サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第73話 罪の選択

　俺はおもむろに、近くにいた二体のヒーローを指差し、要塞へ向かって突撃させる。

　命令を受けた人形たちが、要塞の鉄壁に取り付いた瞬間──。

──『位置交換《スイッチ》』。

　ヒュンッ。

　世界が反転する。

　俺たちは一瞬にして包囲網の内側へ飛び込み、要塞の装甲板の上へと着地していた。

「ベンケイ、こいつを切り裂いてこじ開けれるか？」

「ム……」

　俺の指示に、ベンケイが剣の切っ先で装甲をコンコンと叩く。

　その眉が、困ったように寄せられた。

「これは……斬るのは厳しいゾ。物理的な硬度もだけど、複数の能力者によるバフのようなものが幾重にも施されていル」

「私の氷でも、外から壊すのは骨が折れそうね」

　小春も掌を装甲に当ててみるが、冷気は表面を白く曇らせるだけで、内部までは浸透しないようだ。

　流石は工科高校の拠点、見た目以上に堅牢な作りだ。簡単にはこじ開けられそうにない。

「──おい！　そいつらを止めろ！！」

　侵入者に気づいたのか、真田と殴り合っていた義腕の男が怒号を上げた。

　それに呼応し、周囲を浮遊していたドローンや、残存していたゴーレムが一斉に砲口をこちらへ向ける。

「あら、邪魔しないでくれるかしら？」

　小春が億劫そうに片手を振るった。　

　カォォンッ！！

　大気中の水分が瞬時に凍結し、要塞の周囲を取り囲む巨大な『氷の城壁』が出現する。

　二百体のヒーローによる『肉の壁』。小春による『氷の壁』。

　二重の遮断壁によって、俺たちと『キング』は、敵の戦力から完全に分離・隔離された。これでもう、誰も手出しはできない。

「……とはいえ、中で悠長にしている時間もないか」

　どこかの戦場で倒された黎明の生徒たちが、復活地点であるこの『キング』のそばで再構成《リスポーン》されようとしているのだ。

　出てきた瞬間に飛ばすか、ベンケイが首を刎ねればいいだけの話ではあるが。

　言うが早いか、俺は光の粒子が収束し、人の形を成そうとしていた空間に指を向ける。

　ヒュンッ。

　実体化しかけていた黎明の生徒と外のヒーロー入れ変える。

「雑魚の処理は俺がやります。二人は『壁』のこじ開けをお願いします」

「こじ開けると言っても、斬れないものは斬れないゾ」

　ベンケイが唇を尖らせる。だが、物理でダメなら科学《かがく》で攻めればいい。

「物理法則を利用しましょう。『熱衝撃』です」

「……何それ？」

　小春が首を傾げる。

「キンキンに冷やしたガラスに熱湯をかけると割れるでしょう？　あれと同じことを、この装甲板でやるんです。桐谷先輩が極限まで冷やし、ベンケイが急速に加熱する」

　俺の説明に、二人が顔を見合わせた。

「なるほど、そういうことなら私の得意分野ね」

「熱する役目、引き受けタ！」

　役割分担は決まった。

　まず、小春が要塞の装甲に両手を添える。

「──『絶対零度《アブソリュート・ゼロ》』」

　パキパキパキッ！！

　凄まじい冷気が装甲板の一点に集中する。障壁が軋みを上げ、鋼鉄の分子運動が強制的に停止させられる。黒鉄色だった装甲が、瞬く間に白霜に覆われ、蒼白く変色した。

「今だ、ベンケイ！」

「任せロ！！」

　ベンケイが刀を上段に構える。

　その瞳がギラリと輝き、彼女は厳かに告げた。

「我が剣は、かつて火の神を屠りし神剣──。その身に浴びた神の血潮は、数千年を経ても未だ熱く滾《たぎ》っているゾ！」

　刀身がカッと赤熱し、神代の炎が刃を包み込む。

「ハァッ！！」

　極限まで冷却されたポイントへ、灼熱の斬撃が叩き込まれた。

　絶対零度と神代の劫火。

　相反する二つのエネルギーが同時に与えられた物質は、その急激な膨張と収縮の差に耐えきれない。

　キィィィンッ──ドォォォォンッ！！

　金属の断末魔のような高音と共に、装甲板が爆散した。

　斬れたのではない。急激な温度変化によって、分子レベルで結合が崩壊したのだ。

「……理科の実験成功ですね」

　俺はもうもうと上がる蒸気と粉塵を払いのけ、装甲に開いた大穴──要塞の中枢へと足を踏み入れた。

　そこには、人間大のチェスの駒──黎明工科の『キング』が鎮座していた。

　守る者はもういない。邪魔する者は何もいない。

「……寒いですね」

　吐く息が白い。

　小春先輩が放った『絶対零度』の余波だろう。部屋全体が冷凍庫のように冷え切っており、鉄の床にはうっすらと霜が降りていた。

　だが、俺の震えは、寒さのせいだけではなかった。俺は刀を握りしめ、目の前の『キング』を見据える。

　これを破壊すれば、勝負は決まる。俺たちの勝利だ。ナツキを取り戻せる。

　だがそれは同時に、黎明工科の全生徒、その数百人の「存在」を、この世界から消滅させることを意味していた。

　脳裏に、先ほどまで戦っていた生徒たちの顔がよぎる。

　多脚戦車に乗っていた男、逃げ惑っていたゴーレム使い、必死に校門を守っていた者たち。

　彼らにも、俺と同じように日常があり、友人がいて、叶えたい願いがあってこの戦場に立っていたはずだ。

　明日テストがあるかもしれない。週末にデートの約束があるかもしれない。

　俺の一振りは、その全てを無慈悲に断ち切るのだ。

　殺人よりもタチが悪い。「最初からいなかったこと」にするのだから。

「ッ……ぅ……」

　胃の奥から、酸っぱいものが込み上げてくる。

　剣を持つ手が、鉛のように重い。

　これが「奪う」ということの重さか。

　俺は今、数百人の未来を踏み躙り、その骸の上に立とうとしている。

　ふと視線を感じて横を見ると、小春がじっと俺を見つめていた。

　その瞳に、非難の色はない。かといって、推奨する色もない。

　ただ静かに、底知れぬ深淵のような瞳で、俺という人間がどちらを選ぶのかを観察している。

──『背負えるの？』

　そう、問われている気がした。

　正義も大義もない。ただの私欲のために、これだけの犠牲を払う罪を。

（……世界は理不尽だ）

　以前、望月《もちづき》先輩が言っていた言葉を、縋るように反芻する。

　死にたくなくても死ぬ人間がいる。理不尽な暴力で、明日を奪われる人間がいる。

　今この瞬間も、世界のどこかで戦争が行われ、搾取が行われている。

　それが世界の真理だ。綺麗事じゃ守れないものがある。

（──ナツキ）

　あの日、理不尽に消された彼女の笑顔を思い出す。

　もしここで俺が躊躇えば、俺は「いい人」でいられるかもしれない。だが、ナツキは永遠に戻らない。

　誰かを救うということは、別の誰かを見捨てるということだ。

　俺は、選ばなければならない。

　数百人の赤の他人の未来か、たった一人の大切な少女か。

「……ごめん」

　誰に対する謝罪だったのか、自分でも分からなかった。

　俺は奥歯が砕けるほど噛み締め、震える腕に強引に力を込めた。

　俺は英雄にはなれない。

　彼らにとっての、理不尽な災害になるしかないんだ。

「──ああああああっ！！」

　俺は咆哮と共に、罪の重さを乗せた刃を振り下ろした。