第61話 命削る極上の遊戯
「さて、何をしたい？ ブラックジャックのルールはわかるか？」
鰐淵が手慰みにカードを切りながら尋ねてくる。
「ブラックジャックか……。二一を超えると負けになる、というくらいは知っているが」
「そうか。ちなみに、コイツはそれすら知らなかったから俺が教えてやったぞ」
鰐淵が親指で背後のガラスケースを指差す。 中では白羽が悔しそうに顔を伏せていた。
「なんでルールもわからないのに、彼女は勝負を受けたんだ？」
「いや、俺も一応は止めたんだが……どうしてもやりたいと押し切られてな」
鰐淵が理解に苦しむという顔をしている。俺もきっと同じ顔をしているだろう。 ミツルが「頭が痛い」と言わんばかりにこめかみを押さえていた。
呆れてばかりもいられない、と。ミツルは表情を引き締めると、ふわりと右手を掲げた。
空間が歪み、青白く発光する巨大な『腕』が出現する。
その手には、重厚な装飾が施された天秤が握られていた。
「おいおい、暴力はいけないぞ。マナー違反は即退場だと言ったはずだが？」
「いえ、ご安心を。これは暴力装置ではありません」
鰐淵の牽制を、ミツルは涼しい顔で受け流す。
「僕の能力は、罪を犯した者にほど強烈な一撃を食らわせるというもの。その副次効果として、嘘をついたりイカサマをすれば、この天秤が傾いて感知します。──お互いの公平を期すために、この能力を展開しても？」
俺は心の中で、影に潜む相棒に問いかけた。
『おいベンケイ。これ、ヤバいか？』
俺が持っているのは「運の良くなる剣」だ。これがイカサマ判定されたら即アウトになる。
『問題ないゾ。その剣はあくまで運気を上げる聖剣だ。カードをすり替えたりするイカサマとは違ウ』
『信じるぞ』
ベンケイの太鼓判を得て、俺は黙って頷く。
鰐淵もまた、面白そうに口元を歪めた。
「もちろん、いいぜ。むしろ願ったりだ。イカサマなんてされちゃ、面白くないからな」
ガタンッ！
鰐淵が言い終わるや否や、天秤の皿が激しく傾いた。
「おい、お前……」
「ふはは、悪かったよ。ついな」
俺が睨みつけると、鰐淵は悪びれもせずに両手を上げた。
「俺は『バレなきゃイカサマじゃない』と思っているタチでね。スリルがあって好きなんだけど……まあいい。誓うよ、俺はイカサマはしない」
彼がそう宣言すると、傾いていた天秤がゆっくりと水平に戻り、ピタリと静止した。
どうやら、今の言葉に嘘はないらしい。
「いいだろう。俺もその天秤に従う。イカサマはしない」
俺もまた、天秤の前で宣誓する。
互いに逃げ道なし。完全な運と実力だけの勝負だ。
「で、何のゲームにする？ カード以外でも構わんが……」
鰐淵が問いかける。
俺は表情を崩さずに、影の中にいる相棒へ意識を向けた。
『ベンケイ、どうする？』
『技術や駆け引きが不要な、純粋な運だけのゲームがいいゾ。その剣の効果を最大限に活かすなラ、それが一番ダ』
なるほど、理に適っている。 俺は頷き、鰐淵に向き直った。
「そうだな。俺はギャンブルには詳しくない。小細工なしの、純粋に運だけで決まるゲームがいい」
「運だけ、か。……ならスロットマシンか？ いや、あれは機械的すぎて興ざめだな」
鰐淵は少し考え込み、パチンと指を鳴らした。
「よし、ルーレットにしよう。あれなら球が落ちるまで、神のみぞ知る領域だ」
「随分と親切だな？ カモから確実に毟り取るなら、もっと複雑なゲームも選べただろうに」
「勘違いするなよ。俺はギリギリの勝負がしたいんだ。一方的に奪い取るだけなんて、退屈で欠伸が出る」
鰐淵が不敵に笑う。 横目でミツルの『断罪の天秤』を確認するが、皿はピクリとも動いていない。嘘はついていないようだ。
（……本物のギャンブル中毒、か）
実力が拮抗している相手との、ヒリつくような命のやり取り。
その感覚には、俺も覚えがある。
剣道の試合で、互いの切っ先が触れ合う距離で対峙した時の、あの心臓が鷲掴みにされるような緊張感。
「……気持ちは、分からなくもないな」
俺は小さく呟き、同意した。
どうやらこの男とは、敵同士でなければ案外友人になれたかも知れない。
「よし、決まりだ。種目はルーレットだな。ついてこい」
俺たちはフロアの中央に鎮座する、重厚なマホガニー製のルーレット台へと移動した。
無機質なバニーガールが、恭しく一礼してディーラーの定位置につく。
「さて、まずは軽く説明させてもらおうか。初心者をカモにするのは趣味じゃないんでね」
鰐淵がテーブルの縁を愛おしそうに撫でながら、盤面を指差した。
「見ての通り、円盤には『〇』から『三六』までの数字が刻まれている。ディーラーが球を投げ入れ、どこに落ちるかを予想する。……ここまでは分かるな？」
「ああ、それは知っている」
「賭け方は大きく分けて二種類だ」
鰐淵はテーブル上の賭け枠を指先でなぞった。
「まずは『アウトサイド・ベット』。赤か黒か、偶数か奇数か、あるいは数字の前半か後半か。確率は約二分の一。当たれば掛け金は二倍になって返ってくる。手堅いが、退屈な賭け方だ」
彼はつまらなそうに肩をすくめると、今度は数字が羅列されたエリアを指差す。
「そして、こちらが『インサイド・ベット』。特定の数字を直接狙う賭け方だ。当然、確率は低い。だが──」
鰐淵の目が、ギラリと妖しく光った。
「ズバリその数字を一点で当てれば、配当は三六倍。これぞルーレットの華、ギャンブルの醍醐味だ」
「なるほど。ハイリスク・ハイリターンってわけか」
「その通り。単純明快だろう？」
鰐淵が笑う。
要するに、安全策でちまちま稼ぐか、一発逆転を狙って博打を打つか。性格が出るゲームだ。
「それと、重要な縛りが一つ。『同じ場所へのベット（重複）』は禁止だ」
鰐淵が指を立てて補足する。
「俺が赤ならお前は黒。俺が奇数ならお前は偶数。常に異なる未来を賭けてもらう」
「なるほど。一度勝ってチップ差をつければ、あとは相手と同じ場所に賭け続けるだけで逃げ切れる……それを防ぐためか」
「そういうことだ。俺が求めているのは、喰うか喰われるかの対立なんでな」
鰐淵はニヤリと笑い、バニーガールに目配せをした。
「ルールは理解したな？ では、元手の配分だ」
鰐淵が指を鳴らすと、バニーガールが俺の前に重厚な黒いチップを積み上げた。 カチャリ、と硬い音が鳴る。
枚数は五枚。
「……五枚か」
「箱入娘も合わせて、お前らは五人だからな」
鰐淵はニヤリと笑い、俺たちの顔を順に指差した。
俺、ミツル、カノン、アリア、そして囚われの白羽。
このチップ一枚が、一人分の命の重さとでもいうのだろう。
「勝負は五回。ルーレットを五回まわし終わった時点で、より多くのチップを持っていた方の勝ち──シンプルでいいだろう？」
「ああ。問題ない」
俺は短く答え、テーブルの下で『鎌』の柄を強く握りしめた。
相棒と神剣を信じるなら、俺に敗北はないはずだ。
鰐淵は自身のチップを指先で弄び、恍惚とした表情を浮かべた。
「さあ、始めようか。命を削り合う、極上の遊戯を」
