サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第8話 消えた学校

　ぐるぐると、状況を頭の中で整理しようとしていた。

　現実感のない非日常。思考は空回りして、一向にまとまらない。

　そんな時──。

「はい、あんまり良いのなかったけど」

　ダイゴが買い物かごを抱えて体育館に戻ってきた。中には食品がぎっしり詰まっている。 少し苦笑しながら、彼はかごを差し出した。

「長谷川《はせがわ》班だったからねぇ～」

　あとから入ってきたカエデ先輩が、呆れたように肩をすくめる。

　俺はかごの中からおにぎりを手に取った。具は『梅』だった。

「……おにぎり、梅しか残ってなくて。ごめんね」

「いや、好きだよ。梅干し」

　正直、それほどでもない。

　けれど──わざわざ持ってきてくれたのに、水を差すのも悪い気がした。

　包装を剥がしてかじろうとした、そのとき。

　俺の足元の影がふっと揺れた。そこから、ぬるりとベンケイが現れる。

『……何ソレ』

「おにぎりだけど……食べるか？」

　そう問いかけると、ベンケイは視線を落とし、こくんと静かにうなずいた。

　半分に割って差し出すと、ベンケイは梅干しだけを器用につまみ、口に運ぶ。

　もぐ……ごくん。

『……スっぱい』

「これはお米と一緒に食べるんだよ」

　苦笑しながら言うと、ベンケイはおにぎりの白い部分の匂いを嗅ぎ、顔をしかめた。

『……白い部分、味がない。いらなイ』

「いらないって……お前……」

　思わず脱力する。

　そのやり取りを見ていた冴木が、楽しそうに笑った。

「ふふっ、ベンケイちゃんって、かわいいね〜」

　ベンケイは何も反応せず、かごの中から新しい梅おにぎりを俺に差し出す。

　結局、俺は具なしおにぎりを三つ食べ、ベンケイは梅干しを三粒食べた。

　不思議と、体育館の空気が和んでいた。ベンケイの存在が、ほんの少しだけ現実を優しくしてくれる。

（……今なら、いろいろ聞けるかもしれないな）

「そういえば、冴木先輩の能力って何なんですか？」

「カエデちゃんって呼んで～」

　この人、他人には勝手にあだ名をつけるくせに、自分の呼ばれ方にはこだわりがあるらしい。

「え、えっと……カエデ先輩の能力って……？」

「発動中～」

　先輩呼ばわりが不本意だったのか、ぷーっと頬をふくらませ、ちょっと不満げに答える。

「えっ、今もう使ってるんですか？」

「今は目に見えないくらい弱めに出してるだけ～。……本気、見せよっか？」

「あっ、ちょ、待っ──！」

　ダイゴの制止も間に合わなかった。

　次の瞬間、視界が真っ白に染まる。

　光じゃない。……霧だ。

「これが私の能力～」

　声だけが響く。視界ゼロ。手元すら見えない。 　

……けれど、不思議と悪い感じはしない。

「目眩ましの能力……ですか？」

「う～ん、それもできるけどね？　この霧の中にいると、体も心もふわ～っと軽くなるの。ほら、ちょっと元気になってきたでしょ？」

　たしかに、体の疲れがスッと抜けていくのを感じた。

「……あの、それで。この霧を元に戻す方法って──？」

「ないよ～。勝手に霧散するまで、我慢ね～」

　カエデ先輩の声が霧の中で響く。顔は見えないが、絶対にニコニコ笑っている。

──パリン。パリンッ。

　窓の割れる音がした。

　風が流れ込み、霧が少しずつ晴れていく。見ると、霧の向こうでマネキンたちがうちわを持って扇いでいた。

　ダイゴが申し訳なさそうに肩をすくめる。

「僕の能力、複雑な動作は苦手でね。窓を開けたりとか、扇風機とかも描けないから、こういう乱暴な方法で……ごめん」

　カエデとダイゴ。このコンビはよくよく考えられたもののようだ。

　体が軽くなっただけじゃない。不思議と、頭の中もクリアになっている。

　あれ？　体も心も回復……もしかして。

「……あの、さっきからふとした瞬間に、冷静に考え直せてる自分がいるんですが……これも先輩の能力の影響ですか？」

　ジュース片手に、ストローをくわえたままＶサインを送ってくるカエデ先輩。 　　

　このふざけた非日常を、なんだか受け入れられているのは、たぶんこの人のおかげということか。

「ところで、いくつか質問があるんですが」

「うん、いいけど──時間もあるから、あんまり詳しくは話せないかな〜」

「またゆっくり話せる機会はあるし。何なら、現実世界でも話せるからね」

　ダイゴが申し訳なさそうに頭をかく。

「私たちサポート系も、意外とやること多いのよ～」

　カエデ先輩がポテトをつまみながら、のんびり言う。

「強力な能力や戦略と同じくらい、後方支援も大事……って、先輩の受け売りだけど～」

（カエデ先輩に〝先輩〟がいたってことは……この戦い、少なくとも一年以上続いてるということか）

「能力が分からないと配置も決められない。だから、能力の把握は最優先」

「……なるほど」

　なるほど、と言ったが、正直理解しているわけではない。

　実際問題、今の俺には、何をしていいか判断する余裕も知識もない。

「倉田くんは──戦闘担当だね」

　ダイゴが迷いなく断言する。

「僕らはサポート系の能力だから、大抵学校にいるんだけど」

　……いや、サポートに戦闘で負けた戦闘員とは？

「多分、今だったら長谷川《はせがわ》班ですかねぇ……」

「そうねぇ～」

　カエデ先輩が遠くを見つめながらうなずく。

「……な、何か問題でも？」

「長谷川くんは、二年トップの成績で、生徒会の書記ね～」

「……ああ、さっき九条先輩の所にいた人ですね。確かに、頭良さそうな感じでした」

「彼はね、一言で言うと……馬鹿なのよ～」

　さらっとひどい。 　ダイゴも目を伏せてるけど、多分同意してる。目が泳いでる。

「うーん……なるほど？」

　どう返していいかわからず、微妙な相槌を打つ。

「あとでちゃんと紹介するから、安心してね～」

……不安すぎる。

　俺は話題を変えることにした。一番気になる、この世界のルールのことだ。

「えっと、それじゃ。どれくらいの頻度でこっちに呼ばれるんですか？」

「月に二回くらいかな～。王様の気分次第だけど」

　オウサマ。能力をくれたあの塔のことか。

「三日連続で呼ばれたこともあるし、二週間以上こっちに閉じ込められたこともあるの～」

「……えっ？」

「安心して〜」

　カエデ先輩がニコッと笑う。

「時間はちゃんと巻き戻るから、こっちに連れてこられた〝その瞬間〟に戻れるの〜」

　ということは──学校をサボって帰宅途中に呼ばれた俺は、またあのバスの中に戻されるってことか。

　なんというか、律儀というか、理不尽というか……。

「じゃあ、このゲーム……というか、この異世界に呼ばれる目的って何なんですか？　オウサマは俺たちに何をさせたいんですか？」

「うーん……最後の一校になるまで続くんじゃないかな～」

……最後？

「他の学校の王様を破壊するとね、学校ごと……消えちゃうの。通ってる生徒もぜーんぶ～」

「えっ！？」

　軽い口調だったけど、内容はとんでもなかった。

「体育祭で棒倒しってあったでしょ？　あんな感じ～。相手の陣地に乗り込んで塔──つまり王様を倒す、ってわけ」

「ってことは……他の学校に攻め込んで、そこのオウサマを倒すのが目標で……」

　つまり、それは学校そのもの、生徒数百人を消すということだ。

「僕らは兵隊。チェスでいうポーンだね。とりあえず卒業まで生き残れば、消えないから、それを目指すのもありだと思うよ。むしろ僕はそっちを目指してる」

　ダイゴがフォローするが、フォローになっていない。

　そんなデスゲームみたいな話を、どうして彼らはこんなに淡々と話せるんだ？

「ねぇ、ヨシツネくん。うちの市って、ちょっと高校少ないと思わない？」

　カエデ先輩に言われて、改めて思い返す。

（確か……綾香女学院に、鴉羽高校、聖グラディスに、修武館第二──）

「──あれ？　そういえば修武館って第二……？」

「ああ、そこね。第一は王様が倒されて、消えちゃったの～。生徒ごと、ぜんぶ」

　言われて、思い出した。

　俺も中一の頃、修武館に進学したいとか考えてたっけ。スカウトも来てたし。

　夢見市は〝健幸〟のスローガンのもと、スポーツや武道に力を入れる町。市全体でアスリート育成に全力で、その中心が修武館だった。

　武道の第一、球技の第二と言われていたはずだ。

　それが──もう、存在しない？