サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第67話 最強の玩具

「……私たちの負けね」

　狐耳を生やしていた椿《つばき》が、ポンと音を立てて人間の姿に戻る。

　彼女は「参った」と肩をすくめ、降参の意を示すように両手を上げた。

　戦意喪失を確認し、俺は稲乃《いなの》の喉元に突きつけていた剣をゆっくりと引く。

「ちょっかいを出してこないなら、殺すつもりはない」

「……感謝するわ」

　俺が刀を納めると、稲乃はバツが悪そうに視線を逸らした。

　そして、遥か遠く──光の矢が飛んできた方角を指差す。

「あの子にもこっちに来るように言うから、連絡していい？」

「ああ、構わないが……」

　俺が許可すると、稲乃は懐からスマホを取り出し、慣れた手つきで通話ボタンを押した。

　俺は眉をひそめる。

「ん？　繋がるのか？」

　この世界では、通信機器は圏外になっているはずだ。

　俺もポケットから自分のスマホを取り出してみるが、やはりアンテナは立っていない。

　不思議がる俺を見て、椿がニシシと笑った。

「いや、私らの学校にそういう能力者がいるんよ。『通信』を確立させる子がね」

──その言葉に、俺の記憶の底にある光景がフラッシュバックした。

　一昨日、この世界に来たばかりの時。

　貸し一つと言っていた恩着せがましい猫目の綾香の女。

　彼女は確かにスマホを操作していた。

　その直後だ。俺たちが、あの遠距離からの狙撃──『弓姫様』に殺されかけたのは。

（……なるほど、そういうことか）

　点と点が繋がる。

　普通に考えて、あの女が俺たちの位置を、姫野に連絡して襲わせたに違いない。

「……いい度胸だ」

　俺はスマホを握りしめ、ギリと歯噛みした。

　ユウトがあの時、憤ってた理由がわかった。顔は覚えている。次に会ったら、タダじゃおかない。たっぷりと「借り」を返してやる。

　電話を終えてしばらくすると、夜の闇を割って一人の少女が現れた。

　高く結い上げられた黒髪のポニーテールが、歩くたびに凛と揺れる。背筋は矢のように真っ直ぐに伸び、その所作一つ一つに一切の隙がない。

　弓姫様のあだ名の通り、戦国時代の姫君がそのまま現代に顕現したような、高貴な空気を纏っていた。

　彼女は俺の目の前で足を止めると、探るような視線を向けてくる。

　俺は単刀直入に切り出した。

「なんで、俺を狙うんだ？」

「……誤解しないでほしいのだけれど」

　姫野は涼しい顔で答える。

「元々狙っていたのは、鴉羽《からすば》の鰐淵よ。けれど、このエリアに来る途中で、東陵の生徒にこちらの子が一人殺されてね」

「東陵の生徒に？」

　俺は眉をひそめた。

　確か、綾香女学院のエリアに転送されたのは、三年の真田《さなだ》先輩だったはずだけど。

「たしか……アサクラとかいう、爆炎使いだ」

「──ユウトが？」

　俺は息を呑んだ。

　あいつがそんな軽率なことをするだろうか？

「なんで……」

「さあ、ただ偵察してた生徒が急に襲われたようでな。だから東陵生を見かけたので、なぜなのか事情を聴取《ごうもん》させてもらおうかと思ったのだけれど」

「で、その生徒……ユウトは？」

　嫌な予感が背筋を走る。

　姫野は表情一つ変えず、冷徹に告げた。

「すまないが、討ち取らせてもらった」

……なんてことだ。

　頭を掻きむしりたくなったが、ふとある推測が浮かび上がった。

「もしかして、その殺された生徒って……ナイフ使いで、猫目の小柄な女か？」

「小夜《さや》のことを知っているのか？」

　姫野の目がわずかに見開かれる。

「その通りだが」

　肯定の言葉を聞いた瞬間、俺の中で散らばっていたピースがカチリと嵌まった。

「ちなみに一昨日、その小夜からメールを貰って車を一台撃ち抜かなかったか？」

「ああ、そんなこともあったな」

　俺は深く息を吐き、静かに頷いた。

　なるほど、事情はわかった。

「その車に乗ってたのが、俺とユウトだ」

　話が見えてきたのか、椿《つばき》が天井を仰ぎ、頭を抱えた。完全に、身内の不始末だと言わんばかりの態度だ。

「『貸しにして、見逃してやる』。そう言われて、俺たちはそれを信じた。……まあ、そういう世界だ。過ぎたことをどうこう言うつもりはない」

　チラリとミツルを見ると、彼は静かに頷いた。

　『今は引くべきです』。そう言っている気がした。感情に任せて戦力を削り合うのは、得策ではない。

　姫野《ひめの》は俺の目を真っ直ぐに見つめ返す。その瞳に宿る鋭い光は、俺の言葉の真偽を値踏みしているようだ。

　やがて、彼女はふぅと短く息を吐き、張り詰めていた肩の力を抜いた。

「……わかった。こちらに非が全くないとは言えないようだ。見逃してくれるなら助かる」

　賢明な判断だ。

　彼女たちも消耗を避けたいのだろう。

「東陵《うち》としては、黎明《れいめい》との争いに横槍を入れないでくれれば、それでいい」

「ああ、我々が標的にしているのはあくまで鴉羽《からすば》だ。外に出てる全員に伝えておこう」

　姫野が、得心がいったように頷きながら呟く。

　彼女たちに今の東陵《おれたち》と正面衝突するメリットはない。

「鴉羽といえば……今夜は黒沼《くろぬま》さんも出てきているみたいですね」

　ふと、ミツルが補足するように言った。

　その名を聞いた瞬間、三人の表情がピクリと凍りつく。

「やっぱ、あの黒沼《こうもりおとこ》も出てきてるんだ」

　椿《つばき》が、吐き捨てるようにイラついた声で言う。

　どうやら、相当に嫌われているように見える。

　ミツルの発言はこれを狙ったアシストだったようだな。

「当然、黎明側についているのでしょうね。……わかったわ。元々、私たちも鴉羽を狩りに来ただけ。今夜は不可侵としましょう」

　姫野がそう宣言し、交渉は成立した。

　もし、綾香と鴉羽がぶつかってくれるなら、大いに有利になるだろう。できればあの厄介な黒沼を討ち取ってほしいところだ。

　俺たちは無言で頷き合い、それぞれの戦場へと戻ることにした。

・・・

「さて、俺は東陵のルークまで戻ろうと思う。桐谷《きりたに》先輩と合流したいんだ」

「ええ、それなら途中まで一緒に行きましょう」

　ミツルが笑顔で提案する。

　俺たちは警戒を解き、夜道を歩き出した。

　それにしても、白羽《しらは》は先ほどの戦闘時、全く動こうとしなかったな。

　まあ、無事に済んだからそれで良いのだが、掴みどころのない人だ。

　二十分ほど歩き、拠点の近くまでたどり着く。

「じゃあ、ここから先は東陵のエリアになる。助かったよ」

「いえ、こちらこそ。我々だけじゃ無理でした」

　ミツルの言葉に、カノンとアリアも深く頷く。

「お前らとは、今後も戦いたくないな」

「ふふ、僕も同意見です」

　ミツルが握手を求めてきたので、俺は強くその手を握り返した。

　良い関係が築けた。そう思って別れようとした、その時だ。

「ちょーっと待って！　助けられっぱなしってのは、気が済まないわ」

　ここまで黙っていた白羽が、急に声を上げた。

「私の能力で、少しアシストしてあげる」

　え？　という顔をするミツル。

　彼は一刻も早く聖グラディスの本陣に戻りたいはずだ。

　だが、白羽はニヤリと笑って指を3本立てた。

「三十分だけここで待つわ。一つだけ『おもちゃ』を持ってきて。朝まであなたに付き従う僕《しもべ》にしてあげるから」

　自信満々の提案。

　ミツルは少し考え込み、三十分だけなら仕方ない、という顔で渋々頷いた。

　だが、俺にとっては朗報だ。戦力が増えるのは非常に助かる。

「……なるほど、おもちゃか」

　俺はニヤリと笑った。

　ちょうどいい。これから行くルークが設置されている場所は模型店だ。戦車か、恐竜か、それとも戦闘機か。

　店内を物色して、最強の僕《しもべ》を探してみるとしよう。