サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第6話 顕現せし刀

　そのとき。

「あのー」

　声をかけてきたのは一年の男子。見覚えはある。隣のクラス……だが、名前は出てこない。

──ダメだ。俺は誰とも関わってこなかった。クラスメイトの名前すら覚えていない。

「藤守くん、来てくれてありがとう」

　九条がその一年に声をかける。

「じゃあ、三人でいこっか～」

　冴木が明るく笑った。

「ヨシツネくん、何かをしたいなら──まずは、強くなりなよ」

　九条は手をひらひらと振る。

　俺は冴木に連れられ、体育館へ向かった。

　扉を開けた瞬間、ひんやりとした空気が肌を刺す。 昼間の喧騒が嘘のように静まり返った空間。

　高い天井、軋む木の床。張り詰めた空気が少し心地いい。

「ここは訓練専用に使ってるの。どうせ異世界だから、ちょっとくらい壊しても大丈夫～」

　マイペースに説明する冴木。

　しかし、その立ち姿には一切の隙がない。柔らかく微笑んでいるのに、なぜか怖い。

「まずは、ベンケイちゃんを呼んでみようか～」

　俺は静かに頷いた。 足元の影が揺れ、そこからぬるりと緑の小さな姿が現れる。

　ベンケイ──俺の相棒。

『……呼んだカ？』

　低く擦れた声が、耳の奥に響く。妙に落ち着く声だ。

「この子に何ができるか～色々試してみようか～。モーリーお願いね～」

「あ、藤守大吾《ふじもりだいご》です。1-B、美術部です」

「倉田義経《くらたよしつね》。1-Aです、よろしく」

　帰宅部とは言わなかった。

　ダイゴはエプロンのポケットから筆を取り出すと、空中にさらさらと絵を描く。光の軌跡が一瞬で形を結び、人型の標的が現れた。

「まずは、ベンケイちゃんを使って、壊してみようか～」

　体育館の中央に立つ標的を見つめる。

「気後れしないで。これは訓練用だから」

　ダイゴが俺の迷いを見抜いたように言う。

「ああ、わかった」

『……あれを壊せばいいのカ……？』

「そう、頼む」

　言葉と同時に、ベンケイが弾けるように跳ねた。 次の瞬間、弾丸のように標的へ飛びかかる。鋭い爪が空気を裂き──

ドガァンッ！

　轟音が体育館に響いた。標的の胴体はもげ、床を転がっている。

「わ、わあ……！　つよ……っ」

　ダイゴが目を丸くする。

「うんうん、いい子だね～。もしかして、お話してるの～？」

「え、こいつの声、聞こえないんですか？」

「話せることはミサッピには内緒にしたほうがいいかも～」

　冴木はふわりと笑い、俺の背中を軽く叩いた。

（確かに九条先輩にバレたら「話させて」とか言って、拘束されかねないな）

「じゃあ、倉田くんは指示を出す、軍師みたいな後衛タイプってことですかね？」

ダイゴが尋ねる。

「ん～どうだろ～？　ベンケイちゃん、どれくらいツネッチと離れられる～？」

『うーん……あんまり離れたくないゾ』

「あんまり離れたくないそうです」

「じゃあ、あの塔のとこまでは？」

　冴木が指差したのは、体育館の外にいる王様。 ベンケイは小さく頷く。

「じゃあ、さっきの大きな木のところは？」

　今度はぶんぶんと横に首を振った。

「うーん、50メートル以内ってとこね～。それ以上は無理そう～」

　なるほど。俺が近くにいないと力を発揮できないわけか。

「つまりは……俺も一緒に戦わないとってことか」

「ま、そういうことになるかな～。がんばれツネッチ！」

　冴木が笑顔で親指を立ててきた。

「そういえば、さっき聞いたけど倉田くんは剣道が得意なんだって？　木刀でも出そうか？」

　無邪気な顔で、ダイゴが問いかけてくる。 まるで遊びの誘いのように軽い調子だった。後ろで指示を出す軍師。ぶっちゃけ俺はそんなガラじゃない。やるのであれば自分で、自分の手で戦いたい。

　けれど──簡単に割り切れる話じゃなかった。

　脳裏に浮かんだのは、さっきナイフを向けてきた少女の姿。 鋭い瞳。彼女にも、彼女なりの理由があったはずだ。

　その目が物語っていた。背負ったものがあり、それでも前に進もうとしていた。 覚悟のある瞳だった。彼女のような人と戦うのだろう。

　──剣を握ること。

　それは、俺にとってただの戦いじゃない。 それは、『あの日』を認めることだ。

　思い出す。

　悲鳴。

　血の匂い。

　倒れる音。

　手に残る感触。

　──やめろ！！

　頭の奥で、誰かの叫び声が響いた。あるいは俺の声だったのかもしれない。 俺が……俺のせいで……

　後悔だけが、胸の奥に重く沈んでいく。

　"ナツキ"の顔が、浮かんだ。 あの日からずっと、俺に話しかけ続けてきた笑顔。

　剣道ができなくなった俺に向けられた、あの言葉。

「自分を嫌いにならないでよ。そんなヨシツネ、私は嫌だな」

　明るい声に隠れていた、泣きそうな響き。

　あれは励ましなんかじゃなかった。

──俺を呼び戻す、必死の願いだったんだ。

　ナツキは、どんな想いで最後を迎えたんだろう。 ユウトは、その時、何を感じていた？

　もし、俺がその場にいて。

　もし、剣を握っていたら──

　ナツキを、守れたのか？

　胸が締めつけられる。吐き気がこみあげる。

……ふざけんな。

　誰に向けた言葉か、自分でもわからない。 ナツキに？　ユウトに？

　ナツキを奪った敵に？

　いや、きっと逃げ続けていた、この俺自身にだ。

　影の中から、視線を感じた。 振り向くと、そこにベンケイがいた。 何も言わず、ただ俺を見つめている。

『……ベンケイ』

声には出さず、心の中で問いかける。

『俺は……また剣を握ってもいいのか』

『怖いのカ？』

『……ああ。怖いよ』

　怖くないなんて、言えるわけがない。 俺はまだ、あの日の光景に囚われている。

　でも──

『それでも、もう……逃げない』

　ベンケイは無言のまま、影の中から一本の刀を差し出した。 澄んだ刃に俺の顔がはっきりと映る。

　 その光に、どこかナツキの面影が重なって見えた。

「……大丈夫」

　小さくつぶやいて、ダイゴの差し出した手を制した。

「木刀は必要ないよ。……俺には、俺の刀がある」

　刀を握る。

──ナツキに、恥じないように。

──あいつが、誇りに思ってくれるように。

──俺が、俺として戻るために。

　もう迷いはなかった。

『大丈夫。今なら……戦える』

　あの日よりも。

　あの日の俺よりも。

　きっと──強くなれる。