サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第66話 式神と妖狐

「待ってください、ヨシツネさん。うちとしては、綾香と事を構えたくはないのです」

　ミツルが制止の声を上げた。

　確かに、先ほどの狙撃のターゲットは俺と鰐淵だけだった。

「とはいえ、私を助けてくれたのはヨシツネくんよ？」

　白羽《しらは》が、心外だと言わんばかりに口を尖らせる。

「恩人を売るような、そんな不義理な真似はできないわ」

「それはわかってますが……逃げる、説得する。戦う以外にも方法はあります」

　カノンが無言で光の障壁《バリア》を展開する。確かに無理に戦う必要もメリットもない。

　俺が逡巡していると、夜の闇から足音が二つ、静かに近づいてきた。

「──動かないでいただきましょうか」

　現れたのは、二人の女学生。

　一人は黒髪を低い位置で一つに結い、凪いだ水面のような静けさと、研ぎ澄まされた刃のような空気を纏っている。

　もう一人は、肩までの淡い茶髪をゆるく下ろした少女。柔らかな笑みを浮かべているが、その瞳の奥には愛嬌と狡猾さが潜んでいた。

　先ほどの狙撃手は、まだ遠くにいる。この二人は前衛か、あるいは交渉役か。

「なぜ、東陵と共にいるのです？」

　黒髪の女が、氷のような視線を白羽に向けた。

「元々、うちは東陵とは仲悪くないしー」

　白羽が、ぷいと顔を背けてむくれる。

「『不戦』と『共闘』は違います。我々も聖グラディスに侵攻したことはありません。ならば、なぜ天城《あまぎ》お姉様の要請に従って、うちと共闘しないのですか？」

「別にー。たまたまよ、たーまーたーまー」

「……九条《くじょう》と組むつもりですか？」

「違うわーよー。なーりーゆーきー」

　のらりくらりと躱す白羽に対し、黒髪の女の眉がピクリと跳ねた。

　明らかにイライラが募っている。

　空気が張り詰める中、ミツルが一歩前に出て、努めて冷静に声をかけた。

「まあまあ、落ち着いてください。我々としては、綾香の皆様と争う気はありません。ここはお互い、見なかったことにして引けませんか？」

「……見なかったことに？」

　黒髪の女が、冷ややかに俺を見据えた。そして、宣告するように指を差す。

「そいつだけ置いていってくれるなら、考えてもいいわ」

　その言葉を聞いた瞬間、ミツルがふぅ、と深く重い溜め息をつき、冷徹な光を瞳に宿した。

「……それは、出来ない相談ですね」

　怒りの滲む声と共に、彼の背後で空間が歪む。

　ぬぅ、と虚空から二つの巨大な『腕』が顕現し、主の意志に従って宙に浮いた。

　質量を持った殺気が、その場を支配する。

「やるのか？」

　俺は刀の鯉口を切り、重心を低くした。

「僕も、ヨシツネさんを売るような真似はできませんから」

　ミツルが静かに、しかし断固として告げる。

　カノンとアリアも頷く。

　全員の意思は固まった。力づくで道を切り開くしかないようだ。

「稲乃《いなの》、サポートよろしくね」

　茶髪の女が、軽い調子で言いながら一歩前へ出た。次の瞬間、彼女の輪郭がぶれる。

　コンッ！

　愛らしい、けれど獰猛な鳴き声と共に、彼女の頭からふさふさとした狐の耳が生え、スカートの後ろから太い尻尾が現れた。

　雰囲気も一変する。柔らかな愛嬌は消え失せ、獣じみた敏捷さと殺気が全身から立ち上る。獣人化──それも、妖狐の類か。

　対する黒髪──稲乃《いなの》と呼ばれた女は、表情一つ変えずに懐から古風な財布のようなものを取り出した。

　口を開くと、中から白い紙切れが雪崩のように溢れ出す。

　それらは人の形に切り抜かれた紙人形だった。

　バササササッ！

　数百枚はあるだろう紙人形が、意思を持った生き物のように稲乃と椿の周囲を旋回し、不気味な防壁を形成する。

「椿《つばき》、東陵だけ捕まえれば良いわ。聖グラディスには手を出しちゃだめよ」

「りょーかい。お姉様方の言いつけは守らないとね」

　狐化した椿《つばき》が、鋭く尖った爪をカチカチと鳴らし、低い姿勢で構えた。

　稲乃の周囲では式神がざわめき、いつでも飛び掛かれるように切っ先をこちらに向ける。

　交渉の余地は完全に消えた。

　開戦だ。

「いくよ、稲乃！」

　そう叫ぶと椿が地面を蹴った。

　速い。獣人化による脚力強化は伊達ではなかった。残像を残すほどの速度で左右にジグザグと跳躍し、俺たちの側面へと回り込む。

「させません！」

　ミツルが背後の『巨腕』を振るうが、椿は紙一重でそれを回避し、嘲笑うようにコンッと鳴いた。

　捕まえられない。

　さらに、稲乃の周囲から無数の紙人形──式神が舞い上がり、視界を白く埋め尽くす。

「目障りだゾ！」

　ベンケイが刀を振るうが、紙人形はひらりと舞って衝撃を殺す。

　だが、最大の脅威はそれらではない。

　ヒュンッ──！

　カノンの展開した光の障壁《バリア》に、遠距離からの光矢が突き刺さる。

　遥か彼方のビル屋上に陣取る、姫野《ひめの》による狙撃だ。

「くっ……！　あの一番奥の弓使いがいる限り、うかつに動けません！」

　カノンが悲鳴に近い声を上げる。

　いっそバリアを拡大し、目の前の敵ごとドームに閉じ込めれば、外部からの狙撃は無効化できる──いや、それは悪手か。

　障壁に突き刺さった矢の衝撃を見る限り、相手の威力は桁外れだ。

　カノンの盾は、光を極限まで凝縮させることで、何とかあの剛弓と拮抗しているように見える。

　もし範囲を広げれば、その分だけ密度は薄まり、強度はガタ落ちになるはずだ。

　紙のように薄くなった障壁では、あの矢を防ぎ切れないのだろう。

「カノン、バリアは弓矢に集中してくれ！　あの狐は俺たちがやる」

「は、はいっ！」

　俺の指示に、カノンは歯を食いしばって障壁の範囲を絞った。

「大人しくその男を引き渡した方がいいんじゃない？」

　稲乃《いなの》が冷徹に告げると同時、椿《つばき》が地面を蹴った。

　一瞬で懐に潜り込み、鋭利な爪が俺の喉元へと迫る。

　だが──。

　ガギィンッ！

　ベンケイが割り込み、その斬撃を長刀の柄で受け止めた。

　火花が散る。強烈な力がぶつかり合い、互いの動きがピタリと静止する。

　──この瞬間を、待っていた。

　動きが止まった今こそが、唯一の好機《チャンス》だ。

「……アリア、今だ！」

「はい！」

　アリアが滑り込み、鍔迫り合いをしている椿の足元──その影へ向かって、光の杭を勢いよく打ち込んだ。

「えっ、動けな……！？」

　驚愕に動きを止める椿。

　その隙を見逃すはずがない。

「オラァアッ！」

　ベンケイが勢いよく、無防備な椿へと長刀を振り下ろす。だが、それも敵の想定内か。

　キィィィン！

　遥か彼方から、救援の光矢が飛来した。

　先程より光量が多い、彗星のように長い尾を引き、直視できないほどの光を纏っている。

　カノンの光の盾が、ベンケイを守ろうと割り込む。

　だが──。

　パリンッ！

「えっ……！」

　カノンの小さな悲鳴が戦場にこだました。

　光の欠片がダイヤモンドダストのように飛び散る。

　先ほどまでの牽制ではない、必殺の一撃。カノンの盾をもってしても、防ぎ切ることはできなかったのだ。

　勢いを殺しきれなかった矢は、そのまま吸い込まれるようにベンケイの眉間へと迫る。

　このまま振り下ろせば、ベンケイが射抜かれる。

　回避は間に合わない──誰もがそう思った瞬間。

『位置交換《スイッチ》』

　脳内の座標がカチリと噛み合う。

　対象は、『ベンケイ』と『椿』。

　世界が反転した。

「なっ！？」

　ベンケイがいたはずの場所に、突如として椿の姿が現れる。

　そして椿がいた場所には、ベンケイが転移していた。

　姫野の放った矢は、既に止まらない。

　その矢が向かうのは──味方である椿の眉間。

「しまっ──！」

　稲乃が血相を変えた。

　彼女は慌てて式神の制御を変更し、椿を守るために全速力で肉壁として集結させる。

　ドガガガガッ！

　光の矢が式神の束に突き刺さる。

　なんとか相討ちは防いだようだ。冷や汗を流し、稲乃が安堵の息を漏らす。

　──だが、その防御行動こそが命取りだ。

　稲乃は味方を守るために全神経を使い、自身が疎《おろ》かになっている。

「二手目だ」

　俺は再び能力を発動しようと、稲乃の背後を漂う『一枚の紙人形』に意識を向けた。

　だが──能力は発動しない。

（能力とは交換できないのか？　……人間同士限定とかか？）

　そんな推測が脳裏をよぎる。

　検証している時間はないが、人間同士ならさっき成功した。ならば、確実な手を使うまでだ。

　俺はすぐ隣に控えていたアリアに視線を向けた。

　この二人なら、いけるはずだ。

『位置交換《スイッチ》』

　隣にいたアリアの姿が掻き消え──代わりに、驚愕に目を見開いた稲乃がそこに立っていた。

「……え？」

　俺は即座に踏み込み、無防備な彼女の喉元へ剣を突きつけた。

　同時、離れた場所ではミツルの『巨腕』が、転移させられて混乱している椿を鷲掴みにし、宙へ吊り上げていた。

　ベンケイが、動けない椿にトドメを刺そうと長刀を振り上げる。

「殺しちゃダメだ、ベンケイ！」

　俺の制止の声に、寸前で刃が止まる。

　鼻先で風を切られ、椿が小さく悲鳴を上げた。

　人質を取られた以上、遠距離の姫野も手出しはできないだろう。

　喉元の刃に動きを封じられ、稲乃が観念したようにゆっくりと両手を上げた。

　勝負ありだ。