サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

二章

第51話 覚悟の門出

「ヨシツネ。準備はいいか？　そろそろ時間だ」

　重厚な体育館の扉が開き、朝倉優翔《ユウト》が姿を現した。

　これから始まる『夜戦』に向け、迎えに来てくれたのだ。

「ああ、悪い。ちょっと待ってくれ、今……」

　俺が振り返ると、ユウトがピタリと動きを止めていた。

　彼の視線は、俺ではなく、その横に仁王立ちしている〝少女〟に釘付けになっている。

　紫がかった癖毛に、宝石のような瞳。紅白の和装に身を包んだ、小学生高学年ほどの美少女。

　ユウトは無表情のまま、ゆっくりと視線を俺に戻し──。

「……ヨシツネ」

「なんだ」

「この世界がストレスフルなのは分かる。精神が摩耗するのも理解できる」

「……うん？」

「だが、犯罪はいけない。誘拐か？」

「違うわ！！」

　俺は食い気味に否定した。

　ユウトの目はこれ以上ないほど冷ややかで、まるで汚物を見るような目だった。

「誤解だ！　頼むからその軽蔑しきった目をやめろ！　こいつはベンケイだよ！」

「ベンケイ？　……あのトカゲか？」

　ユウトが眉をひそめる。無理もない。さっきまで猫サイズだった爬虫類が、いきなり生意気そうな少女になっているのだから。

「おい、ユウト。オレの姿を見て引いてんじゃねーヨ」

　少女が口を開く。 　

……体だけでなく、態度までデカくなってやがる。その声は、これまで脳内に直接響いていたあの声そのものだ。

　しかも、テレパシーではない。空気を震わせ、肉声として発せられている。

「……喋った？」

「ああ。この姿だと普通に会話できるみたいだな」

「なるほど。……にしても、随分と思い切った変化だね」

　ユウトが呆れたように、けれど感心したようにベンケイをまじまじと見る。

　ベンケイは「フン」と鼻を鳴らし、腰の刀をポンと叩いた。

「驚くのはまだ早いゾ」

　言うが早いか、ベンケイの体がポンッ！　と白煙に包まれる。

　煙が晴れると、そこには──。

「……縮んだ？」

　さらに幼い姿（幼稚園児モード）になったベンケイがいた。

　さらにポンッ！　と音がして、今度は元のトカゲに戻る。

　そして最後にまた、さっきの少女姿（小学生モード）へと戻った。

「どうダ？」

「……すごいけど、どういう理屈だい？」

　ユウトの問いに、俺は推理する。

「さっき、望月先輩にポイントの使い方を教わってな。能力進化《プロモーション》ってやつを、二回やったからかな」

　一回につき一万ポイント。計二万ポイントの大量消費。

　一回目の進化で『幼稚園児形態』と『会話能力』を。

　二回目の進化で『小学生形態』と『戦闘能力』を獲得したのではないだろうか？

「一万ポイントの『プロモーション』を二回……？」

　ユウトが目を見開く。

「もしかして、ポイント全部使っちゃったのか？」

「……死んでも復活する保険より、今、勝つための力が欲しいからな」

「ナツキのため、か」

　ユウトは短く息を吐き、それから苦笑した。

「相変わらず、生き急ぐね。……ま、その思い切りの良さがヨシツネらしいけどな」

　彼は肩をすくめ、出口へと顎をしゃくった。

「行こうか。その頼もしい〝新しい相棒〟のお手並み拝見だね」

「オウ！　任せとけ！　オレ様が全部切り伏せてやル！」

　見た目は可憐な少女、中身は好戦的なトカゲ。

　ベンケイは楽しげに尻尾を揺らしながら、意気揚々と夜の戦場へと歩き出す。

「なあ、ヨシツネ。ベンケイを影に戻しておいた方が良いんじゃないか？」

　廊下を歩いていると、不意にユウトが声を潜めて忠告してきた。

「え？　なんでだよ。せっかく実体化できるようになったのに」

「だからだよ。……九条先輩に見つかったら説明が大変そうじゃないか？」

「……ああ、なるほど」

　九条の、あの妙にテンションの高い笑顔が脳裏に浮かぶ。確かに、それはありそうだ。

　ベンケイも危険を察知したのか、スゥッと俺の足元の影に溶け込んでいった。

　校舎を出ると、肌を刺すような冷たい夜風が校庭を吹き抜けた。

　日が落ちた学園は、昼間ののどかな雰囲気が嘘のように静まり返り、闇に沈んだ全く別の顔を見せている。

　やがて、闇の中に巨大な正門が浮かび上がってきた。

　学園という『日常』と、戦場という『非日常』を分かつ境界線。

　その手前で、ユウトが不意に足を止めた。

「ヨシツネ」

　彼は振り返らない。背中越しに、静かな声だけが届く。

「ここをくぐると、もう朝まで戻れないよ」

　淡々とした口調。だが、そこには突き放すような冷たさはなく、むしろ親友の身を案じるような重みがあった。

　彼はそこで言葉を切り、ゆっくりと振り返った。

　真剣な眼差しが俺を射抜く。

「──覚悟は、いい？」

　その問いの意味を、俺は痛いほど正しく理解する。

　それは単に、「死ぬ覚悟」があるかという問いではない。

　誰かを傷つけ、蹴落とし、殺す覚悟。

　ナツキを生き返らせるというたった一つのエゴのために、他者の願いを踏みにじる──『奪う覚悟』があるのか。

　彼はそう、問うているのだ。

　俺は立ち止まり、夜の闇に沈む正門を見上げる。

　この門の向こうには、理不尽な暴力と、死の恐怖が待っている。

　一歩踏み出せば、もう「普通の高校生」には戻れないかもしれない。

　でも。

　俺はポケットの中で、強く拳を握りしめた。

　さっき消費した二万ポイント。それは、退路を断った証だ。後ろを振り返るつもりはない。

　ナツキを取り戻す。そのために、俺はここにいるんだ。

　それに、ユウトに重荷を背負わせる気もない。

　俺が、必ず、キングを破壊する。

「……行くよ、ユウト」

　俺は迷いを振り払い、短く答えた。

　ユウトは俺の目を見て──ふっと口元を緩めた。

「オーケー。行こう」

　二人で正門へと歩み寄る。

　そこにはすでに、圧倒的な威圧感を放つ三つの人影が待っていた。

　中央に仁王立ちしているのは、真田剛《さなだつより》。

　その右には、にこやかな笑顔の冴木楓《さえきかえで》。

　そして左、静かに佇む桐谷小春《きりたにこはる》。

「すいません、手間取りました」

「うむ、顔つきは悪くないな」

　真田先輩はニヤリと笑みを浮かべると、バサリと制服の裾を翻した。

　彼らからは、微塵の恐怖も感じられない。あるのは、勝利への渇望と、揺るぎない自信だけ。

　俺たちは地面を蹴り、夜の闇へと躍り出た。

　もう、迷いはない。

　終わらない夜が、今はじまる。