サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第7話 マネキンの森

「え～ずる～い！」

　冴木が、ぶーぶー頬をふくらませながら抗議する。

「ベンケイちゃんだけじゃなくて、剣まで出せるの～？　二つも能力あるなんて、ずるい～！」

　思わず、俺は苦笑した。

「いえ、これは……俺の力じゃなくて、ベンケイが出してくれたんです」

　影の中で静かに佇むベンケイをちらりと確認する。

　ダイゴがフォローするように口を開いた。

「なるほど。九条先輩の〈傘〉も、そういう感じですよね」

「じゃあこれはベンケイちゃんの剣なのね～」

　冴木は妙に納得した様子で腕を組み、楽しげに指を鳴らした。

「じゃあ──気を取り直して切ってみよ～！」

　視線をマネキンに向ける。

　ダイゴが手早く描いた人型の標的が、体育館の中央に立っていた。 人形とはいえ──その存在感はまるで本物の敵。

　俺は静かに歩み出す。 手にしたのは、百センチほどの大太刀。

　ずしりとした重みがあるはずなのに、不思議と体に馴染んでいた。

　久しぶりだ。この重さ、この重心、この視界の取り方。 構えた瞬間、背筋が自然と伸び、足が勝手に前へ出る。

　明鏡止水──。

　師の声が、脳裏に響いた。

「雑念を払え。呼吸を整え、己の心を“無”にせよ」

　息を整え、目を細く開く。 マネキンはただ立っている。

　だが、剣を構えると同時に、心が静まり、世界が研ぎ澄まされていくのがわかった。

……いける。

　一歩踏み込む。刀を振るった瞬間──

「──っ！」

　空気が裂ける音がして、マネキンの胴体がスパッと落ちた。

「うわぁ、すごい……！」

「さすが経験者ね〜」

　ダイゴと冴木の声が飛ぶ。

「いえ……これは、刀がすごいのかも……」

　手の中で刀を見つめる。 真剣を握るのは初めてだった。 この斬れ味……まるで鎧ごと両断できそうだ。

　影からベンケイがふわりと現れ、腕を組んでうなずく。

『当然ダロ？　これは名刀中の名刀ダ』

（ドヤ顔が凄いな）

『でもナ、刀の質より大事なのは──“呼吸”ダ』

「呼吸……？」

　そう言えば、師匠も同じことを言っていた気がする。

『息はナ、吸うと吐くの二種類だけ…… でも実際はもっと奥が深イ。力強く吸えば、闘気が満チ、落ち着いて吐けば刃も澄ム。呼吸は、心の形ダ』

　ゆっくりと息を吸う。肺の奥まで空気を満たし、静かに吐く。 たったそれだけで、視界が澄んでいく気がした。

　そうだ。力だけじゃない。 間合い、呼吸、視線、気迫、そして──自分の全てを信じること。

　今の俺には、あの日の怖さはない。手の震えもない。 ナツキの言葉が導いてくれた道── もう逃げない、目をそらさない。

「剣道の感覚……ちょっとだけ戻ったかも」

　ポツリつぶやく俺に、冴木がにっこり笑って寄ってくる。

「じゃあ次は、動く相手でも試してみよっか～」

「え、動く……？」

「モーリー！」

「了解です。じゃあ、本気でいきますよ？」

　──まだまだ、訓練は終わらないようだ。 だが、胸はなぜか高鳴っていた。

「それじゃあ、やってみよっか～模擬戦、スタート♪」

　冴木の声に合わせ、ダイゴが筆を振るう。 床に異様な気配が広がる。

「戦いは数だからね！」

　描かれた五十体近いマネキンが、ギィギィと軋む音とともに立ち上がる。

　無機質な顔、節の甘い関節──だが、その数と勢いは圧倒的だった。

「うわっ、多くないか……！」

　刀を構える。 ベンケイがくれた大太刀。波打つ刃文が、ひと目で“斬れる”ことを告げている。

『来るゾ……！』

　マネキンたちが一斉に突進してきた。

　反射的に一閃。風を裂く音とともに、一体が真っ二つに崩れ落ちる。 次、また一体。さらにもう一体。

（動きが単調だ。読みやすい──これなら負けはない）

　斬撃は冴え渡る。 少しずつ、昔の勘が戻ってくる。

「……すごいね～ツネッチ、キレッキレ～」

　遠くで冴木の声が聞こえた。

（今はそれどころじゃない！）

『……息が上がってきてるゾ』

（くそ……体がついてこない）

　帰宅部の限界が、じわじわと足を縛っていく。 斬っても斬っても、次が来る。 終わりが見えない。五十体は、さすがに多すぎた。

……足が重……！

　ふらついた瞬間、背後から押され、そのまま数体に押し倒される。

「――はいっ、終了～！」

　冴木の声とともに、マネキンたちはフッと消えた。

「……負けたか」

　床に仰向けになり、呼吸を整える。 手の震えがじんわり戻る。

「刀さばきは申し分ないけど、体力無いね～、そこからスタートね♪」

　冴木はニコニコ笑って、ペットボトルを差し出す。

　ダイゴも照れたように近づき、言った。

「本当にすごかったよ……数で押し切っちゃってごめんね」

「いや、ちゃんと負けたよ……今の俺は、君には勝てない」

──体力をつける。それが今の課題だ。 戦うって、思った以上にしんどいんだなと、改めて思った。

「それじゃ、そろそろ、ご飯にしますか」

　 体育館の床に仰向けになったままの俺と冴木に、ダイゴが声をかける。

　冴木はニコニコとこちらを見ていた。

　そういえば──腹が減ってる、気がする。 見上げた壁の時計は、針が十二時四分となっていた。

「食堂に行くのは、ちょっと無理そうね〜」

　冴木が苦笑する。

「じゃあ僕、持ってきますよ。何がいいですか？」

「色々見たいし、私も一緒に行くわ〜」

　二人の声が遠のいていく。

　ダイゴがふと振り返った。

「倉田くん？　食べられないものとか、ある？」

「だいたい……食べれる」

　酸欠みたいな声で答えると、冴木がふっと笑った。

　二人が体育館を出ていき、再び静けさが訪れる。 広く、冷たい空気が肌を撫でる。 まるで世界に自分ひとりだけが取り残されたみたいだった。

──俺は、今、何をしてるんだろう。

　説明されたことのどれも、現実味なんてなかった。 けれど、さっき感じた“死”の感触だけは、やけにリアルで。

（俺は……何をしたい？）

　復讐か。ナツキの仇を取りたい。 自分も消えたくないし、ユウトを守りたい。

　無気力で、生きてる実感もなかった日々。 あの頃は、いっそ消えたいと思っていたのに──。

　いざ“消える”ことが現実になると、 こんなにも生にしがみつこうとするなんて。

……俺は、案外、現金な人間らしい。