サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第55話 孤立と火花

「……ここは、どこだ？」

　霧が完全に晴れた後、俺の目の前に広がっていたのは、さっきまでとは全く違う住宅街だった。

「高いところへ行こう」

　俺は近くにあったアパートの錆びついた非常階段に手をかけた。

　ガン、ガン、と足音を鳴らして駆け上がり、四階の踊り場へと出る。ここなら周囲が見渡せるはずだ。

「……マジかよ」

　眼下に広がる街並みを見て、俺は思わず呻いた。

　目指していた黎明工科の工場地帯は、遥か南東に見える。逆に、ここからなら聖グラディス学園の方が近い。

「空間転移……いや、距離感を誤認させられて歩かされたのか？」

　体感だが、元の地点から北へ一キロメートルほど飛ばされている。

　完全に戦線から引き剥がされた形だ。

「ベンケイ、近くに誰かいるか？」

「……いや、誰もいないゾ」

　静寂。

　それが逆に、嵐の前の静けさを感じさせて肌が粟立つ。

　──ズドンッ！！

　その時、静寂を切り裂くような轟音が響いた。

　北の空が、一瞬だけカッと眩い光で照らされる。

「今の光……！」

「戦闘音だナ！　派手にやり合ってるゾ！」

　ユウトか、先輩たちか、あるいは──。

「誰かはわからないが、合流できるかもしれない！」

　俺は手すりを飛び越え、屋根から屋根へと飛び移る。

　孤立無援のまま敵地を彷徨うより、仲間と合流したほうが生存確率は高いだろう。 　俺は爆音が響いた方角へ向かって、夜の街を疾走する。

　光の発生源は、住宅街を抜けた先にある古びた公園だった。

　俺は植え込みの影に滑り込み、呼吸を殺して戦況を覗き見る。

（……おいおい、マジかよ）

　目の前の光景に、俺は息を呑んだ。

　そこで戦っていた片方の勢力は、見覚えのある白い制服──聖グラディス学園の生徒たちだ。

　二人の女子生徒と、一人の男子生徒。彼らは光り輝く障壁《バリア》を展開し、必死の形相で何かを防いでいる。

　問題は、その対戦相手だ。

　どう見ても普通の高校生ではない。異様すぎる三人組が、聖グラディスを一方的に蹂躙していた。

（アレは……ロボットか？）

　まず目を引いたのは、中央に立つ『それ』だ。

　身長は人間と同じくらい。だが、全身が艶のない乳白色の素材で作られており、関節部分には球体のジョイントが剥き出しになっている。

　顔には目も鼻も口もない。のっぺらぼうのデッサン人形のようだ。

　その無機質な白い手が、不釣り合いなほど緑に光り輝く剣を握りしめている。

　その右隣には、全身を鋼鉄の装甲で覆ったパワードスーツの巨漢。

　蒸気を噴き出し、油圧シリンダーの駆動音を響かせながら、巨大なハンマーを軽々と担いでいる。

　そして左側には、黒いコートに身を包み、顔全体を鳥のクチバシのようなマスクで覆った男。

　腰には怪しげな薬品のアンプルを大量にぶら下げていた。

「悔い改めなさいッ！！」

　聖グラディスの男子生徒が叫ぶと、虚空から光り輝く巨大な腕が出現した。

　神の鉄槌とばかりに、中央の乳白色の人形へ殴りかかる。

『クダランナ』

　人形から、合成音声のような平坦な声が漏れた。

　ガギィンッ！！

　人間には不可能な速度──手首を三百六十度回転させる異様な動きで、ドールは緑光の刀を旋回させた。

　光の巨腕が紙切れのように切り裂かれ、男子生徒がバランスを崩す。

「甘いよ、お兄さん」

　すかさず、嘴《くちばし》の仮面の男が緑色の煙が入った瓶を投擲した。

　パリンッ！

　足元で瓶が割れ、毒々しい煙が聖グラディスの陣営を包み込む。

「ゲホッ、ゲホッ……！」

　どうやらあの障壁は、物理攻撃は防げても気体までは遮断できないらしい。

　連携が崩れたそこへ、パワードスーツの巨漢が排気音と共に跳躍した。

「押し潰してやるガァァッ！」

　重質量の一撃が、弱った光の障壁へと振り下ろされると、障壁にヒビが入る。

『ヨシツネ、どうすル？』

　影の中からベンケイが冷静に問うてくる。

（うーん、制服着てないからわからないけど、聖グと戦ってるってことは、敵は暁《きょうてん》か黎明《れいめい》だと思う。となると聖グに助太刀してみようと思うが）

　ここで、恩を売っておけば合流に力を貸してくれるかもしれない。

『それなら、別の刀を貸してやル。その刀だとあの人形が持ってる剣に触れたら受け切れないからナ』

　ベンケイが影から一本の刀を取り出す。

　それは、異様な美しさを放つ刀だった。

　長さは二尺ほどの打刀《うちがたな》。

　だが、その刀身は鋼の色をしていない。夜闇を吸い込んだような濡れた黒色だ。 　その黒き刃の表面を、まるで血管のように脈打つ黄金の稲妻が走っている。

　刃文《はもん》は乱れに乱れ、まさに落雷そのものを焼き付けたかのように鋭く尖っていた。

（助かるよ。ベンケイの刀は大丈夫なのか？）

『ああ、あの程度なら問題なイ』

　俺は覚悟を決め、刀を握りしめた。

（よし、じゃあ行くぞ、ベンケイ！）

『任せロ！』

　俺は植え込みを飛び越え、戦場へと疾走した。

　最初に狙うは、聖グラディスの生徒へトドメを刺そうとしているパワードスーツの巨漢。

　敵はこちらに気づいていない。

「──シッ！」

　踏み込みと同時に、刀を抜く。

　バチバチッ！！

　鞘走る音と共に、紫電が弾けた。

　俺は迷うことなく、振り下ろされようとしていた巨大なハンマーの柄を薙ぎ払う。 　ズンッ──。

　衝撃はなかった。

　鋼鉄の塊であるはずのハンマーが、まるで熱したナイフでバターを切るように、音もなく両断されたのだ。 　

　ハンマーのヘッド部分がゴロリとアスファルトに転がり落ちる。

「あぁ！？　なんだぁテメェ！」

　武器を失った巨漢の横で、嘴面《くちばしめん》の男が驚愕の声を上げた。

　俺は刀についた紫電を一振りして払い、堂々と告げる。

「東陵高校一年、倉田義経だ！　助太刀させてもらう！」

　名乗りを上げると同時に、足元の影が爆発的に膨れ上がった。

　そこから実体化したベンケイが、砲弾のように飛び出す。

　彼が向かうのは、最大の脅威である乳白色の人形。

『雑魚ガ……』

　人形が反応し、緑色の光刃を容赦なくベンケイの眉間へと振り下ろす。

　だが。

　ガギィィンッ！！

　ベンケイは自身の刀で、それを難なく受け止めていた。

『受ケ止メルトハ……イイ剣ダナ』

「イイ剣？　当たり前ダ。コイツはかつて『火の神』すら斬り伏せた、〝最古〟の神殺シの剣」

　ベンケイはニヤリと笑い、鍔迫り合いのまま人形を押し返した。 　

「クソッ、やってくれるねぇ！」

　嘴面の男が、慌てて腰のホルダーから禍々しい赤色の試験管を抜き放つ。

（毒か……！）

　さっきの緑の煙を見る限り、広範囲に広がる厄介な代物だ。

　俺は狙いを巨漢から、奥の嘴面へと切り替える。

　地面を蹴る。一歩、二歩。 　

──だが、遠い。

　俺が斬撃の間合いに入るよりも、奴が瓶を投擲する動作の方がコンマ数秒早い。

（──間に合わないか！？）

　そう歯噛みした、刹那だった。

「──輝けッ！」

　背後から、裂帛《れっぱく》の気合いが響く。

　直後、嘴面の男の目の前で、高密度の光の弾が炸裂した。

「ぐあぁっ！？　目が、目がァ！」

　強烈な目潰し。

　聖グラディスの生徒による援護射撃だ。

　奴の動作が止まる。試験管を握る手が泳ぐ。

「ナイスだ！」

　千載一遇の好機《チャンス》。

　動揺し、無防備になったその胴体へ向けて、俺は迷うことなく踏み込んだ。

「しまっ──」

「遅いッ！」

　俺は紫電を纏った刀を振り抜く。

　バチィッ！！

　雷鳴のような斬撃音が響き渡り、黒いコートごと男の体を一気に両断した。

『馬鹿ガ……最初カラ赤ヲ使エバ良カッタモノヲ』

　仲間が斬られたというのに、乳白色の人形は動じる様子もなく吐き捨てる。

　感情のない声。そこにあるのは、作戦失敗に対する冷ややかな評価だけだ。

　嘴面の男が倒れたことで、毒も消え去り、風が淀んだ空気をさらっていく。

　聖グラディスの生徒たちも、膝をつきながら呼吸を整えていた。

　涙で目は赤く充血しているが、最悪の状態は脱し、視界は確保できているようだ。

「そいつ、任せられるか？」

　俺は切っ先で、パワードスーツの男を指し示す。

　自慢のハンマーを両断され、呆然と立ち尽くしている巨漢だ。

「はい、大丈夫です。……感謝します！」

　男子生徒が気丈に答え、再び巨大な両腕が宙に現れる。

　相手は武器を失っているし、三対一。遅れはとらないだろう。

　何より──あの人形の方がヤバそうだ。

　俺は刀を強く握り直し、ベンケイと火花を散らす最大の脅威へと向き直った。