サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第65話 新たな武器

　しばしの休息を終え、俺たちはカジノを後にしようと、出口へ向かって歩き出した。 　だが、その背中に低い声がかかる。

「おい、待てよ」

　振り返ると、鰐淵《わにぶち》がカウンターに肘をつき、気怠げにこちらを見ていた。

　その視線が、ルーレット版の上にある三十六枚のチップに向けられる。

「チップを交換していけ」

「……チップを交換？」

　俺は眉をひそめた。 　換金しろという意味か？　だが、こんな場所で現金を受け取っても荷物になるだけだ。

　断ろうとした俺の思考を先読みするように、鰐淵はニヤリと口角を吊り上げた。

「勘違いするなよ。金の話じゃねえ」

　彼は懐から一冊の分厚いリストを取り出し、カウンターの上に放り投げた。

　革張りの表紙には、鴉《カラス》の紋章が刻印されている。

「そのチップは、俺が今までこのカジノで敗者から巻き上げた能力と交換できる」

「──何？」

　俺は思わず足を止めた。

「鴉羽《からすば》の理念は『勝者がすべてを得る』だ。敗者の財産も、尊厳も、そして才能さえもな」

　鰐淵がリストを指先で叩く。

「身体強化、火炎操作、精密射撃。好きなのを選びな」

　俺はゴクリと喉を鳴らし、その黒いリストを受け取った。

　ずらりと並ぶ能力の数々。だが、俺の指はある一つの項目で止まった。

「……これだ」

　俺がリストの中の能力を選ぶと、鰐淵が意外そうに眉を上げた。

「ほう？　『位置交換《スイッチ》』か。地味なモン選ぶな。火炎操作とか怪力の方が派手で強いぞ？」

「いや、これでいい」

「……まあ、あんたがそれでいいならなんでもいいが」

　鰐淵が指を鳴らす。

　すると、カウンターに積まれていた三六枚のチップが、黒い霧となって崩れ落ちた。

　霧は渦を巻き、俺の胸元へと吸い込まれていく。

「うぐッ……！」

　心臓を冷たい手で鷲掴みにされたような衝撃。

　だが、痛みはない。代わりに、奇妙な感覚が脳に焼き付けられた。 　

──空間把握。

　視界に入る『モノ』との距離感が、数値のように鮮明に感じ取れる。

　意識すれば、目に映るどんなものとでも瞬時に『居場所』を交換できるという確信があった。

『……へェ。面白いナ』

　影の中で、ベンケイが笑う気配がした。

『俺も影の中から奇襲できるし、二人で使えば敵を翻弄できル』

　俺は視線を足元の影──ベンケイへと向けた。

　神出鬼没に影から現れ、戦場を縦横無尽に駆ける相棒。その自由な機動力を、俺はずっと羨ましいと見ていたのだ。

　俺自身はあくまで生身の人間。移動速度には限界がある。

　だが、この能力があれば──。

（お前と同じ領域で戦える）

　敵を撃つことも、仲間を守ることも、この能力ならできるだろう。

「ちなみに能力が使えるのは二四時間だけだからな」

　充分だ、今夜中にケリをつける。

　俺たちはカジノを後にした。

　外に出ると、湾岸地区特有の湿った夜風が頬を撫でた。

　気嵐《けあらし》は少し晴れ、月明かりが冷たくアスファルトを照らしている。

　振り返れば、あれほど煌びやかだったカジノのネオンは幻のように消え失せ、そこには古びた雑居ビルが佇んでいるだけだった。

　鰐淵も続いて出てきた。ポケットに手を突っ込み、飄々《ひょうひょう》とした様子だ。

「お前に能力を貸してる間、俺は使えねえんだ」

　彼は手を上げて、大袈裟に首を横に振ってみせた。つまり、これからの二十四時間は、彼はただの非力な人間というわけだ。

「殺すかい？」

　トントン、と自分の首筋を指先で叩く鰐淵。

　挑発的だが、その目には奇妙な落ち着きがある。

　今の彼には無敵のバリアもない。今夜の戦いにおいて脅威ではないし、無理に殺す必要もないだろうが。

　俺は判断に迷い、ミツルたちの意見を聞こうと視線を巡らせた。

　その視線の先で──白羽《しらは》は、幸せそうにアップルパイを頬張っていた。

「美味いアップルパイだろ、それ。『パティスリー・リュクス』の限定品だ」

　鰐淵が唐突に言った。

　その店名を聞いた瞬間、白羽の動きがピタリと止まる。

　そこは、開店前から行列必至の超有名店。その限定品ともなれば、戦争のような争奪戦を勝ち抜かなければ手に入らない幻の逸品だ。

「うぐっ……！」

　喉を詰まらせる白羽。

　同じくパクついていたカノンとアリアも、その価値を知ってか知らずか、「え、そんな高いやつだったの？」と居心地悪そうに目を泳がせている。

　完全に、胃袋を掴まれていた。

「……に、逃がしていいんじゃないかな〜」

　白羽が、上擦った声で提案してくる。口元のパイ屑を拭う仕草が、何ともバツが悪そうだ。

　カノンたちもコクコクと無言で頷いている。 　

……まあ、この場の空気をあえて壊すこともないか。

「ああ、そうですね。今回は見逃しましょう」

　俺が頷くと、鰐淵はふぅ、と安堵の息を吐いた。

「助かるよ。ライフが残ってるとは言え、首を切られるのは目覚めが良くないからな」

　彼は首をさすりながら、ニヤリと笑った。

「じゃあな。……またやろうぜ。今度はイカサマなしでな」

　鰐淵は背を向け、片手をひらりと振って闇に消えようとした。

　このまま何事もなく去っていく。

　誰もがそう思った、その瞬間だった。

　ヒュンッ──！

　風切り音すら置き去りにする、二つの閃光。

　超高速の『光の矢』が、夜の闇を切り裂いて飛来した。

「あ？」

　鰐淵が間抜けな声を漏らす。

　一つは、正確に彼の眉間を貫通していた。

　頭を射抜かれた鰐淵の肉体は、硝子細工のように崩れ落ち、無数の光の粒子となって霧散する。

　もう一本の矢は、俺の頭を狙っていた。

　反応が遅れた。剣を抜く暇がない。

　死を覚悟した瞬間、視界が白く輝いた。

　ガギィィィンッ！

　目の前に展開された、半透明の光の障壁。

　矢はその表面で激しく火花を散らし、弾け飛んだ。

　横を見れば、カノンが手をこちらに伸ばし、冷や汗を流しながらも立っていた。

「……ま、間に合いました」

「おおぅ、敵襲だねぇ」

　白羽が、食べかけのパイを持ったまま楽しそうに呟く。

　影から、ベンケイが焦った様子で飛び出し、俺の前に立った。

「すまなイ、ヨシツネ。感知できなかっタ」

「いや、俺も油断していた。助かったよ、カノン」

「い、いえ、お役に立てて……よかったです」

　カノンにお礼を言いながら、俺は矢の飛んできた方角──遥か遠くのビルの屋上を睨みつけた。

　物理的な距離は一キロ以上あるだろう。そんな場所からの狙撃など、想定外だ。

「……この能力は。綾香女学院の姫野《ひめの》さんですね」

「姫野……『弓姫様《ゆみひめさま》』ってやつか」

　そういえば、こいつも復讐《リベンジ》対象の一人だったな。最初に訳も分からず殺された恨みがある。

「いい度胸だ。挨拶にしては、随分なものを寄越してくれるな」

　俺は刀の柄に手をかけ、腰を落とした。 　

　もう油断はない。

　一度見た軌道だ。あの程度の速度なら、今の俺の目と剣で──切り落とせる。