サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第53話 蛇と蝙蝠

　ピピピ、ピピピ……。

　午前零時。

　無機質な電子音が、ホテルの静寂を切り裂いた。

「──時間だ」

　アラームが鳴ると、ユウトが跳ね起き、サイドテーブルの明かりを点ける。

「……ん、あぁ」

　俺は重いまぶたを擦りながら身を起こす。

　泥のように眠っていたせいか、頭の芯がまだ痺れている感覚だ。

「頭、回ってない顔だね。コーヒー淹れるけど、飲む？」

「頼む。ブラックで、濃いやつを」

　ユウトが能力でお湯を沸かし、インスタントコーヒーを二つ作る。

　立ち上る湯気と香ばしい匂いが、少しだけ『戦場』の気配を遠ざけてくれる気がした。

「ふわぁ……。もう朝カ？」

　隣のベッドで、幼女姿のベンケイが大きなあくびをして起き上がる。寝癖で髪が爆発している。

「夜の十二時だ。これからが本番だぞ、ベンケイ」

「いやダ、まだ寝るから敵のところまで連れてケ」

　文句を言いながら、彼女は影の中へと消えた。

　最初からそうしてくれれば俺もベッドで寝れたんだがな。

　午前一時。

　俺たちは装備を整え、ロビーへと降りた。

　そこには既に、真田たちが待機していた。

　全員、食事の時のリラックスした空気は消え失せ、鋭い刃物のような気配を纏っている。

「全員揃ったな」

　真田が腕時計を一瞥し、短く告げる。

「ここからは徒歩で移動する。目的地までは、およそ四十五分から一時間といったところか」

「車は使わないんですか？」

「エンジン音は闇夜じゃ目立ちすぎる。それに、敵の能力に引っかかるリスクも高いしな」

　ユウトが冷静に補足した。

　なるほど。ここからは隠密行動《ステルス》が基本というわけか。

「いいか、改めて肝に銘じておけ」

　真田が、俺たち全員を見回して念を押す。

「夜戦での命は一つだ。一度でもキルされて学校に戻されれば、今夜の再出撃は不可能。……つまり、その時点でこちらの戦力はガタ落ちだ」

　たった一度のミスで、この夜が終わる。

　その重圧《プレッシャー》が、冷たい夜風と共に肩にのしかかる。

「……行くぞ」

　俺たちは無人の街へと足を踏み出した。

　深夜の夢見市。街灯の灯すらないその道は静まり返っているがゆえに、どこか不気味な獣の体内を進むような緊張感があった。

　一歩一歩、慎重に。

　俺たちは息を殺し、決戦の地へと歩を進める。

「──もうすぐエリアを抜けるぞ」

　先頭を歩く真田先輩が、足を止めずに低く告げた。背後を振り返る。守護の塔・ルークからの距離は、およそ五〇〇メートル。

　ここが、自陣のバリアが届く限界ラインだ。

　ここから先は、いつ、どこから攻撃を受けてもおかしくない。

　全員の肩に、ピリッとした緊張が走る。

　歩きながら、真田先輩が前を見据えたまま言った。

「望月《もちづき》曰く……鴉羽高校《からすば》には、ウチのネムルのような能力者がいるらしい」

「えっ、ネムルって……予知能力ってことですか？」

「ああ。遠隔透視か未来予知か知らねぇが、俺たちの動きは鴉羽には筒抜けなんだろう」

　真田先輩は事もなげに続ける。

「鴉羽は黎明と通じている。当然、情報は伝わっているはずだ。俺たちがこれから攻め込むことは、敵さんにはもうバレてるかもしれん」

　俺は思わず足を止めそうになった。

　奇襲作戦だと思っていた。敵が寝静まった隙を突くのだと。

　だが、相手が起きているどころか、こちらの侵攻のタイミングすら知っているのなら、わざわざ夜に攻め込むなんて、自殺行為じゃないのか？

「いや……」

　言いかけて、俺は考え直す。

　さっき、カエデが言っていた言葉──『焦らし』。

（そうか……逆だ）

　バレているからこそ、待つことに意味があったんだ。 「来るぞ、来るぞ」と分かっているのに、いつまで経っても来ない。

　少なくとも五時間……。

　闇の中で、いつ飛んでくるかわからない矢を待ち続ける時間は、どれほどのストレスだったろうか。待つというのは、辛いものだ。

　それが自分の生き死にに直結するとしたら、尚更だ。

　俺たちがホテルでご飯を食べて寝ていた間、敵はずっと死の恐怖が近くにあったはずだ。

　疲労の差は、戦力の差に直結する。

　俺がそう納得した、その時だった。

「いるゾ」

　エリアを出て二十分ほど歩いたビジネス街。

　俺の影がぐにゃりと歪み、ベンケイが人型の姿で飛び出してきた。

「全員、構えろ！」

　真田の鋭い号令が飛ぶ。

　弾かれたように全員が、打ち合わせ通りの配置につく。

　最前線で敵を迎え撃つのは、真田先輩とベンケイ。

　俺とカエデ先輩がその背中を追い、遊撃と支援を担う。

　そして最後尾には、狙撃手のユウトと、防御の要である小春先輩が控える。

「ベンケイ、数はわかるか？」

　真田が拳を構えたまま問う。

　ベンケイは夜風の匂いを嗅ぐように鼻を鳴らし、暗闇の奥を睨みつけた。

「二人……あと、もう一つ何かいるが、ソレは人間じゃない」

「人間じゃない？　暁天《きょうてん》の機械か？」

　ピリッとした緊張が走る中、隣にいたカエデが、懐から無造作に〝それ〟を取り出した。

　チャキッ、という乾いた金属音。

　月明かりに照らされたのは、無骨な鉄の塊──拳銃だった。

「……えっ？」

　俺は我が目を疑った。

　この世界では能力が主役だと思っていた。だが、それは紛れもなく現代兵器の象徴。

「カエデ先輩、それ……本物ですか？」

「ええ、本物～。お昼に置いてってくれたの～」

　彼女は悪戯が見つかった子供のように、ふふっと笑う。

「忘れ物みたい〜。せっかくだから、お返ししてあげなくちゃ～」

　彼女は慣れた手つきでスライドを引き、セーフティを外した。

　ふわふわとした笑顔と、殺傷能力の塊である銃。そのアンバランスさが、恐ろしい。

　視界が開けた。

　ビジネス街を抜け、片側四車線の大通り──国道へと出る。

　遮蔽物のない、広大なアスファルトの川。

　その向こう岸に、〝それ〟はいた。

「……嘘だろ」

　俺は息を呑んだ。

　月明かりの下、アスファルトの上を滑るように蠢く、巨大な影。

　それは、観光バスほどもある巨大な蛇だった。

　濡れたような白い鱗が街灯を弾き、鎌首をもたげたその頭上に、二つの人影が悠然と佇んでいる。

　中央に座るのは、黒いコートの男。昼間、学校に来ていたあの蝙蝠男だ。確か名前は黒沼理玖《くろぬまりく》。

　その脇には、派手なメイクのギャルが控えている。

「やあやあ、真田くん。しばらくぶりだねえ」

　黒沼が、大蛇の上から芝居がかった動作で手を振った。

　四車線を挟んでの対峙。距離はあるが、夜の静寂が声を鮮明に届ける。

「随分と精が出るじゃないか。こんな夜更けにピクニックかい？」

「あいにくだが、散歩の途中だ。……そこを退いてくれるか？」

　真田先輩が低く唸る。

　黒沼は「おっと」と肩をすくめ、わざとらしい残念そうな顔を作った。

「それはできない相談だね。実は、黎明《れいめい》にはもう伝えてしまったんだよ。『東陵がそっちへ向かっている』ってね」

　彼は悪びれもせず、ペラペラと告白する。

「だから、黎明さんは今頃ピリピリしてるはずだ。君たちが行っても歓迎されないよ？　どうだろう。ここは一つ、みんなで家に帰って寝るというのは？」

「……帰って寝る、だと？」

「そうそう。無駄な血を流すことはない。平和的解決《スマート》にいこうじゃないか」

　黒沼は笑いながら手を差し出す。

　だが、その時。ベンケイが小声で囁いた。

「……あいつの話を聞くナ。囲まれてるゾ」

「え……囲まれてる？」

　俺は眉をひそめ、周囲を見渡す。

　前後左右、この大通りに他の敵影はない。あるのは目の前の大蛇だけだ。

（どこにいるんだ？）

（横じゃない……上だ）

　ベンケイの警告に、俺はハッとして夜空を見上げた。

「──ッ！？」

　そこに星空はなかった。

　頭上を埋め尽くすように飛び回る、無数の黒い影。 　バサバサという羽音が、風鳴りに紛れて空を覆っていたのだ。