……にしてはリアルすぎるな」

　そう呟いた瞬間――

　ギィ、と扉が開いた。

「お、目ぇ覚ましたか」

　入ってきたのは、粗野な印象の男だった。無精ひげに日焼けした肌。どこか農民のような風体だが、腰には短剣が下がっている。

「……誰だ、あんた」

「お前の命の恩人だよ。川辺で倒れてたのを拾ってやったんだ。俺はカザック」

　気さくに名乗る男――カザック。リョウは一瞬言葉を失う。

　川辺？　拾った？

　まるで現実感がない。

「ここ……どこなんだ？」

「は？　何言ってんだ、お前。ここはエルディアの村だろうが」

　聞いたこともない地名だった。

　リョウは額に手を当てる。記憶を辿る。確か、自分は――

（帰り道……だったはずだよな）

　夜道を歩いていた。スマホを見ながら。そこまでは覚えている。

　だが、その先がない。

「……もしかして、頭でも打ったか？」

　カザックが怪訝そうに覗き込んでくる。

「いや……その……」

　言葉を選ぶ。

　普通なら信じてもらえない話だ。

　だが、状況がそれを許さない。

「俺……自分がどこから来たのか、分からない」

　嘘ではない。だが、すべてを話したわけでもない。

　カザックは腕を組み、しばらく考え込んだあと――

「まぁ、珍しい話でもねぇな」

「……は？」

　あまりにあっさりした反応に、リョウは間の抜けた声を出した。

「記憶飛ばすやつはたまにいる。魔力暴走とか、呪いとか、理由はいろいろだがな」

「……ま、まりょく？」

　聞き慣れない単語が出てきた。

　カザックは「おいおい」と苦笑する。

「お前、マジで何も覚えてねぇのか。魔法だよ、魔法。知らねぇのか？」

　――その一言で、すべてが繋がった気がした。

（魔法……？）

　現実には存在しない概念。

　だが、この男の口ぶりは冗談でも比喩でもない。あまりにも当然のように言っている。

「……ここって、魔法がある世界なのか？」

「当たり前だろ」

　即答だった。

　あまりにも迷いがない。

　リョウはしばらく沈黙したあと、小さく息を吐いた。

「……そっか」

　驚きはある。混乱もしている。

　だが、不思議と完全な否定はできなかった。

　この空気、この部屋、この男。

　どれもが現実離れしているのに、妙に“現実”として存在している。

（……受け入れるしかない、か）

　そう思った瞬間、少しだけ頭が軽くなった気がした。

「とりあえず、お前は神殿に行け」

　カザックがそう言う。

「神殿？」

「神殿長のメリル様が診てくれる。記憶のことも、魔力のこともな。あの人なら何とかなる」

　医者のような存在なのだろうか。

「分かった……行く」

「よし。ちょうどヒューイとサシャもいる。案内させる」

　カザックが外に向かって声をかけると、すぐに二人の男女が入ってきた。

　一人は穏やかな顔立ちの青年――ヒューイ。

　もう一人は活発そうな少女――サシャ。

「この兄ちゃん、神殿まで連れてってやってくれ」

「了解」

「任せて！」

　二人は快く引き受けてくれた。

　リョウは軽く頭を下げる。

「……よろしく頼む」

　こうして、リョウの“チュートリアル”が始まった。

　外に出た瞬間、リョウは息を呑んだ。

　そこに広がっていたのは、まるで中世ヨーロッパのような街並みだった。

　石畳の道。木と石で作られた建物。行き交う人々の服装も、どこか古風だ。

「すげぇ……」

　思わず声が漏れる。

「初めて見るみたいな顔してるな」

　ヒューイが笑う。

「……まぁ、そんな感じだ」

　曖昧に返す。

　サシャがくるりと振り返る。

「神殿は村の奥だよ。ちょっと歩くけど、頑張ってね」

「了解」

　歩きながら、リョウは二人に質問を投げかけた。

　魔法のこと。神殿のこと。この世界の常識。

　二人は丁寧に答えてくれる。

　魔法は誰でも使えるわけではないこと。

　神殿は治癒や鑑定を行う場所であること。

　そして、神殿長メリルがこの村で最も信頼されている存在であること。

（……完全にゲームのチュートリアルだな）

　そんな感想が頭をよぎる。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、少しだけワクワクしている自分がいる。

　そのとき――

「っと、危ねぇ！」

　前方から来た男と、リョウはぶつかってしまった。

　視線を外していたせいだ。

　身体がバランスを崩し、そのまま――

「うわっ！」

　ドン、と尻餅をつく。

「大丈夫！？」

　サシャが慌てて駆け寄る。

　ヒューイも手を差し出した。

「すまない、よそ見してた」

　ぶつかった男も謝ってくる。

「いや、こっちこそ……」

　リョウは差し出された手を掴み、立ち上がる。

　痛みは――ない。

　服に土が付いた程度だ。

（……あれ？）

　今の衝撃、普通ならもう少し痛くてもいいはずだ。

　だが、まるでダメージがない。

「本当に大丈夫か？」

「……ああ。平気だ」

　軽く体を動かしてみる。

　問題ない。

　むしろ、どこか身体が軽い気すらする。

（これも……魔法とか、そういう影響か？）

　答えは出ないが、違和感だけが残った。

「ほら、もうすぐだよ」

　サシャが前を指さす。

　視線の先には、大きな建物があった。

　石造りで、他の建物よりも明らかに立派だ。高い塔と、荘厳な入口。

「あれが……神殿か」

「そう。メリル様がいる場所」

　自然と背筋が伸びる。

　ここに、この世界の“答え”があるかもしれない。

「行こう」

　リョウは一歩、踏み出した。

　異世界という現実へ、確かに足を踏み入れながら。

石畳の冷たさが、靴底越しにじわりと伝わってくる。

リョウは神殿の前にできた長い列の最後尾に立ちながら、静かに息を吐いた。白亜の外壁は空に溶け込むように高く、尖塔の先端は雲を突き刺すようにそびえている。重厚な扉の前では、武装した衛兵が微動だにせず立っていた。

「すげえな……ここ、本当に神殿なんだな」

思わず漏れた言葉に、隣にいたヒューイが柔らかく笑う。

「この国で一番大きい神殿ですからね。能力を授かる儀式は、皆ここで受けるんです」

「授かる、ね……」

「鑑定ってのは万能じゃねえ。神殿長クラスなら話は別だがな」

「その神殿長に会うために並んでるんだけどな」

サシャがくすっと笑う。彼女は列の中でも落ち着きがなく、つま先でぴょんぴょんと小さく跳ねている。

「ねえリョウ、緊張してる？」

「してない……って言いたいけど、まあ多少は」

正直に答えると、サシャは満足そうに頷いた。

「大丈夫大丈夫！　もし能力が役に立たなくても、あたしたちがいるじゃん」

「それ、慰めになってるか？」

「なってるよ！」

即答だった。

リョウは苦笑しながら、視線を神殿の扉へと戻す。

列はゆっくりと進んでいた。時折、名前を呼ばれた者が中へと通され、しばらくして戻ってくる。戻ってくる者の表情は様々だ。歓喜に震える者もいれば、肩を落とす者もいる。

運命が決まる場所。

そんな言葉が、ふと頭をよぎった。

「――なあ、聞いたか？」

後ろの方から、ひそひそとした声が聞こえてくる。

「何が？」

「聖女の話だよ。王城にいるってやつ」

リョウの耳が、無意識にその会話を拾った。

「なんでも治せるらしいぜ。病も怪我も、呪いすら」

「そんなの本当にいるのか？」

「いるから王城に囲われてるんだろ。逃げられねえようにな」

ざわり、と胸の奥が揺れた。

治癒。

なんでも治せる。

その言葉が、やけに引っかかる。

「名前、なんだっけな……確か……」

「マキ、だろ？」

――マキ。

その瞬間、時間が止まったような感覚に陥った。

「……は？」

思わず声が漏れる。

ヒューイが不思議そうにこちらを見る。

「どうかしましたか？」

「今……マキって……」

言葉がうまく繋がらない。

頭の奥に、かすかな記憶が浮かび上がる。

小さな手。

無邪気な笑顔。

「お兄ちゃん」と呼ぶ声。

「リョウ？」

サシャが顔を覗き込んでくる。

リョウはゆっくりと首を振った。

「いや……なんでもない」

だが、心臓の鼓動は収まらない。

偶然だ。

そう言い聞かせる。

この世界に同じ名前の人間がいたっておかしくない。

けれど。

「……生きてる、のか……？」

小さく呟いた言葉は、自分にしか聞こえなかった。

列はさらに進む。

神殿の巨大な扉が軋む音を立てて開き、内部の荘厳な空間が垣間見えた。高い天井には色鮮やかなステンドグラスがはめ込まれ、光が床に神秘的な模様を描いている。

「次の方、どうぞ」

衛兵の声が響く。

一人、また一人と中へ消えていく。

そして。

「――リョウ」

名前を呼ばれた。

一瞬、足がすくむ。

だが、背中を軽く押された。

「行ってこい」

カザックの低い声。

「応援してます」

ヒューイの穏やかな声。

「帰ってきたら教えてね！」

サシャの明るい声。

リョウは小さく頷いた。

「……ああ」

扉の向こうへ、一歩踏み出す。

中は静まり返っていた。

広い空間の奥、玉座のような椅子に一人の女性が座っている。

両目を眼帯で覆ったその姿は、異様でありながら、どこか神聖だった。

「よく来ました」

静かな声が響く。

神殿長、メリル。

彼女はゆっくりと顔を上げた。

視線は見えないはずなのに、まっすぐリョウを捉えているように感じる。

「あなたが……リョウですね」

「あ、ああ……そうだけど」

「緊張は不要です。ここでは、ただ事実を知るだけですから」

淡々とした口調。

感情の揺らぎがほとんどない。

メリルは片手を軽く上げた。

「近くへ」

言われるまま、リョウは歩み寄る。

距離が縮まるにつれ、空気が変わるのを感じた。

圧のようなものが、じわじわと身体にまとわりつく。

「では、鑑定を行います」

その言葉と同時に。

空気が震えた。

見えない何かが、リョウの内側へと入り込んでくる感覚。

ぞくりと背筋が粟立つ。

心臓の奥まで覗き込まれるような、不快で、しかし逃げられない感覚。

やがて――

ぴたりと、それが止まった。

沈黙。

数秒。

いや、もっと長く感じた。

「……おかしいですね」

メリルの声が、わずかに揺れた。

「何が？」

リョウは思わず問い返す。

メリルはゆっくりと首を傾けた。

「視えない」

「は？」

「あなたの能力が……何一つ、視えないのです」

その言葉は、静かに、しかし確かに響いた。

「そんなはずは……ありません。無能力であっても、その“無”は視える」

メリルの指先が、わずかに震えている。

「ですが、あなたにはそれすら存在しない」

リョウの喉が鳴った。

「……どういう意味だよ、それ」

メリルは答えない。

代わりに、ゆっくりと立ち上がった。

「もう一度、確認します」

再び、見えない力が流れ込んでくる。

今度は先ほどよりも強く、深く。

意識の奥底まで探られるような感覚。

そして――

再び、止まる。

「……あり得ない」

その声は、明確に動揺していた。

神殿長という立場の人間が見せるには、不自然なほどの。

「あなたは……何者ですか？」

問いかけられる。

だが、その問いはリョウ自身にも分からない。

「俺は……ただの人間だよ」

そう答えるしかなかった。

メリルはしばらく沈黙し、やがて静かに言った。

「本来であれば、あなたのような例は記録に残されるべきです」

空気が張り詰める。

「しかし――」

一拍置いて。

「今は、外に出なさい」

「……は？」

「ここでの鑑定は、これ以上続けられません」

拒絶ではない。

だが、明確な“保留”だった。

「あなたについては……改めて調べる必要があります」

リョウは何も言えなかった。

ただ、頷くしかなかった。

扉へ向かって歩き出す。

背中に、メリルの視線を感じる。

見えないはずなのに。

確かに、見られている。

扉が開く。

外の光が差し込む。

リョウはふと空を見上げた。

青空の向こう。

王城の方向。

そこにいるかもしれない存在。

「マキ……」

小さく呟く。

その名前が、偶然ではないとしたら。

そして。

自分の“視えない何か”が、それと関係しているとしたら――

物語は、まだ始まったばかりだった。

リョウは神殿の石段をゆっくりと降りながら、自分の足音だけがやけに大きく響くことに気づいていた。晴れているはずの空はどこか鈍く、胸の内側に溜まった澱のようなものを映しているかのようだった。

――無能力者。

その言葉は、まるで焼き印のように心に残っている。

神殿長メリルの鑑定は絶対だと言われている。その彼女が、リョウだけは「分からない」と言った。能力がないのか、それとも測れないのか。だが村の人間にとっては、その違いは意味を持たなかった。

使えない。それだけで十分だった。

「……はぁ」

小さく吐いた息は、思ったよりも重かった。

神殿の外で待っていたのは、カザック、ヒューイ、サシャの三人だった。まるで最初からそこにいることが当然であるかのように。

「終わったか」

カザックが短く言う。腕を組み、無精ひげの奥で表情を崩さない。

「ああ……まあ、予想通りだよ」

リョウは肩をすくめて答えた。軽く言ったつもりだったが、声が少しだけ掠れた。

サシャが一歩前に出る。

「そんな顔しないでよ。あたし、別にリョウが弱いとか思ってないし」

「弱いのは事実だろうが」

カザックの一言に、空気が一瞬凍る。

だがヒューイがすぐに柔らかく割って入った。

「カザックさん、言い方が……。リョウ、気にしなくていい。能力がすべてじゃないよ」

「……分かってるよ」

リョウは笑ってみせた。うまく笑えているかは分からない。

分かっている。そんな慰めは、何の意味もないことも。

この世界では、能力がすべてだ。

剣の才、魔法の適性、治癒の力。何か一つでもあれば、人は生きていける。だが何も持たない者は――

生き残れない。

「それで、どうするんだ？」

カザックが低く問う。

リョウは答えられなかった。

何をすればいいのか、本当に分からなかった。村に残っても足手まといになるだけだ。外に出れば、魔物に殺される。

八方塞がり。

そのとき、カザックがぽつりと言った。

「森の奥に、ダークエルフがいるって話は聞いたことあるか」

リョウは顔を上げた。

「ダークエルフ？」

「ああ。人間嫌いで滅多に姿は見せねえが……鑑定に関しては、神殿より上だって噂だ」

ヒューイが目を丸くする。

「そんな人が本当にいるんですか？」

「さあな。だが“測れないものを測る”って話なら、あいつらくらいしか思いつかねえ」

サシャが腕を組んで唸る。

「でも森って、あそこだよね？ 魔物がうじゃうじゃいるっていう……」

「そうだ。一人で行けば確実に死ぬ」

カザックは淡々と言い切った。

リョウは黙り込む。

だが、心の奥で何かが引っかかっていた。

――測れないものを測る。

メリルにすら分からなかった自分の“何か”。

それがもし、ただの無能力ではないとしたら。

「……行く」

気づけば、口に出していた。

三人が同時にこちらを見る。

「行って、確かめたい。俺が本当に何もないのか、それとも――」

そこまで言って、言葉を飲み込む。

期待するな。そう自分に言い聞かせる。

それでも。

「……何かあるのか」

カザックが小さく笑った。

「いい目してんじゃねえか」

サシャがにやっと笑う。

「じゃあ決まりね。でもその前に――」

ヒューイが続ける。

「護衛を頼まないと。冒険者組合に行こう」

リョウは頷いた。

村を出て、石畳の道を進む。やがて見えてきたのは、粗雑だが頑丈そうな建物。入り口の上には、剣と盾を模した看板。

冒険者組合。

扉を開けると、酒と鉄の匂いが混ざった空気が流れ込んできた。中では数人の冒険者たちが談笑し、あるいは黙って酒を飲んでいる。

その中で、一際異質な存在がいた。

壁際の席。長剣を背に立てかけ、腕を組んで座る男。

ギーク。

視線が合った瞬間、背筋に冷たいものが走る。

まるで、獲物を値踏みする獣のような目。

その隣には、杖を持つ細身の男――シーリス。さらにその向かいには、小柄な少女ミリ。そしてフードを深くかぶった盗賊の女ニーナが無言でコインを弄んでいる。

「……“天なる月”だ」

ヒューイが小声で言った。

この地方でも名の知れた冒険者チーム。

強い。だが同時に、危険な連中だとも噂されている。

カザックが迷いなく歩み寄る。

「仕事だ」

短く告げると、ギークがゆっくりと顔を上げた。

「……内容は」

低く、重い声。

リョウは一歩前に出る。

喉が乾いているのが分かる。

「森の奥までの護衛を頼みたい」

一瞬の沈黙。

その後、ギークの口元がわずかに歪んだ。

「命の保証はしねえぞ」

「それでいい」

リョウは即答した。

自分でも驚くほど、迷いはなかった。

ギークは立ち上がる。

圧が増す。空気が重くなる。

「……面白え」

その一言で、すべてが決まった。

こうしてリョウは、未知の森へと向かうことになる。

無能力者としてではなく。

“まだ何者でもない者”として。

薄曇りの朝だった。村の外れ、まだ露の残る草を踏みしめながら、リョウは振り返った。

粗末な木柵の向こうに、カザックが腕を組んで立っている。いつも通りの無精ひげに、焼けた肌。だが、その目だけは妙に真剣だった。

「……ここから先は、俺たちの領分じゃねぇ」

短く、ぶっきらぼうに言う。

ヒューイはその隣で、どこか心配そうに微笑んでいた。 サシャは両手を腰に当て、リョウを睨むように見ている。

「死ぬんじゃないよ」

それだけ言って、そっぽを向いた。

軽口でも、励ましでもない。 それでも、妙に胸に残る言葉だった。

リョウは小さく息を吐き、頭を下げる。

「世話になった」

それ以上の言葉は出てこなかった。

村を出る理由も、これから向かう先も、すべてが曖昧なまま。それでも、足を止める理由にはならない。

なぜなら――

「準備、終わったぞ」

背後から声が飛ぶ。

振り向けば、冒険者チーム「天なる月」の面々が揃っていた。

ギークは剣の柄に手をかけ、じっと森の方角を見据えている。人を斬ることに何の躊躇もなさそうな、その目つき。だが、仲間に対してだけは不思議と冷たさがない。

シーリスは杖を肩に担ぎ、退屈そうに空を見上げていた。風に揺れる細い髪が、どこか頼りなくも見える。

ミリはリョウの隣に立ち、小さく手を振った。

「怖い顔してるよ、リョウ」

「そうか？」

「うん。でも、大丈夫。ちゃんと帰れる顔でもある」

根拠のない言葉だった。 それでも、不思議と否定する気にはなれない。

最後に、ニーナ。 フードの奥から覗く視線が、リョウを一瞬だけ測るように見つめる。

「……足手まといにならないで」

それだけ言って、すぐに視線を逸らした。

歓迎されているわけではない。 だが、拒絶もされていない。

それで十分だった。

森へと続く道は、すぐに細くなった。

踏み固められた土の道はやがて消え、代わりに湿った落ち葉が足元を覆う。

「ここから先は“外”だ」

ギークが言う。

「街道も、巡回もない。何が出てもおかしくない」

その言葉に、ミリが補足するように口を開く。

「魔物だけじゃないよ。毒草、幻覚を見せる霧、音で誘う虫……あとは、古い罠も残ってるかも」

「罠？」

「昔、この森は戦場だったんだって」

シーリスが肩越しに言う。

「人間と、エルフと、それ以外。まあ、碌でもない歴史さ」

軽く言っているが、その内容は重い。

リョウは黙って耳を傾けた。

「それと――」

ミリが少し声を落とす。

「ダークエルフ」

その言葉だけで、空気が一段重くなる。

「会いに行くんだろ？　そいつに」

ギークが振り返る。

「言っておくが、交渉相手じゃない。基本は敵だ」

「……分かってる」

即答だった。

だが、その自分の声に、わずかな違和感が混じる。

怖くない。

その事実に。

ミリが言っていた危険の数々。 普通なら、足がすくんでもおかしくない。

それなのに――

「リョウ？」

「いや、なんでもない」

思考を振り払う。

今、考えるべきことではない。

森は、次第に深くなる。

光が届かなくなり、昼だというのに薄暗い。

音も変わった。 風の音ではない。 何かが、こちらをうかがっているような気配。

「止まれ」

ギークの低い声。

全員が一斉に足を止める。

その直後――

ガサリ、と茂みが揺れた。

飛び出してきたのは、狼に似た魔物。 だが、その目は赤く濁り、牙は異様に長い。

一体ではない。 二体、三体――いや、五体。

「来るぞ！」

ギークが踏み込む。

一閃。

一体の首が、何の抵抗もなく宙を舞った。

シーリスの杖が光る。 次の瞬間、炎が弾け、二体をまとめて焼き払う。

「数は任せて！」

ミリが詠唱を始める。

透明な膜が広がり、リョウの周囲を覆った。

ニーナはすでに姿が消えている。 次に見えた時には、魔物の背後に回り、喉元を裂いていた。

――速い。

圧倒的だった。

リョウは、ただ立ち尽くす。

何もできない。

何も、しない。

それでも――

恐怖はなかった。

魔物がこちらに飛びかかってくる。

反応すらできない距離。

だが、その瞬間。

バチン、と音がした。

見えない何かに弾かれたように、魔物が吹き飛ぶ。

地面を転がり、動かなくなる。

「え……？」

ミリが目を丸くする。

「今の、防御魔法じゃないよ……？」

リョウ自身も分かっていない。

何もしていない。

ただ――

「近づくな、って思っただけだ」

ぽつりと、呟く。

その言葉に、シーリスが眉をひそめる。

「思っただけで弾いた？　そんな話、聞いたことがないな」

ギークは何も言わない。

ただ、リョウをじっと見ている。

その視線が、妙に重かった。

戦闘は、すぐに終わった。

残骸を確認し、周囲の安全を確かめる。

ニーナが戻ってきて、短く言う。

「周囲に追加の気配なし」

「よし。進むぞ」

ギークが歩き出す。

だが、その前に一度だけ、振り返った。

「お前……本当に無能力者か？」

問いは、まっすぐだった。

リョウは答えに詰まる。

無能力者。

それは、この世界に来てから言われてきた言葉だ。

神殿長メリルの鑑定でも、何も映らなかった。

空っぽ。

何も持たない存在。

それが、自分だったはずだ。

「……分からない」

正直に答える。

それしかなかった。

ギークは数秒、黙っていたが――

「まあいい」

短く言って、前を向く。

「使えるなら、それでいい」

それ以上は追及しなかった。

だが、完全に納得したわけではないのは明らかだった。

再び、歩き出す。

森はさらに深く、暗くなる。

どこかで、水の滴る音がする。

遠くで、何かが鳴いている。

そのすべてが、異質だった。

「ねえ、リョウ」

ミリが小さく声をかける。

「さっきの、どうやったの？」

「分からない。本当に」

「でも、怖くなかったでしょ？」

図星だった。

リョウは、少しだけ考えてから答える。

「……怖いって、どういう感じだったか、思い出せない」

自分で言って、ぞっとする。

感情が、抜け落ちているような感覚。

それは異常だ。

だが同時に――

どこかで、納得している自分もいる。

「それ、たぶん」

ミリが言いかけて、口を閉じる。

「ううん。今はいいや」

無理に笑う。

その笑顔が、少しだけ硬い。

森の奥。

光の届かないその先に、何かがある。

確信だけが、あった。

理由は分からない。

だが、分かる。

そこに、行かなければならない。

マキがいるのかどうかも分からない。

生きているのかも、分からない。

それでも――

「行くしかない」

誰に言うでもなく、呟く。

その声は、不思議と揺れていなかった。

無能だと思っていた自分。

何も持たないと思っていた自分。

だが、もし――

本当に何もないのだとしたら。

あの魔物を弾いた力は、何だ。

恐怖を感じない、この感覚は何だ。

鑑定できない理由は、何だ。

分からないことばかりだ。

だが、一つだけ確かなことがある。

この旅は、ただの探索では終わらない。

自分の正体に触れる旅になる。

そして――

「マキ」

名前を呼ぶ。

風が、わずかに揺れた。

返事はない。

だが、確かに何かが動いた気がした。

森の奥で。

見えない何かが、こちらを待っている。

リョウは足を踏み出す。

その一歩は、もう迷っていなかった。

森は、静かすぎた。

風が葉を揺らす音さえ、どこか遠く感じる。踏みしめる土の感触だけが、やけに現実的だった。

「……なあ、これ、本当に安全なんだよな」

リョウは前を歩くギークの背中に向かって声を投げた。だが返事はない。代わりに、わずかに肩が動いた気がしただけだった。

その沈黙が、不安を増幅させる。

「静かにして」

短く、鋭い声。ニーナだった。フードの奥からこちらを一瞥する。

リョウは口を閉じるしかなかった。

――場違いだ。

そう思うたび、胸の奥がじくじくと痛む。

剣もない。魔法も使えない。何か特別な力があるわけでもない。

ただここにいるだけの存在。

それが、自分だ。

「来るぞ」

ギークの声が低く落ちた、その瞬間だった。

茂みが弾ける。

飛び出してきたのは、狼に似た魔物だった。だがその目は濁り、口からは黒い泡が垂れている。

「シーリス！」

「任せろ」

細身の男が杖を振り抜く。空気が震えた。

直後、炎が走る。

一直線に、魔物の体を貫いた。焼ける臭いと、断末魔。

だが一体では終わらない。

左右から、さらに二体。

「ミリ！」

「はい！」

小柄な少女が前に出る。淡い光が広がり、薄い膜のように全員を覆った。

その直後、魔物の爪が襲いかかる。

――弾かれた。

防御魔法だ。

リョウは、ただ見ているしかなかった。

戦いは、あまりに速い。

自分が入る余地など、どこにもない。

数分もかからず、魔物は全て倒れた。

「……終わりか」

誰かが呟く。

だが、その安堵は長く続かなかった。

「……まだだ」

ギークが剣を構えたまま、森の奥を睨んでいる。

その視線の先。

――何かが、立っていた。

フードを被った、人影。

いや、人間ではない。

動きが、不自然すぎる。

「人形……？」

ミリの声が震える。

その瞬間だった。

それは、消えた。

「っ！？」

次に現れたのは――ニーナの背後だった。

刃が閃く。

音は、なかった。

ただ、肉が裂ける感触だけが空気を震わせた。

「……え」

ニーナの体が、ゆっくりと崩れる。

胸元から、血が噴き出した。

リョウの思考が止まる。

何が起きたのか、理解できない。

「ニーナァァ！！」

シーリスの叫び。

杖が振り下ろされる。だが――

当たらない。

また、消えた。

「どこだ……！」

ギークが唸る。

その時、ミリの悲鳴が響いた。

振り返る。

遅かった。

フードの影が、彼女の喉元に手をかけている。

「やめ――」

声は、最後まで出なかった。

鈍い音。

骨が砕ける音だった。

ミリの体が、力なく落ちる。

「……なんだよ、これ」

リョウの足が震える。

逃げたい。

でも、動けない。

「リョウ！」

ギークの怒声が飛ぶ。

「奥に行け！　走れ！！」

その言葉で、ようやく体が動いた。

「で、でも――」

「いいから行け！！」

剣と影がぶつかる。

火花が散る。

その一瞬の隙に、リョウは走り出した。

背後で、何かが壊れる音がする。

叫び声。

それが誰のものか、振り返る余裕はなかった。

走る。

ただ、ひたすらに。

枝が顔を打つ。足がもつれる。それでも止まれない。

止まれば、終わる。

頭の中は、それだけだった。

どれくらい走ったのか分からない。

呼吸が限界に達した頃。

視界が開けた。

「……村？」

木々の向こうに、集落が見えた。

煙が上がっている。建物もある。

――助かった。

その一心で、リョウは駆け込んだ。

「た、助けてくれ！」

声を張り上げる。

だが。

返ってきたのは、静寂だった。

次の瞬間。

無数の視線が、突き刺さる。

気づいた。

彼らは――人間ではない。

耳が長い。

肌の色も、どこか異質だ。

「……ダークエルフ」

誰かが呟いた。

その声には、明確な敵意が含まれていた。

「人間だ」

ざわめきが広がる。

武器が向けられる。

「違う、俺は――」

言い終える前に、背後から衝撃が走った。

膝が崩れる。

視界が揺れる。

「捕らえろ」

冷たい声。

そのまま、地面に押さえつけられる。

抵抗する力は、残っていなかった。

「やめ……て……」

声は掠れ、消えた。

意識が、闇に沈む。

最後に浮かんだのは。

血に染まった森と。

消えない、恐怖だった。

薄暗い。

それが、リョウが目を覚まして最初に抱いた感覚だった。

石ではない。木でもない。視界の端に映る壁は、どこか生きているように脈打ち、絡み合った蔓が幾重にも重なって形を作っている。触れずとも分かる湿り気と、かすかに漂う土と葉の匂い。

牢獄だ、と理解するまでに時間はかからなかった。

「……生きてるのか、俺」

喉が焼けるように乾いている。声はかすれ、情けないほど弱い。

最後に見た光景が脳裏に蘇る。

血。

叫び。

崩れ落ちる仲間たち。

――天なる月。

あの圧倒的だったはずのパーティが、音もなく、ただ静かに壊されていった光景。

「……っ」

思い出そうとすると、胸の奥が強く締め付けられる。あれを直視すれば、きっと何かが壊れる。

だからリョウは、意識的に思考を止めた。

代わりに、現実へと意識を引き戻す。

拘束はされていない。だが、出入口らしき場所は蔓が密に絡み合い、扉のように閉ざされている。外の気配は感じるが、人の気配は薄い。

逃げられるか。

そう考えた瞬間――

「無駄だよ」

低く、冷たい声が、すぐ背後から落ちた。

反射的に振り返る。

そこに立っていたのは、一人の女だった。

黒に近い紫の肌。長い耳。鋭く細められた目。

そして何より、その視線。

感情を一切感じさせない、研ぎ澄まされた刃のような冷たさ。

「ダークエルフ……」

無意識に呟いた言葉に、女はわずかに目を細めた。

「知っているのか。なら話は早い」

ゆっくりと一歩、踏み出してくる。

足音はほとんどしない。それなのに、近づくたびに圧が増していく。

「ここは我らの里だ。許可なく出ることはできない」

「……仲間は」

言い終える前に、女の視線が鋭くなる。

それだけで、喉が詰まった。

「余計なことは考えるな」

淡々とした声音。

だが、その奥にあるのは明確な拒絶だった。

「生かしているのは、理由があるからだ。それを履き違えるな」

その言葉で、ようやく理解する。

自分は助けられたわけではない。

利用されているだけだ。

「……あんたが、長か」

女はわずかに顎を引いた。

「メルだ。この里の長をしている」

名乗りは簡潔だった。

だが、それ以上を語る気は一切ないという意思が滲んでいる。

メルは一瞬だけリョウを見据え、何かを測るように目を細めた。

「妙な男だな」

「……何が」

「気配が、歪んでいる」

その言葉に、心臓が強く跳ねた。

鑑定。

あの神殿長メリルが言っていた言葉が蘇る。

――あなたは、視えない。

「……さあな。俺はただの無能力者だ」

自嘲気味に言うと、メルは興味を失ったように視線を外した。

「どうでもいい。価値があるかどうか、それだけだ」

冷たい言葉だった。

だが、不思議と腹は立たなかった。

事実だからだ。

この世界で、価値のない人間は、生きる資格すら持たない。

リョウはそれを、嫌というほど思い知らされてきた。

「世話役をつける」

メルはそれだけ言うと、背を向けた。

蔓の扉に手をかざすと、まるで生き物のようにそれがほどけ、外への道が開く。

去り際、わずかに振り返る。

「逃げようとするな。次はない」

その一言だけを残し、メルは消えた。

再び閉じられる蔓。

静寂。

重く、息苦しい沈黙。

「……はは」

乾いた笑いが漏れた。

助かったわけじゃない。

むしろ、状況は最悪だ。

敵地のど真ん中。仲間はおそらく全滅。

自分は無力。

――詰みだ。

そう思った、その時だった。

「……ねえ」

今度は、少し高い声。

警戒して視線を向けると、蔓の隙間からひょこりと顔を出す少女がいた。

同じくダークエルフだが、先ほどのメルとはまるで違う。

どこか幼さの残る顔立ち。好奇心を隠しきれない瞳。

腰には、三本のナイフ。

「あなたが例の人？」

遠慮のない視線でじっと見つめてくる。

「……例の、って？」

「長が拾ってきた変なの」

遠慮がなかった。

「キキだよ。今日からあんたの面倒見る係」

軽い調子で中に入ってくると、壁にもたれかかる。

警戒心がないわけではないが、敵意も薄い。

不思議な距離感だった。

「逃げようとしないの？」

「できると思うか？」

「無理だね」

即答だった。

そして、くすっと笑う。

「ここ、結界張ってあるし。外はもっと怖いし」

あっけらかんとした口調。

だが、その言葉の裏にある現実は重い。

「……そうか」

「でもさ」

キキは少しだけ顔を近づけた。

「なんで生きてるの？」

その問いは、無邪気で、残酷だった。

リョウは答えに詰まる。

分からないからだ。

なぜ自分だけが生き残ったのか。

なぜ自分がここにいるのか。

理由なんて、一つも。

「……さあな」

結局、それしか言えなかった。

キキはしばらくリョウを見つめていたが、やがて肩をすくめた。

「変なの」

そして、そのまま床に座り込む。

しばらく沈黙が続いた。

不思議と、居心地は悪くない。

先ほどまでの張り詰めた空気とは違う。

少しだけ、人の温度がある。

だからだろうか。

気づけば、口が動いていた。

「なあ」

「なに？」

「……自分の能力って、どうやったら分かる」

言った瞬間、後悔した。

何を言っているんだ、と。

今さら。

そんなもの、ないと証明され続けてきたのに。

だが、キキは意外そうに目を瞬かせた。

「知らないの？」

「……分からない」

しばらくの沈黙。

そして、キキはじっとリョウを見つめる。

さっきまでの軽さが消えていた。

「普通はね」

ゆっくりと口を開く。

「感じるんだよ。自分の中にある何かを」

胸に手を当てる仕草。

「魔力とか、気配とか。そういうの」

「……俺には、ない」

即答だった。

迷いもなく。

それが現実だからだ。

キキは少しだけ首を傾げた。

「ほんとに？」

「何度も言われた。俺は空っぽだって」

神殿でも、村でも、冒険者たちにも。

何度も。

何度も。

「……ふーん」

キキは立ち上がると、ゆっくりと近づいてきた。

距離が縮まる。

手が伸びる。

反射的に身構えるが、攻撃の気配はない。

そのまま、胸に手を当てられた。

「……？」

ひやりとした感触。

だが、それだけだ。

何も起きない。

はずだった。

「……あれ？」

キキの眉がわずかに動く。

その反応に、リョウの心臓が強く跳ねた。

「どうした」

「……なんか」

言い淀む。

そして、少しだけ真剣な顔になる。

「変だよ、あんた」

その言葉は、メルと同じだった。

だが、意味は違う。

「空っぽじゃない」

「え？」

「むしろ――」

言葉が途切れる。

キキの表情が、初めて明確な戸惑いを帯びた。

「……何も、見えない」

その瞬間。

リョウの中で、何かが確かに軋んだ。

空っぽではない。

だが、何も見えない。

それは、無ではない。

未定義。

未観測。

あるいは――

「……俺は」

言葉が、喉に引っかかる。

怖い。

知るのが怖い。

だが、それ以上に。

「知りたい」

絞り出すように言った。

自分が何者なのか。

なぜここにいるのか。

なぜ生きているのか。

キキは、そんなリョウをじっと見つめる。

そして、小さく息を吐いた。

「……いいよ」

その目に、わずかな決意が宿る。

「ちょっと調べてみる」

軽い調子に戻った声。

だが、その奥にある緊張は消えていない。

「ただし」

指を一本立てる。

「変なことになっても、知らないからね」

その言葉に、リョウは静かに頷いた。

すでに、十分すぎるほど変な状況だ。

これ以上悪くなるとも思えない。

――そう、思っていた。

だが、その認識が甘いことを。

このときのリョウは、まだ知らなかった。

　冷えた土の匂いが、肺の奥に沈んでいた。

　リョウは、暗い蔓草の壁にもたれかかりながら、ゆっくりと目を開けた。ここがどこなのか、もう考えるのもやめている。ただ一つ分かっているのは――ここは「逃げ場がない場所」だということだけだ。

　ダークエルフの村。

　捕らえられてから、何日経ったのかも曖昧だった。

「……起きてる」

　低く、感情を抑えた声。

　視線を向けると、蔓格子の向こうにキキが立っていた。腰には、いつものように三本のナイフ。無駄のない立ち姿は、獣のような緊張感をまとっている。

「見張りって、退屈だろ」

　リョウが軽口を叩くと、キキは一瞬だけ眉を動かした。

「黙ってて」

　それ以上、会話は続かなかった。

　いつものことだ。

　だが、その日の空気は、どこか違っていた。

　静かすぎる。

　張り詰めている。

　まるで何かが起きる直前のように。

　やがて、キキは周囲を警戒するように視線を走らせると、小さく舌打ちをした。

「……来て」

「は？」

　音が鳴る。

　蔓格子が、きしむ音と共に開いた。

「いいから、早く」

　いつもの冷たい命令口調。だが、その奥に焦りが混じっているのが分かった。

　リョウはゆっくりと立ち上がる。逃げる機会かもしれない――そう思わなかったわけではないが、目の前の少女から視線を外す気にはなれなかった。

　キキは短く息を吐き、背後へと目を向けた。

「サミー、早く」

　その名前が呼ばれた瞬間、空気が変わった。

　重く、鋭く、冷たい。

　影の奥から現れたのは、一人の女だった。

　背丈ほどもある鋼の杖を引きずるように持ち、その歩みは遅い。それでも、ただそこに立つだけで、周囲の空気を支配するような圧があった。

「……面倒」

　第一声は、それだった。

「キキに頼まれなければ、こんなところ来ない」

　サミーはリョウを一瞥する。その目には、興味も、感情もなかった。ただの対象物を見るような視線。

「こいつ？」

「そう」

「……普通の人間にしか見えない」

　その言葉は、ある意味で正しかった。

　リョウは、何も持たない。

　魔法も、力も、特別な何かも。

　だからこそ、この世界では「無能」と断じられてきた。

「鑑定する」

　サミーが杖を軽く突いた。

　瞬間――

　空気が震えた。

　視界の端が歪む。耳鳴りが走り、頭の奥を直接掴まれるような感覚。

「――っ」

　リョウは思わず膝をついた。

　見えない何かが、自分の中に侵入してくる。

　探られている。

　暴かれている。

　隠しようのない、内側を。

「……なに、これ」

　サミーの声が、初めて揺れた。

　無機質だった表情に、明確な困惑が浮かぶ。

「……あり得ない」

　杖を握る手が、わずかに震えていた。

「能力が……複数、重なってる？」

　リョウの意識は、ぼやけ始めていた。

　だが、その言葉だけは、はっきりと耳に届いた。

「……違う。これは……」

　サミーは一歩、踏み出した。

　その瞬間、彼女の顔色が変わる。

「コピー……？」

　空気が凍りついた。

「……そういうこと」

　ぽつりと、呟く。

「奪うんじゃない。真似るんでもない。接触した相手の能力を……そのまま再現する」

　キキが息を呑んだ。

「でも、それなら……なんで今まで――」

「制御できてない」

　即答だった。

「発動条件も、範囲も、出力も……全部、ぐちゃぐちゃ」

　サミーの視線が、鋭くリョウに突き刺さる。

「だから『無能』に見えてただけ」

　その一言で、リョウの中で何かが弾けた。

　無能。

　何もできない存在。

　そう言われ続けてきた言葉。

　それが――

「……違う？」

　かすれた声が、漏れる。

　サミーは答えなかった。

　ただ、じっとリョウを見ていた。

　そして――

　ふらり、と。

　その体が揺れた。

「……え？」

　キキが目を見開く。

　次の瞬間、サミーの膝が崩れ落ちた。

　鈍い音。

　床に、倒れ込む。

「サミー！？」

　駆け寄るキキ。

　だが、その手は途中で止まった。

　触れた瞬間、分かってしまったからだ。

　冷たい。

　あまりにも、静かすぎる。

「……なんで」

　声が震える。

「なんで……」

　答えは、なかった。

　リョウは、ただその光景を見ていた。

　理解が追いつかない。

　だが、確かに感じていた。

　さっきまで自分の中に流れ込んできた、あの感覚。

　あれは――

　消えていない。

　残っている。

　いや、むしろ――

　膨れ上がっている。

「……お前」

　キキが振り返る。

　その目には、明確な敵意が宿っていた。

「何をした」

「……何も」

　言い終わる前に、キキが動いた。

　速い。

　床を蹴る音すら、ほとんどしない。

　次の瞬間には、リョウの目の前にいた。

　ナイフが、一直線に喉を狙う。

「――っ！」

　反射だった。

　考えるより先に、体が動く。

　右手を前に突き出した。

　その瞬間――

　爆発した。

　目に見えない衝撃が、空間ごと押し潰すように広がる。

「な……」

　キキの体が、弾かれた。

　いや、吹き飛ばされた。

　壁に叩きつけられる。

　鈍い衝撃音。

　蔓壁に亀裂が走る。

「……がっ」

　キキはそのまま、力なく崩れ落ちた。

　静寂。

　何もかもが、止まったような感覚。

　リョウは、自分の手を見ていた。

「……今の、俺が？」

　信じられない。

　だが、事実はそこにあった。

　さっきの感覚。

　サミーの中にあった力。

　それが――

「使えた……？」

　胸の奥で、何かが脈打つ。

　恐怖か、興奮か、それとも別の何かか。

　分からない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　もう、自分は「何もない存在」ではない。

　足元に倒れるサミー。

　気を失ったキキ。

　その中心に立つ、自分。

　リョウはゆっくりと息を吐いた。

「……無能、ね」

　その言葉は、もう軽くはなかった。

　むしろ、どこか滑稽ですらある。

　この力。

　制御できていないとはいえ、その一撃は明らかに異常だった。

　速度も、威力も、常識の範囲を逸脱している。

　もしこれを――

「ちゃんと使えたら」

　その先を、想像する。

　そして、すぐに首を振った。

　今は、それどころじゃない。

　ここは敵地だ。

　騒ぎになれば、すぐに他のダークエルフが来る。

　リョウはゆっくりと歩き出した。

　一歩ごとに、感覚が変わっていく。

　体が軽い。

　視界が鮮明だ。

　音も、空気の流れも、すべてがはっきりと分かる。

　まるで世界そのものが、別のものに置き換わったようだった。

「……これが、力」

　呟きながら、リョウは出口へと向かう。

　その背中に、もう迷いはなかった。

　無能だったはずの男が、初めて手にした力。

　それは、まだ制御できない暴走する刃。

　だが同時に――

　すべてを変える可能性でもあった。