サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第75話 願いの行方

「グフッ……」

　膝をついた玄田の口から、どす黒い血が噴き出した。

　鋼鉄の腕は砕け、自慢の重機武装も解除されていく。もはや戦う力は残っていないようだ。

「くそ……。皆川の能力が急に使えなくなって、黒沼の野郎も役に立たねぇ……。なんなんだよ、今回は」

　玄田は息も絶え絶えに、血に濡れた顔を上げ、こちらを睨みつけた。

　本来なら完璧な布陣だったはずの防衛線が、何一つ機能しなかったことへの理不尽さが、その瞳に滲んでいた。

　彼は俺ではなく、俺という「異常な現象」そのものを見るような目で問いかけてきた。

　俺は血振るいを終えた刀を鞘に納め、静かに答えた。

「運が……良かったんですね」

「ハッ……運、ねぇ……」

　玄田は自嘲気味に笑うと、力が抜けたように仰向けに倒れ込んだ。

　その体から、光の粒子が溢れ出し始める。

　終わりの時だ。

「……負けたよ。黎明の……終わりだ」

　その言葉を最期に、玄田の輪郭が光の中に溶けていった。

　同時に、周囲の真っ白な空間に亀裂が入り、ガラスが割れるように崩壊していく。

　パリンッ、と世界が砕ける音がした。

──勝負あり、だ。

　強烈な白い光が収まると、そこは先ほどの真っ白な空間とも、要塞の内部とも異なる場所だった。

　足元には、黒と白の正方形が無限に広がる幾何学的な大地。

　まるで、巨大なチェス盤の上に立っているようだ。

「ここはどこだ？」

　俺はすぐに隣を確認する。

「ベンケイ、無事か？」

「ああ。だガ、見たことのない場所だナ。今まで来たどの世界とも違ウ」

　ベンケイも警戒心を露わにし、油断なく周囲を見渡している。

　その時だった。

『おめでとう。君が新しい”王”かな？』

　どこか楽しげな声が、脳内に直接響いてきた。

　方向感はない。まるで空間そのものが喋っているかのようだ。

「王？　……あんたは誰だ？」

『うーん、ここに来る人間たちには”神様”とか呼ばれるけど。私自身はそんなつもりはないんだけどね』

　神。

　その響きを聞いた瞬間、俺は反射的に背筋を伸ばし、頭を下げていた。

『神仏は尊べども頼らず』。

　それが俺のスタンスだが、もし目の前に本物がいるのであれば、敬意を示すべきだろう。少なくとも、これから願いを叶えてもらおうという相手に、無礼を働くメリットは何もない。

「……えーと、一つお尋ねしても良いでしょうか？」

『ふふ、そんな畏まらなくても良いよ。敬語もいらない。対等な”プレイヤー”として話そう』

　声の主は、俺の恭順を面白がるように笑った。

　悪い相手ではなさそうだ。俺は顔を上げ、単刀直入に核心を問うことにした。

「あ、あの。この世界で消えた人間を、復活させることは可能ですか？」

『あー、そんなこと？　造作もないことだよ』

　軽い。まるで今日の天気を答えるような気軽さだった。

　死者の蘇生、あるいは消滅した存在の復元。それが神にとっては、指先一つ動かすほどの手間でしかないらしい。

『ただし──願いは一つしか聞かないよ？』

　一つだけ。

　つまり、選択しろということか。

　脳裏に、様々な欲望がよぎる。

　例えば、一生遊んで暮らせるだけの大金。あるいは、誰も逆らえない絶対的な権力。

　「神」と言うからには、そういった俗物的な願いも叶うのだろう。

（……いや、聞くだけ野暮だな）

　俺は即座に首を振った。

　考えるまでもない。そもそも俺がここに来た理由は一つだ。

　世界の全てと引き換えにしても、ナツキ以上の価値なんてないのだから。

「佐倉夏希《サクラナツキ》──」

　俺は、噛み締めるようにその名を告げた。

「今年の夏頃に、この世界で消失した女の子です。彼女を、蘇らせてください」

「わかった」

　間髪入れず、軽い返事が返ってきた。

　空が割れるような雷鳴も、神秘的な光の柱もない。

『はい、完了。君の陣地のキングの近くに復活させといたから』

「……え？」

　随分と、あっさりと。

　あまりにあっけなさすぎて、実感が湧かない。

　俺が命懸けで掴み取った勝利も、数百人の犠牲の上に成り立つ罪も、この存在にとってはエンターキーを一度押す程度の労力でしかないらしい。

『いやー、それにしても君は随分とサッパリしてるねぇ』

　呆然とする俺に、声の主は感心したように言った。

『前の子はさ、根掘り葉掘り世界の仕組みを聞いてきて、結局三日くらいここに居座ったんだよ？　それに比べて君は、迷いなく女の子一人だもん。愛ってやつかね』

「……ッ？」

　その言葉に、思考が停止していた脳が動き出す。

　そうだ。俺はナツキのことしか頭になかったが、ここは世界の深淵に触れられる場所だ。

　なぜこの世界があるのか。なぜ俺たちが戦わされているのか。その真実を知る絶好の機会だったのではないか。

「待っ──神様は……」

『だから、神ではないってば』

　俺の言葉を遮り、声の主は悪戯っぽく笑った。視界が少しずつ歪み、声が出せなくなる。

『君たちがフィールドで泥にまみれる”選手”だとしたら、僕はベンチで采配を振るう”監督”に過ぎない』

　俺たちが、ゲームの駒だとでも言うのか。

　世界が遠ざかっていく。

『君らが言う”神”っていうのは、競技を定義した”ルール”か、あるいはそれを執行する”審判”のことだろう？』

　俺の意識が、強制的に元の世界へと弾き出されようとしていた。

『って、前に来た子の受け売りだけど』

　彼は笑う。

　ブツンッ。

　唐突に通信が切れるように、俺の意識はブラックアウトした。

　強烈な眩暈と共に、意識が肉体へと引き戻される。

　まばたきを一つすると、そこは再び、冷気漂う要塞の中枢だった。

「……終わったの？」

　小春の声が鼓膜を打つ。

　俺の目の前には、真っ二つに斬り裂かれた『キング』の残骸が転がっていた。

　断面からは火花が散り、動力源の光が急速に失われていく。

「ええ、終わりました」

　俺は深く息を吐き出し、刀を納めた。

　同時に、外から響いていた激しい戦闘音が、嘘のようにプツリと途絶える。

　キィィィィン……。

　どこか悲しげな高音が、学園全体に響き渡った。

　それは、敗者への鎮魂歌か、それとも退場の合図か。

「見て、外を」

　小春に促され、装甲の大穴から外を見る。

　そこには、残酷で美しい光景が広がっていた。

　校庭で戦っていた黎明工科の生徒たちが、次々と光の粒子に変わっていく。

　誰一人として例外なく、その輪郭を保てなくなっていた。

　悲鳴はない。恨み言もない。ただ静かに、最初からいなかったかのように世界から削除されていく。

　後に残ったのは、主を失った無人の兵器と、静寂だけだった。

「……これが、『敗北』ですか」

　俺はその光景を目に焼き付ける。

　俺がやったのだ。俺が、彼らを消したのだ。

　手のひらに残る剣の重み。

　それが、数百人の未来を奪った重さだと自覚しながら、俺は拳を握りしめた。